- Кланяемся, - ответили Егорий с Иваном.
Остановившись в селе, у избы Сороки, о котором говорили, что он по-прежнему привержен к вере языческой и занимается волхвованием, Якша вошёл к нему в избу. А Ивану с Егорием удалось уехать незамеченными и проехать бором к Вышгороду так, что Святополк остался в стороне. Но за Вышгородом ночью они наскочили на ватагу пьяных людей: это были воины Святополка, которые, загуляв в Вышгороде, не пошли с ним к Киеву, а затем, сказав, что они отправляются догонять Святополка, пошли на деле грабить соседние деревни и сёла.
- Умирает, а может, уж и умер ваш князь Владимир, - кричали они, нападая на мирных людей. - Теперь на великокняжеском столе будет наш князь Святополк! Подавайте-ка добро ваше, - погулять хотим!
Наткнувшись на эту ватагу, Егорий с Иваном насилу отделались от них, да и то благодаря находчивости Ивана, уверившего пьяных, что они с Егорием посланы Святополком и Якшей в Любеч и Смоленск.
- Но и горько же будет земле Русской, - сказал Егорий, когда они порядком отъехали, - если Святополк овладеет великокняжеским столом!
- Овладеть, может, и овладеет: некому теперь в Киеве постоять за великокняжеский стол, - ответил Иван. - Старец Андрей, отец твой, сказал, что, может, и пошлёт нам Господь кару и будет Святополк править землёй, но милость Господня велика, не допустит он гибели Руси, и скоро правлению Святополка придёт конец. Якша говорил, что Святополку помогут и ляшский князь, и папа римский, и кесари, но не повернулся его язык сказать, что Бог поможет! Бог не поможет Святополку, а Бог сильнее всех. Бог поможет Ярославу и Глебу, для которых мы везём вести. Бог поможет и нам свершить благополучно путь!..
До Любеча они ехали трое суток. Ехали быстро, неутомимо, делая небольшие остановки, чтобы только дать отдых лошадям.
В Любече гонцы отдохнули несколько часов, зашли к своему дяде старцу Семёну и к настоятелю одной из церквей любечских отцу Никодиму, к которому их направил Иларион, а также к родителям Антония Печерского, жившим в этом городе. Они советовались с отцом Никодимом, говорить ли людям о кончине великого князя, рассказав о случившемся с ними на дороге и об опасности, какая грозит со стороны Святополка.
- Пусть так, - ответил отец Никодим, - а всё же вы пока не разглашайте о кончине великого князя. Придёт время - люди узнают. А то вы скажете, что великий князь преставился и что Святополк овладел столом, а может быть, Господь Бог не допустит этого, - к чему напрасно смущать людей? Если же вы скажете, что великий князь преставился и что неизвестно, кому достанется стол великокняжеский, то могут пойти среди людей разные кривотолки, а люди разбойные, узнав, что нет на столе великого князя, осмелеют и начнут смущать народ.
Того же мнения был и старец Семён, а потому в пути до Смоленска Егорий и Иван хранили тайну, а на расспросы, куда и зачем они едут, отвечали, что держат путь в Смоленск по делам торговым.
Из Любеча они выехали под вечер и ехали берегом реки. Было около полуночи, когда они услышали крики. Оказалось, что на византийских купцов, возвращавшихся из Смоленска на Киев в Царьград, напали разбойники. Егорий с Иваном, бросившись на разбойников неожиданно для них с тылу, помогли обратить их в бегство. Когда разбойники бежали, купцы, кланяясь Егорию с Иваном и благодаря их, спросили:
- Кто вы такие, добрые витязи, и куда путь держите?
Те сказали.
Старший из купцов велел принести Егорию и Ивану подарки, но они стали отказываться. Купцы, однако, стояли на своём и просили не обижать их отказом.
- Если так, - наконец сказал Иван, - то мы возьмём от вас только бусы для наших жён. А вы лучше, прибыв в Любеч, зайдите к отцу Никодиму и пожертвуйте на храм Божий.
- Пусть будет по-вашему, - ответили купцы, - но, не покормив, мы уж вас ни за что не отпустим.
- За это спасибо: есть хочется, да и отдохнём с вами немного.
С рассветом они тронулись дальше. День и ночь прошли для них благополучно, но на второй день пошёл проливной дождь. Почву размыло, и ноги лошадей вязли в грязи. Местами приходилось сходить с лошадей и вести их за повод. Но всё же ночью на седьмые сутки они поспели к Смоленску. Въехав на один из холмов, окружавших город, Егорий сказал:
- Вон видишь, брат Иван, Смоленск-то! Смотри, какой он при месяце красивый.
- Красивый, что и говорить, но не краше Киева, да и Днепру здешнему куда до нашего! - ответил Иван.
- Сказывают, что и Новгород велик и красив, и река там, говорят, тоже большая, и идёт она в большое озеро Нево, а озеро это прямо к морю Варяжскому подходит. Старец-то Григорий оттуда родом. Сказывал, что зимы там лютые, но и люди крепкие и отважные: ни холода, ни моря не боятся, а море-то Варяжское сырое да сердитое... Хотел бы я там побывать, - проговорил Егорий.
- Ну, что ж, поезжай в Новгород со старцем Григорием.
- Сам знаешь, домой надо возвращаться! Не будь пора страдная, не пустил бы тебя одного в Ростов: там меря - обычая звериного, Бога не знает...
- Не тужи, Егорий, Бог поможет, доеду, а может быть, Григорий даст мне кого-нибудь в подмогу. А тебе надо в Смоленске попытать, не поедут ли купцы на ладьях в Киев: по течению скоро доедешь.
- Дело говоришь...
- Бусы-то свези моей жене и передай с поклоном. Скажи, что до Смоленска вместе доехали счастливо, даст Бог, счастливо доеду и до Ростова и вернусь...
Они въезжали в город. Собаки подняли лай.
- Что за люди? - окрикнул их ночной сторож.
- К старцу Григорию-гуселыцику, - отвечали они.
- А вы-то кто такие да откуда?
- Из-под Киева, из села Берестова, от старца Андрея-гуселыцика к старцу Григорию.
- Старец Григорий у боярина Стрелы, да теперь ночь, чего беспокоить боярина ночью!
- Ну что ж, мы подождём тут с тобой, да скоро и утро наступит.
Действительно, утренняя заря уже загоралась.
- Да, утро близко, - сказал сторож, - поведу я вас к терему боярскому, там подождём, авось кто-либо выйдет. Так говорите, что из-под Киева. Долго ли в пути были?
- Семь суток.
- Больно уж скоро вы ехали!
- Ехали скоро - это верно! Сам знаешь, пора-то страдная, - ответил Иван, - дома надо быть, а между тем его (он указал на Егория) отец, а мой дядя, Андрей-гусельщик, послал нас по делу важному и спешному к старцу Григорию. Вот мы и торопились: и весть-то нужно скорей доставить, да и домой скорей возвращаться...
Уже рассветало, когда сторож подвёл их к боярскому терему. На дворе терема залаяли собаки. Сторож из боярских холопов подошёл к калитке и через оконце спросил:
- Кто там?
- Да вот два молодца, сказывают, что из-под Киева к старцу Григорию приехали, - ответил ночной сторож.
- Из Берестова, от старца Андеря-гусельщика к старцу Григорию, - сказали Егор и Иван.
Сторож отворил калитку и, оглянув прибывших, повёл их в свою сторожку, и они, утомлённые, присев на лавки, сейчас же заснули. Но недолго пришлось им отдыхать: через час, не более, их разбудил старец Григорий.
Они низко поклонились старику, а он обнял и поцеловал их:
- Что вас, молодцы, сюда привело? Какие вести привезли? Что старец Андрей?
- Старец Андрей благодарит Бога за дарованный ему долгий век, - отвечали они, - шлёт тебе поклон и велел сказать тебе, что великий князь Владимир свет Святославович преставился...
- Вечная ему память, вечная память великому князю праведному! - произнёс Григорий, осеняя себя крестным знамением. - Когда же преставился великий князь?..
- Поутру семь суток тому назад...
И они рассказали Григорию, как в Киеве захотели скрыть смерть Владимира, как поступила Предслава и как старец Андрей, обсудив всё с Горисветом, послал одного из сыновей к Борису.
- А вас ко мне? - спросил Григорий.
- Меня, - ответил Егорий, - к тебе, чтобы ты дал знать Ярославу, а его, - указал он на Ивана, - в Ростов к Глебу...
- Подождите тут, - сказал Григорий, - я схожу к боярину Стреле. Дело важное.
- Должны мы тебе сказать ещё, старче, - начал Иван, - что неподалёку от Киева встретили мы тиуна Якшу. Допытывал он нас, куда и почто мы едем. Мы не сказали ему доподлинно, а ответили, что едем к дяде Семёну в Любеч, что посланы к нему Андреем проведать о здоровье его. А Якша и поведай нам, что он едет к Святополку, что Святополк идёт к Киеву... А как обогнули мы Вышгород, встретили пьяных воинов Святополковых, которые сказывали, что Святополк пошёл уже к Киеву...
- Горе земле будет от Святополка, - ответил Григорий, - горе. Вы тут теперь подождите, сейчас позовут вас.
В боярских покоях, куда пригласили гонцов, они подкрепились и отдохнули. В полдень их позвали к боярину Стреле.
- Весть горькую привезли вы, - сказал он, - старец Григорий сам поедет сегодня же в Новгород к князю Ярославу, а вы оба поезжайте в Ростов к Глебу.
Егорий ответил, что ему надо возвращаться в Берестово и что в Ростов пойдёт один Иван.
- Поезжай, - сказал Стрела, - кланяйся старцу Андрею. Тебе, Иван, я дам человека, чтобы указал дорогу в Ростов, а сам поеду к нашему князю Станиславу повестить ему о кончине великого князя. Князю неможется. Хворый он у нас и слабый и в последнее время совсем изболелся. Как бы его эта весть не добила, а не сказать ему нельзя: от князя таить невозможно...
В тот же день Иван отправился с одним из людей Стрелы в Ростов к князю Глебу. Егорий поплыл на купеческих ладьях обратно в Киев, а Григорий поехал в Новгород.
Весть о кончине Владимира потрясла больного Станислава, и он через несколько дней скончался.