Вдруг послышалось тонкое пение. Зощенко оглянулся. Тон нарастал: гул моторов, перемешанный с лязгом гусениц, танки. Забрызганные грязью стальные коробки выплыли из тумана, продираясь через подлесок Из башен торчали головы командиров. Земля дрожала. Стальные чудовища развернулись веером и остановились неподалеку от занятых окопов. Позади в сером свете все еще продолжали сверкать орудийные выстрелы.
Зощенко поднял руку: девять минут.
Лейтенант Трупиков бежал вдоль траншеи:
- Батальон ждет приказа, товарищ капитан! - Лицо его было неподвижно.
- Хорошо, - ответил Зощенко.
Он удивился, насколько безразлично звучал его голос. Он видел, как Трупиков проверяет свой автомат, поправляет ремешок от каски, сдвигает подсумок с гранатами на поясном ремне. Движения словно за опустившимся оконным стеклом, негнущиеся, как у марионетки. Сам он тоже превратился в куклу. Вынужденно посаженный в тело, которое реагирует с большим трудом. Он лег на спину, поднял руку так, чтобы ему видны были танки и циферблат часов. Еще четыре минуты.
- Приготовиться!
Трупиков передал приказ дальше. Слова команды пробивались сквозь шум моторов. Три минуты.
Холодок заставил его тело вздрогнуть. Рядом с ним вынырнули зеленые каски. Глаза уставились на него. Две минуты.
Секундная стрелка бежала, как маленький зверек: сто секунд, восемьдесят, шестьдесят…
Танки дернулись. Гусеницы натянулись. Они медленно подползли к краю траншеи, повисли в воздухе, повалились на бруствер и подмяли его под себя. На Зощенко обвалилась стена окопа. Но он вскочил, поднялся и рванулся вперед. Позади него - толпа людей. Гусеницы вспахивают землю. Грязь брызжет ему в лицо. А он с бешенством кричит:
- Ура! Ура! Ура!
Им казалось, будто к ним приближалась свора загонщиков. Возгласы повисали в сыром тумане, глохли. Унтер-офицер наклонил ствол пулемета. Он не видел цели, только редкие столбы проволочного заграждения. Они словно висели в белом тумане на невидимых нитях.
- Я сойду с ума, - прошептал посыльный.
Вдруг слева от них затрещал пулемет. В тот же момент перед ними из тумана двинулась темная масса, разрывая мглу. Черный колосс плыл им навстречу, как корабль. И снова крик, под защитой танка.
Унтер-офицер не успокаивался.
- Быстро отсюда! - крикнул посыльный.
Опираясь руками, он хотел бежать.
- Оставаться здесь! - Унтер-офицер ударил его по спине.
Посыльный упал.
- Он дойдет только до проволочного заграждения. А сейчас они дошли только до болота.
- Мы последние. Мы их не сдержим. - Посыльный в запале двинул рукой по ленте, как будто хотел ее погладить.
- Боишься?
- Да.
Унтер-офицер сказал совершенно спокойно:
- Я тоже.
- Стреляй!
Танк въехал в проволочные заграждения перед болотом и вдруг остановился.
- Сейчас, - шептал унтер-офицер.
Он тщательно прицеливался. Слева слышались частые винтовочные выстрелы. Пулемет тоже продолжал работать вовсю. И вдруг из-за танка показались силуэты людей, они двигались вдоль танка вперед.
- Стреляй! - закашлялся посыльный.
- Приготовь ручные гранаты! - приказал унтер-офицер.
Дрожащими руками посыльный отвернул предохранительные колпачки. Впереди у проволоки остановились коричневые силуэты с угловатыми движениями. Они пробивали себе прикладами своих автоматов дорогу вперед. На башне танка поднялся люк. Показался кожаный шлем. Унтер-офицер перевел пулемет на одиночный огонь. Взял шлем в прицел. Мощный удар. Шлем пропал в башне. Унтер-офицер снова перевел рычажок на стрельбу очередями. Опустил ствол и дал первую очередь по силуэтам у проволоки. Они замерли, подняв головы. Один простер руки к небу. Другие зашатались, как пьяные. Третьи упали на землю. Это длилось всего две секунды. Целое отделение солдат было скошено. То здесь, то там кто-то шевелился на земле. Унтер-офицер направил огонь по этим движениям тел.
У проволоки фонтанами взлетала земля. Из-за какого-то бугорка махнула рука. По воздуху пролетела граната и шлепнулась перед ними в болото. Раздался взрыв. Грязная вода брызнула поверх их голов.
Посыльный схватился за связку на уступе окопа. Он зажал шнур между пальцев, хотел потянуть. Прежде чем он смог выпрямиться, унтер-офицер ударил его по руке. Посыльный соскользнул снова в яму. Из танковой башни, в которой исчезла голова в шлеме, высунулась рука и закрыла люк. Из укрытия за танковыми гусеницами показались вспышки выстрелов, нацеленных в них. Прямо перед ними в землю ударила автоматная очередь.
- Проклятье! - Унтер-офицер выпустил пулемет и пригнулся.
- Бросай! - приказал он хрипло. - Бросай сейчас!
Посыльный механически дернул за шнур и бросил гранату из ямы.
- Бросай еще!
Посыльный дергал шнур за шнуром, бросал, не дожидаясь разрывов.
- Хватит! - сказал унтер-офицер. Перед ними еще лежали две ручные гранаты. Осторожно приподнял голову над окопом. Он увидел, что орудие танка направлено прямо на их окоп.
- Ложись!
Но снаряд уже вылетел из ствола. Он просвистел прямо над их головами, их обдало горячим воздухом. Разрыв последовал где-то позади.
- Бегом отсюда!
Унтер-офицер выдернул ленту из пулемета. Подхватил ее внизу и с оружием в руках побежал по траншее назад.
- Налево! - крикнул он.
Посыльный захлопнул крышку коробки с лентой, схватился за рукоятку Отвалилась петля, и содержимое коробки высыпалось в окоп.
- Брось! - Унтер-офицер уже убегал по окопу, держа пулемет на руках, словно ребенка.
Посыльный схватил гранаты и бросился за ним.
Унтер-офицер остановился. Перед ним лежал один солдат из только что прибывшего пополнения. Он закрыл глаза и казался спящим. Из его рта тянулась тонкая, словно шелковая, красная нить. Его руки стиснули автомат.
- Забери у него автомат! - сказал унтер-офицер.
Посыльный наклонился. Пальцы убитого не хотели отпускать оружие. Пришлось ударить по руке ногой.
- Патроны тоже!
Он повернул убитого на бок, вытащил магазины из льняного подсумка на поясном ремне.
Позади того места, где они залегли, взлетела ракета.
- Они уже в траншеях! - Унтер-офицер побежал дальше.
- Нет! - крикнул ему вдогонку посыльный. - Я сдамся!
Унтер-офицер издевательски рассмеялся ему в лицо:
- Идиот! Надеешься на свой пропуск?
- Мне все равно!
Унтер-офицер бросил пулемет. Прежде чем посыльный сообразил, что случилось, слева и справа раздались две оплеухи.
- На прощание, - довольно объяснил унтер-офицер. Он поднял пулемет, повернулся и побежал дальше. Посыльный смотрел ему в спину. Позади рвались ручные гранаты. Он тоже побежал. Через короткое время они остановились.
Из норы в откосе они услышали плач. Унтер-офицер наклонился и за сапоги вытащил наружу солдата. Снова из пополнения. Посыльный узнал его по торчащим вперед зубам. Влажные глаза глубоко запали в глазницы. Ночью в свете ракеты он выглядел почти так же.
- Ранен?
Вопрос был лишним. В бедре зияла дыра размером с кулак. Перевязочный пакет, свернутый комком, выпал наружу.
- Возьмите меня с собой…
Ни слова не говоря, унтер-офицер поднял его. Он оставил пулемет и взвалил запасника на спину. Они пошли дальше. Раненый больше не плакал, только стонал, когда унтер-офицер спотыкался.
Треск пулемета перед ними стал громче. Унтер-офицер начал кричать, монотонно, как будто вел лодку в тумане:
- Не стреляйте, не стреляйте…
Постоянно, с короткими перерывами.
- Кто идет? - услышали они вдруг за поворотом.
- Пароль? - спросил унтер-офицер у посыльного.
- Дрезден.
- Проходите.
Солдат стоял за кучей, накрытой плащ-палаткой. Она перегораживала траншею. Двое других сидели за русским пулеметом, стоявшим на куче.
- Крепкий замок есть наш Бог, - сказал унтер-офицер и зашел на участок обороны. Он показал назад, где стрелял пулемет, который они слышали до этого: - Что там происходит?
- Они пытаются прорваться в лоб под прикрытием тумана. Но не прошли. Застряли в болоте, и мы их всех покосили.
- Хорошо, - сказал унтер-офицер, - теперь командование принимаю я. - Он посмотрел, как посыльный тоже зашел, при этом немного сдвинул плащ-палатку и отпрянул. Под ней открылась куча мертвых тел. Чтобы использовать их в качестве бруствера, их свалили в кучу одно на другое.
- Господи! - ужаснулся посыльный.
- Не обращай внимания, - сказал унтер-офицер. - Любимому Господу такое нравится, иначе он бы этого не допустил.
Он тщательно раскурил сигарету.
- Ударение приходится на "любимому", - сказал он по-хамски.
Посыльный молчал.
- Позаботься о раненых, только не говори им, что мы в окружении и не сможем отправить их в тыл.
Посыльный пошел по траншее.
- В таких случаях говорят: "Есть, господин унтер-офицер!" - крикнул ему вдогонку унтер-офицер. Ответа он не получил. Посыльный исчез в тумане. Вот так вдруг он обидел унтер-офицера.