"Артиллеристы", - отметил он. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Когда с дороги свернул вездеход, он тут же приметил полковника.
- Продолжать! - гаркнул он.
Твердыми шагами подошел к машине, приложил руку к шлему, приготовился доложить.
- Спасибо, спасибо, - рассеянно сказал полковник. Он удрученно осмотрел остатки своего дома. - Можете достать машину для моих вещей?
Он вставил в глаз монокль и посмотрел на фельдфебеля.
- О, сапер. Очень любезно с вашей стороны, - прогнусавил он, увидев черные выпушки на погонах и петлицах. - Спасибо, но остальное мы уж как-нибудь сделаем сами.
Фельдфебель хотел сказать еще что-то. Но полковник уже повернулся к нему спиной и отдавал соответствующие приказания. Фельдфебель четко повернулся кругом и ретировался. Что делать теперь? Деревенская улица была пуста. Он быстро сошел с дороги, а потом в другом месте вернулся на нее снова. Из-за руин появился офицер. Фельдфебель напрягся и сделал вид, как будто занят выполнением чего-то очень важного. Отдал честь и прошел мимо. Почувствовал спиной взгляд офицера и ускорил шаг. Дошел до шоссе. Ему навстречу ехала телега. Возница стоял на козлах, натянув вожжи. На фельдфебеля он не обратил никакого внимания. Телега исчезла в клубах пыли на деревенской улице.
В стороне от дороги - мелколесье. Фельдфебель, немного подумав, решил идти по дороге. Из-за поворота ему навстречу выскочил вездеход. Фельдфебель отпрыгнул в сторону. Машина остановилась. Из нее высунулся офицер.
- Идете с передовой? Я с моим батальоном должен ликвидировать прорыв, но не уверен, туда ли мы идем, - он не дал фельдфебелю вставить и слова. - Подрова - это туда?
- Так точно, господин…! - Фельдфебель показал в направлении, откуда шел. Дымящаяся деревня уже скрылась за лесом. - В том направлении, около километра.
- Спасибо. Куда направляетесь?
- В штаб дивизии. - Фельдфебель твердо посмотрел офицеру в глаза.
Машина уехала. Фельдфебель пошел дальше, теперь уже напряженно приглядываясь к дороге. Когда вдалеке показалось новое облако пыли, он опрометью бросился в лес и спрятался за кустом. Послышались походный шаг, бряцанье оружия, приглушенные голоса. Сквозь листву он видел только ноги. Очевидно, пехота. Потом - колеса походных тележек. Наверное - тяжелые пулеметы. Пауза. Потом - снова пары сапог. Целая рота. Потом - опять колеса. На этот раз, кажется, - легкие пехотные орудия. И, наконец, - тишина.
Фельдфебель выждал. Потом снова пошел к дороге. Он пробирался по опушке леса. Со стороны Подровы доносились разрывы тяжелых снарядов. Снаряды свистели и над ним. Сзади доносился глухой рокот фронта. Появился человек. Фельдфебель остановился. Потом пошел дальше. Навстречу - одинокий солдат, весь потный, на спине - радиостанция. Каска болтается на поясном ремне. Волосы липкими прядями упали на лицо. Хотел пройти мимо. Фельдфебель его остановил:
- Привет. Куда?
Встречный устало снял со спины радиостанцию, вытер рукавом пот со лба.
- Запасной связист, - ответил он безразлично. - Приказано отправиться в артиллерийскую часть в Подрове. Там вышла из строя радиостанция.
- А откуда вы идете?
- Оттуда, из леса. Нам пришло сообщение, и меня отправили, - махнул он за спину неопределенным жестом.
- Не повезло, - сказал фельдфебель и предложил солдату сигарету. - Какие новости с передовой?
- Достаточно всяких.
- Как там дела?
Солдат казался не очень-то словоохотливым. Отмахнулся, как бы защищаясь:
- Полная неразбериха.
- Подробности?!
- Русские прорвались. Все, кто может бежать, - бегут.
Фельдфебель протянул ему надорванную пачку сигарет:
- На, если хочешь.
- Спасибо. - Он стал разговорчивее: - Болтают уже об "отводе фронта к развязке дорог". Понятия не имею, где это находится.
- Левее от высоты.
- Никогда не слышал.
- Шоссе ведет в Подрову. Она там, вскоре за поворотом…
- Шоссе! - Солдат опять взвалил радиостанцию на спину. - Я думал, это просто грязная лесная дорога.
- Ни пуха! - напутствовал его фельдфебель и отправился дальше.
"Неплохо, - думал он, - я безупречен. И могу спокойно оставаться у дороги. Кто может навести обо мне справки в этой неразберихе? Иду я по приказу или без него? В Эмге отправлюсь в обоз. Это даже мой долг. Там всегда найдется дело. Собирать отбившихся. Получить двойной паек на роту. Может быть, даже шоколад. Определенно, я там понадоблюсь", - размышляя так, он продолжал идти. И не заметил солдата, небрежно прислонившегося к дереву. Лишь его тень ворвалась в подсознание.
- Фельдфебель!
Он испуганно обернулся.
- Секундочку!
Фельдфебель увидел ефрейторский уголок:
- Что вам надо? Вы что, спятили? Как обращаетесь к старшему по званию?
Ефрейтор спокойно подошел к нему:
- Куда?
Фельдфебель возмутился: такого с ним еще не бывало.
- Я требую прекратить разговаривать со мной в таком тоне] - Он хотел сказать еще что-то, но внутренний голос предостерег его.
Фельдфебель повернулся и решительно пошел дальше. Но ефрейтор крепко ухватил его за рукав. Он оказался на редкость настырным.
- Проклятье! - Фельдфебель вырвал рукав, скорее удивившись, чем разозлившись. И тут он увидел на груди ефрейтора бляху и замолк.
- Ну, наконец-то, - раздраженно сказал ефрейтор. - Полевая жандармерия. Ваши документы, пожалуйста.
Фельдфебель растерялся. Он почувствовал смутное неприятное чувство в животе. Когда стал расстегивать нагрудный карман, пальцы его задрожали. "Хоть бы он ничего не заметил", - подумал он и попытался отшутиться:
- Наверное, приняли меня за шпиона?
Пока фельдфебель доставал и протягивал ефрейтору солдатскую книжку, словно ничтожное свидетельство, тот смерил его взглядом сверху донизу
- Командировочное?
- У меня его нет. - Фельдфебель удивился, насколько спокойно у него получились эти слова.
- Откуда? Куда? - Ефрейтор неотрывно смотрел ему в глаза.
- Моя рота находится на позициях у высоты. Направляюсь в обоз, в Эмгу. - Он был очень взволнован, чтобы хорошенько обдумывать свои слова.
То, что он сказал, соответствовало его намерению, которое он только что придумал и которое нужно было еще упорядочить. Лучшего в голову ему ничего не пришло. Он попытался успокоиться, но почувствовал, что на его шее начинает затягиваться удавка.
- Что вы хотели в обозе? - Голос ефрейтора приобрел странный полутон.
- Как фельдфебель, я отношусь к обозу.
"Что за чепуха!" - подумал он испуганно.
- Необязательно.
Фельдфебель закашлялся. Ефрейтор вежливо ждал, когда он закончит.
- Когда вы покинули расположение своей роты?
"Теперь надо дать правильный ответ", - подумал он. То, что он ответит сейчас, может оказаться решающим. Но в голове его все перепуталось. Сказать ли "до" или "после"? "До" казалось ему правильнее. Но время, прошедшее с этого момента? Вдруг промелькнула мысль просто убежать. Но у ефрейтора - пистолет. Кобура открыта, рукоятка торчит наружу. И он снова отказался от этой мысли.
- В полночь, - ответил он твердо.
- Вы, наверное, думаете, что мы не знаем, когда русские начали артподготовку?
"Что бы это значило?" - подумал фельдфебель и немного замялся.
- Естественно, еще до нее, - поправился он.
- Вот именно, - иронично сказал ефрейтор. - Идите-ка со мной.
Он повернул фельдфебеля, чувствительно толкнул в спину и повел его впереди себя на лесную просеку. Фельдфебель подумал о русском пленном. "Пулеуловитель", - пронеслось у него в голове. Толчком, который он дал русскому в спину, началась эта ночь; этим толчком в его собственную спину она закончилась.
На просеке стоял вездеход. Только сейчас он увидел следы покрышек на лесной почве. "Надо было бы мне их заметить раньше", - подумал он. Три полевых жандарма курили, облокотившись на машину. Каски лежали в траве. Они посмотрели на него - лейтенант, фельдфебель, унтер-офицер.
- Майер, старый охотник, кого это вы к нам ведете? - рассмеялся лейтенант.
- Не вполне ясный случай. Надо бы с ним немножко заняться, - ефрейтор говорил так, словно не было никаких различий в званиях.
"С лейтенантом можно еще поговорить", - подумал фельдфебель. Он постарался произвести хорошее впечатление. Вытянулся, поприветствовал:
- Господин лейтенант, я…
- Тсс. Со мной разговаривайте только тогда, когда я вас спрошу, - мягко прервал его лейтенант.
Ефрейтор сзади ловким движением вытянул из нагрудного кармана фельдфебеля солдатскую книжку и передал ее лейтенанту. Тот начал медленно ее перелистывать.
- Говорил; что покинул позиции в полночь. Утверждает, что русская артподготовка в это время уже началась. Направляется в обоз в Эмгу, - доложил ефрейтор. Он сделал ударение на "полночь".
- Ладно, сдавайтесь. Вы сбежали, - равнодушно сказал лейтенант.
- Господин лейтенант…
- Да или нет? Не надо мне никаких романов.
Такая манера запутывала.
- Нет, господин лейтенант.
- Что вы делали у себя в роте? - Лейтенант как раз разглаживал загнутую страницу в книжке.
- Старшина роты! - Фельдфебель подумал: "Я сам сделал записи о занимаемой должности и дал капитану заверить со всеми датами".
- И тогда ваш командир роты, под огнем, перед атакой противника, отправил вас в обоз?
Фельдфебель начал кусать губы.
- Я полагаю, - лейтенант обратился к унтер-офицеру, - это - наш клиент.
Ефрейтор кивнул:
- Не все же одним рядовым попадаться.
- Дурацкая история, - неясно добавил унтер-офицер.