Вскоре они свернули с дороги на узкую тропинку, которая привела их к какому-то амбару.
- Черт возьми! - выругался Поль и, включив карманный фонарик, стал разглядывать карту. - Вышли мы вроде правильно, но здесь не должно быть никакого амбара!..
- Значит, ошиблись, - отметил Ульф и приказал: - Сориентируйтесь и выходите в указанную точку!
- Вот он, этот сарай! - сказал Кениг, рассматривая карту через плечо Поля, и показал на значок, который находился несколько в стороне. - Мы отклонились на полкилометра к югу.
- Да, мы рано свернули с дороги. Чертов туман… Следуйте за мной, - приказал Поль. - И не отставать!
Они сменили направление и шли до тех пор, пока Поль не остановился и не сказал:
- Вот эта точка! Значит, теперь мы идем правильно.
К рассвету отделение вышло на высотку.
- У нас еще осталось десять минут в запасе, - сказал Ульф, посмотрев на часы.
Кениг прислонился к дереву, Кольхаз стал перематывать портянки.
- Натерли ноги? - участливо спросил его Ульф.
- Нет, просто портянки съехали.
- Перемотайте покрепче…
Во втором конверте лежал приказ, разрешавший сделать десятиминутный привал, после чего отделению надлежало выйти на северную окраину села Барканфельд.
Ульф спросил у солдат, кто из них хотел бы повести отделение дальше.
Кениг подтолкнул Раудорна, шепнув ему:
- Соглашайся! Комсомол должен быть впереди!
- Это тебе нужно потренироваться, длинноногий, - отшучивался ефрейтор, но сам достал компас и сориентировал карту. - Я готов, - сказал он через минуту и повел отделение по мокрому лугу дальше.
На указанное место они вышли на пять минут раньше срока.
- Ваше приказание выполнено! - доложил Раудорн.
- Рядовой Поль, возьмите рацию и выполняйте обязанности радиста. Доложите командиру роты о выполнении второго задания. Привал на десять минут!
Пока Поль устанавливал связь с ротой, Ульф распечатал следующий конверт, в котором содержалось более сложное задание: маршрут отделения проходил по сильно пересеченной местности.
- Дальше отделение поведет Кольхаз, - сказал Ульф. - Ваши стихи в газете я прочел, они мне понравились. Теперь же вам предстоит доказать, что вы не только хорошо пишете стихи, но еще и умеете ориентироваться на местности.
Ульф передал Кольхазу карту и дал две минуты на обдумывание маршрута, а Полю приказал перевести рацию на прием.
- А что обозначают эти красные крестики на карте? - спросил Кольхаз.
Ульф пожал плечами и ответил:
- Возможно, что в этих местах нас ждут какие-нибудь неожиданности или мы получим новые распоряжения по радио.
Постепенно становилось светлее, однако туман в ложбинах все еще не рассеивался. Маршрут пролегал сначала через поле, затем - через луг, а уже потом по заросшим кустарником холмам.
- Приказ по рации! - крикнул вдруг Поль и, встав на колени, начал принимать радиограмму: "Участок местности перед высотой с отметкой двести шестьдесят и пять заражен стойкими ОВ!"
Взглянув на карту, Кольхаз вслух сказал:
- До участка заражения метров четыреста…
В этот момент Шонер толкнул Кольхаза в бок и прошептал: - А ветер? Ведь ветер-то дует в нашу сторону. Кольхаз быстро сообразил и крикнул:
- Отделение, газы!
Солдаты вытащили из сумок противогазные маски и ловко натянули их на головы.
Кольхаз повел отделение за собой.
Когда они вышли на луг, неожиданно, словно из-под земли, перед ними вырос обер-лейтенант Гартман и громко закричал:
- Отделение попало под артиллерийский огонь!
Кольхаз среагировал мгновенно. Он жестами приказал солдатам рассредоточиться и, сняв автомат с ремня, сломя голову побежал вперед. Солдаты, рассредоточившись, бросились вслед за ним.
Разрывы взрыв-пакетов следовали один за другим, имитируя артиллерийские выстрелы.
Когда Поль немного отдохнул, к нему подбежал Раудорн и, забрав рацию, побежал вперед.
Спустя несколько минут они добежали до леса, а затем углубились в него и залегли. Последовал приказ снять противогазы, так как участок заражения остался далеко позади.
Однако отходить не пришлось, так как обер-лейтенант Гартман дал новую вводную:
- На участке обнаружен нарушитель границы. Он скрылся в этом направлении, действуйте!
- Приказывай рассредоточиться, - шепнул Шонер другу.
Кольхаз спокойно и деловито, будто ему уже не раз приходилось отдавать подобные приказы, распорядился.
Разойдясь друг от друга на расстояние видимости, солдаты углубились в заросли леса.
Кольхаз молча вел отделение в указанном направлении. "Нарушителя" границы обнаружили в густом кустарнике. Им оказался гауптфельдфебель, переодетый в гражданское.
- Молодцы! - похвалил обер-лейтенант Гартман солдат, когда они закончили обыскивать задержанного. - Следующее задание - кратчайшим путем двигаться вот к этому могильному памятнику, - офицер показал на значок на карте. - Возьмите с собой канат, он вам пригодится. - Он подал Кольхазу связку каната. - И побыстрее, времени лишнего нет!
Кольхаз, бросив скептический взгляд на канат, посмотрел на карту и только тут заметил, что, когда они будут идти через лес, путь им преградит отвесная скала.
"Интересно, как он будет действовать?" - подумал Ульф, вспомнив, как неловко преодолевал солдат штурмовую полосу.
Кольхаз шел быстро, время от времени сверяя направление движения по компасу. Через несколько минут они вышли к отвесной скале высотой метров десять. Она была почти голой, лишь в нескольких местах поросла кустиками травы.
- Что будете делать? - спросил Рэке.
- Попробую спуститься, - ответил солдат.
- Ни в коем случае не смотрите вниз. Я полезу первым.
Канат привязали к дереву, росшему возле самого обрыва. Ульф спускался вниз, быстро перебирая канат руками, а ногами отталкивался от скалы. Он ловко и быстро спустился на землю. Отсюда местность шла под уклон до самого могильника.
Ульф держал конец каната в руках, чтобы солдатам было удобнее спускаться по нему. Следующим был Поль, за ним - Кениг, после которого следовал Кольхаз. Последним спустился Раудорн.
- Ну вот, и это препятствие позади, - приободрил командир отделения солдат.
- Продолжайте выполнять задание! - приказал обер-лейтенант Гартман, стоя на скале. - Встретимся у могильника.
Преодолев последний участок, Кольхаз привел отделение на место, расположенное на пятьдесят метров южнее того, куда нужно было прийти. Через минуту к солдатам подъехал на мотоцикле с коляской обер-лейтенант.
Офицер слез с мотоцикла и сказал:
- Допустимо отклонение от указанного пункта до ста метров. Так что поздравляю вас, товарищ Кольхаз, с отличным выполнением задания. Гауптфельдфебель, выдайте ребятам паек!
- Слава богу! А то у меня уже желудок свело от голода, - проговорил Кениг.
Гартман разрешил сделать получасовой привал. После этого Ульф вскрыл четвертый конверт и, прочитав задание, сказал:
- Такого упражнения не было в нашей учебной программе.
- Правильно, не было, - согласился с ним офицер. - Однако мы считаем необходимым отработать и его.
Солдаты уселись под деревьями и начали закусывать. Ульф подсел к Кольхазу и спросил:
- Почему вы не сказали нам о том, что ваши стихи опубликованы в газете?
- О таких вещах раньше времени не говорят.
- А вы довольно смело преодолевали отвесную стенку, - похвалил Ульф солдата.
- Но страху я все же натерпелся.
- Мы не зря проводили беседы о смелости и геройстве.
- А я смотрю, вы все еще не отказались от желания сделать из меня героя?..
13
Последнее задание заключалось в быстрейшем возвращении на заставу. Выполнить его было поручено Кенигу.
Длинноногий Кениг вел отделение довольно твердо и быстро. Выйдя к небольшой речушке и благополучно переправившись через нее, они вскоре увидели зеленые домики заставы.
После обеда к Рэке подошел Раудорн и сказал:
- Надеюсь, ты не забыл о том, что у нас завтра отчетно-выборное собрание. Ну, что ты решил делать с Кольхазом?
- Ты опять о своем…
- Я с тобой о серьезном говорю, - перебил Рэке ефрейтор. - За последние недели никто не работал с таким усердием, как Кольхаз. Тебе следовало бы это заметить.
- Я не слепой. Однако назначать его на должность заместителя командира отделения пока еще рано. Неужели ты этого не понимаешь? И потом я не позволю, чтобы мною помыкали.
- Никто тобой не помыкает. Хорош тот начальник, который прислушивается к мнению коллектива. Ты же сам как-то говорил, что если солдат что усвоил, то он уже не отступит от этого.
Ульф подошел к окну. Упрямство, с которым Раудорн отстаивал свою точку зрения, нравилось ему, и он уже начал подумывать над тем, что, быть может, тот и прав.
"Кольхаз - заместитель!.. В случае назначения на эту должность ему, конечно, многому придется учиться… Риск, разумеется, есть, но больше рискует сам Кольхаз, нежели я. Это похоже на решение уравнения с несколькими неизвестными", - подумал Ульф, а затем громко сказал:
- Рискованный шаг…
- Без риска никогда ничего нельзя решить, - заметил Раудорн. - Подумай хорошенько, в твоем распоряжении шесть недель… Да, как идет подготовка к турниру по настольному теннису?
- Тут все в порядке.
- Прошу тебя, будешь выступать на отчетно-выборном собрании, расскажи об этом.
- Хорошо.
После этого разговора Ульф несколько раз задумывался над предложением Раудорна.
Вскоре настал день проведения теннисного турнира. Среди участников турнира было двенадцать пограничников и восемь парней из села.