"Мессершмитт" появился, взревев, словно бы из ниоткуда, прямо по курсу движения отряда. Он летел так низко, что казалось, будто до него можно дотянуться рукой. Рев его моторов разорвал тишину. Таннер закричал своим солдатам, чтобы они распластались по снегу, но было слишком поздно. Двухмоторный самолет уже открыл огонь из носового пулемета и пушки. Таннер услышал, как над его головой свистят пули. Что-то звонко ударило в каску. Он закрыл глаза и вжался телом в землю.
Через две - может быть, три - секунды все закончилось. Страшная летающая машина исчезла. Кто-то из солдат закричал, призывая Таннера. Он встал. Кричал Кершоу, один из двух посланных им на разведку бойцов.
- Господи! - воскликнул он, сидя в снегу и глядя на что-то, лежавшее перед ним.
- Успокойся, Кершоу! - крикнул Таннер. Теперь стрельба доносилась с севера. "Мессершмитт" поливал огнем кого-то еще.
- Гордон ранен, сержант, - крикнул рядовой Макаллистер.
Таннер повернулся к Сайксу:
- Иди к Гордону. А я займусь Кершоу.
Приближаясь к сидевшему в снегу Кершоу, Таннер различил лежавшую перед ним темно-красную массу. Снаряд ударил Кейта Гарраби чуть ниже груди, разорвав его надвое. Пепельно-бледный Кершоу словно врос в снег над его останками.
Таннер закрыл глаза Гарраби, протянул Кершоу руку:
- Пошли. Вставай.
Кершоу подчинился.
К Таннеру подлетел рядовой Белл.
- Быстрее, сержант, - попросил он. - Горди очень плох.
Таннер бегом устремился за ним. Сайкс сидел рядом с рядовым Дрейпером на корточках, прижимая перевязочные пакеты к двум его ранам - на груди и на руке.
- Дай мне еще пакеты, - сказал Таннер, вытаскивая из карманов брюк собственные. Он расстегнул куртку Дрейпера, распорол штык-ножом его гимнастерку, рубашку, нижнюю рубашку.
По лицу Дрейпера катились слезы, он дрожал.
- Помогите мне, - с трудом выговорил он. - Я не хочу умирать.
- Все будет хорошо, - сказал Таннер, вдавливая вату в пулевое отверстие на груди Дрейпера. И, повернувшись к Сайксу, прибавил: - Стэн, нажми здесь. Быстрее - он ничего не почувствует. У него сильный шок.
Глаза Дрейпера были наполнены страхом, на губах пузырилась пена, ноги подергивались.
- Спокойнее, Горди, спокойнее. Все будет хорошо, - сказал Таннер, понимая, конечно, что хорошо ничего уже не будет. Ноги Дрейпера вдруг замерли, голова упала на плечо.
- Проклятье! - рявкнул Таннер и ударил кулаком по снегу. Потом он встал и окинул взглядом горы, на которых так и не появилось ни одного солдата - ни чужого, ни своего.
- Стэн, возьми трех парней, похороните Гордона и Кейта.
Сайкс кивнул.
- Потом мы вернемся к нашему батальону.
Пилоту редко удается попасть в находящуюся на земле живую мишень. Скорость полета высока, времени на то, чтобы прицелиться, практически не остается, а если мишень вдруг бросается в сторону от линии огня, отреагировать на это пилот не успевает.
Однако сегодня лейтенант Франц Майдель был доволен результатами своих усилий. Увидеть отряд британских солдат он никак не ожидал. Трехсекундный обстрел наверняка не был безрезультатным.
Майдель полетел дальше и увидел еще пятерых. Эти походили на солдат норвежских. Он обстрелял и их. Потом он вернулся назад, чтобы полюбоваться плодами своих трудов, и, пройдя над снегом на бреющем полете, различил кровавый след. Отлично, подумал он и сказал:
- Думаю, мы можем возвращаться домой, Рейке.
Сержант Таннер слышал, как "мессершмитт" обстрелял кого-то, но кого именно, выяснять не стал. Ему было приказано определить, нет ли в этих местах немецких "горных стрелков", а не разбираться в чьих-то еще неприятностях.
И потому, забравшись на вершину Балбергкампа и не увидев с нее никаких частей неприятеля, он приказал своему совсем уже павшему духом отряду возвращаться назад. Они пошли по своим же следам и, когда внизу показались позиции йоркширских рейнджеров, Таннер понял: там, в долине, что-то неладно. Сайкс тоже заметил это.
- Если наши парни все еще внизу, сержант, - сказал он, - почему не слышно стрельбы? Похоже, они оттуда смотались.
Таннер вытащил из болтавшейся у него на бедре сумки "Олдис" и, прикрыв его ладонью, чтобы никто не смог заметить снизу отблеск, поднес прицел к правому глазу.
- Я что-то никого там не вижу. Похоже, самолеты и артиллерия фрицев заставили наших отступить.
- Эти позиции с самого начала были безнадежными, - сказал Сайкс.
Таннер вернул прицел в сумку.
- Проклятье, - вполголоса выругался он.
Лейтенант Дингуолл говорил о стоявшей на несколько миль севернее деревушке Треттен, однако добраться до нее по глубокому снегу его людям, почти ничего не евшим и проведшим четыре дня и ночи практически без сна, будет непросто.
Из долины донесся треск выстрелов.
- Идем на север, - сказал он. - Будем возвращаться по нашим следам.
Солдат его слова явно не обрадовали.
- Не хотите попасть к фрицам в плен, значит, нужно уходить отсюда. И если у кого-то остались припасы, съешьте их сейчас.
Отсутствие еды беспокоило Таннера больше всего остального, именно об этом он и думал, когда его отряд выступил в обратный путь. Пока что солдаты не жалуются, они притихли, оглушенные гибелью Гарраби и Дрейпера.
Он подумал о том, не стоит ли объяснить им, что первая утрата - всегда самая тяжелая. Потом человек привыкает к таким вещам, и даже когда в двух шагах от него гибнет близкий друг, воспринимает это не так трагически. Однако время для подобных разговоров было упущено. Да к тому же скоро они и сами все поймут.
Из лежавшей внизу долины все еще доносились звуки боя. Таннер достал карту, которую дал ему Дингуолл. Если верить ей, река Логен протекала к югу от деревни Ойер. И хотя отряд двигался, Таннер знал, что теперь они находятся за линией фронта. Все, что ему требовалось, это хотя бы недолгое прекращение огня. Если они обгонят немцев, то смогут воссоединиться со своим батальоном.
Мысли его снова вернулись к пустому желудку. Но тут Таннер увидел, как Сайкс поднял вверх руку. Таннер послал капрала и Макаллистера вперед, и теперь они припали к земле ярдах в пятидесяти от него. Приказав остальным солдатам остановиться, он, пригнувшись, подобрался к своему авангарду.
- Что там? - шепотом спросил он.
- По-моему, я видел кого-то за той скалой, - ответил Сайкс, указав на выход скальной породы, находившийся ярдах в ста впереди. Таннер молча подал остальному отряду знак - подтянуться к нему. Первыми оказались трое солдат пулеметного расчета.
- Приготовь "брен" к бою, Дан, - шепотом приказал он капралу Эрвуду, а затем повернулся к Макаллистеру: - Мак, беги вон к тому дереву, оттуда прикроешь меня, я побегу к следующему. А после я тебя прикрою. Идет? А ты, Дан, будешь прикрывать нас обоих - стрелять, если что, из "брена".
Макаллистер набрал в грудь побольше воздуха и побежал. Таннер последовал за ним. Кто бы ни укрывался за скалой, если за ней вообще кто-нибудь укрывался, никаких попыток остановить их не предпринял. Они перебежками продвигались вперед, пока Таннер не увидел на снегу следы и пятна крови.
- Там точно кто-то есть, - прошептал он Макаллистеру. - Жди здесь.
Осторожно ступая, Таннер направился к скале. Из-за скалы доносились голоса, едва слышные, так что понять, о чем там идет разговор, было невозможно. Повесив на плечо "энфилд", Таннер начал взбираться на скалу. А поднявшись по ее южной стороне на самый верх, снял винтовку с плеча, передернул затвор и осторожно взглянул вниз.
Он увидел троих мужчин, двое из них были в серо-голубой норвежской форме. Справа - молодой, светловолосый офицер, слева - мужчина намного старше его, в армейской шинели, под которой, впрочем, различалось гражданское платье. В центре - еще один державшийся за бок офицер.
- Похоже, у вас неприятности, - сказал Таннер. Все трое вздрогнули и подняли глаза вверх. - Кто вы такие?
- Я - полковник Королевской гвардии Его Величества Педер Гулбранд, - хрипло ответил офицер постарше.
Таннер заметил еще чьи-то следы.
- А это чьи? - спросил он.
- Лейтенанта Ларсена, - по-английски, хоть и с сильным акцентом, ответил офицер помоложе. - Он пошел искать место, в котором мы сможем укрыться. Полковнику нужна помощь.
Таннер спустился со скалы.
- Я и мои люди - солдаты пятого батальона полка Собственных Его Величества Йоркширских рейнджеров, - сказал он. - Стало быть, мы с вами - союзники. Сержант Таннер.
- Лейтенант Нильсен, - представился светловолосый офицер.
Таннер повернулся к полковнику:
- Сильно ранены?
- Ему пробило бок щепой, - ответил Нильсен. - Большая потеря крови. Немец по нам промахнулся, однако пуля разбила ствол дерева, и щепа ударила в полковника.
- Я видел, как он вас обстреливал, - сказал Таннер и, вытащив из кармана брюк перевязочный пакет, опустился рядом с Гулбрандом на колени. - С нами ему повезло больше. Двое убитых.
- Сожалею, - сказал Нильсен.
Таннер услышал какое-то постукивание и, обернувшись, увидел, что штатский держит в каждой руке по камушку и бьет ими один о другой. Вид у него был изнуренный.
- А вы кто? - спросил Таннер.
- Человек, которого мы сопровождаем, - хрипло сообщил Гулбранд, не дав штатскому ответить.
Таннер кивнул. "Не хочешь говорить. Ладно. Это не мое дело".
- Щепа застряла у вас в боку? - спросил он.
- Да.
Гулбранд, поморщившись, приподнял гимнастерку. Таннер осмотрел рану. Из бока полковника торчал конец щепы.
- Что скажете? - спросил Гулбранд. Английский его был почти безупречен.