Лондон приоткрыл полог-полоска света упала на лицо Маку.
- Ну, и чем ты можешь помочь?
- Я работал в больницах. Доводилось и роды принимать. Так почему б и сейчас не попробовать.
- Заходите, - уже спокойнее сказал великан. - Хоть старуха здесь и вертится, она, помоему, малость чокнутая. Заходите, сами все увидите.
В палатке было тесно и душно. На блюдце горела свеча. Посреди палатки стояла самодельная печурка - ее смастерили из керосинового бака, - рядом сидела сморщенная старуха; в углу стоял бледный парень. У дальней стены на земле разложен матрац, на нем лежала молодая женщина, лицо у нее побелело, по нему грязными ручейками стекал пот, волосы растрепались. Все трое разом взглянули на вновь пришедших. Старуха отвела взгляд и уставилась на раскаленную печку, поскребла ногтями ладонь.
Лондон подошел к матрацу, опустился на колени. Роженица перевела взгляд с Мака на свекра. Тот сказал:
- Теперь у нас есть доктор. Больше опасаться нечего.
Мак взглянул на молодую женщину и подмигнул: лицо у нее застыло от страха.
Парень подошел к Маку, тронул его за плечо.
- Все будет в порядке, док?
- Конечно, она у тебя молодец. - Мак повернулся к старухе. - А ты повитуха, что ли?
Та, продолжая скрести морщинистые ладони, лишь бессмысленно посмотрела на него и не ответила.
- Я спрашиваю: ты повитуха? - прокричал Мак.
- Нет, но раза два детей принимать доводилось.
Мак взял ее руку, поднес поближе к свече: ногти длинные, неровные, грязные, кожа серая с синевой.
- И они, конечно, родились мертвыми. Нужно много чистых тряпок, у вас что-нибудь есть?
Старуха показала на кучу газет.
- У Лизы схватки пока два раза только были, - проскрипела она. - А подтереть и газетами можно.
Лондон подался вперед, рот приоткрылся от напряженного внимания он испытующе глядел Маку в лицо. В неярком свете тускло поблескивала лысина.
- У Лизы схватки два раза были, последний раз только что, повторил он старухины слова.
Мак молча кивнул ему на палаточный полог и вышел следом - Лондон и Джим.
- Слушайте, а вы видели ее руки? - опросил Мак. Ребенок-то, может, и выживет, а снохе вашей ничего не светит. Давай-ка от старухи избавимся.
- А роды ты, что ли, будешь принимать? - набычился Лондон.
Чуть помолчав. Мак оказал:
- Я приму. Джим кое в чем поможет. Но его помощи мне мало.
- Ладно, я помогу, - сказал Лондон.
- И этого мало. Из ребят никто не подсобит?
Лондон усмехнулся.
- Коли позову - помогут, как же иначе?
- Так позови, - попросил Мак, - не тяни резину.
Он, а следом и Мак с Джимом, подошли к маленькому костру, вокруг которого сидели притихшие люди; они тут же подняли головы.
Худолицый кивнул:
- Привет, Лондон.
Тот громко заговорил:
- Послушайте-ка, ребята, что вам док скажет.
Подошли еще несколько человек, заслышав голос своего вожака, однако лица у них оставались безучастными.
Мак откашлялся.
- У Лондона тут невестка сейчас рожает. Он хотел ее в местную больницу определить, но ему отказали. Мест говорят, нет, да еще и бродягами вшивыми нас всех обо звали. Что ж, помощи от них не дождешься. Придется самим управляться.
Люди вокруг посуровели, сдвинулись плотнее вокруг костра, безразличие отступало. А Мак продолжал:
- Мне случалось в больнице работать, так что сейчас я кое в чем помогу, но и ваша помощь, ребята, тоже нужна. Своих бросать нельзя.
Худолицый поднялся на ноги.
- Дело говоришь. В чем наша помощь?
В отблесках костра на лице Мака заиграла довольная, торжествующая улыбка.
- Молодцы, ребята! Понимаете, что такое сплочен ность. Во-первых, поставьте греть воду, достаньте белое тряпье, прокипятите. Где и как будете доставать - дело ваше. - Он указал на троих: - Ты, ты и ты разожгите большой костер, раздобудьте два больших котла. Поищите литров на пятнадцать - двадцать. Остальным - собирать тряпье. Все сгодится: носовые платки, старые рубашки, все, что угодно, лишь бы белое. Когда вода закипит, бросьте тряпье в котел и полчаса кипятите. А пока мне нужен чайник горячей воды, да поскорее.
Люди вокруг засуетились, забегали. Мак прибавил:
- И вот еще что. Нужна лампа, хорошая лампа. Хоть из-под земли мне ее достаньте. Не дадут - украдите. Без света не обойтись.
Как быстро все переменилось! Безразличия у людей как не бывало. Растолкали спящих, объяснили, что делать, зарядили всеобщим возбуждением; работалось всем в охотку. Быстро разложили костры, поставили четыре котла с водой, насобирали тряпье. Каждый хотел пособить. Один даже снял майку и бросил в котел, а рубашку надел на голое тело. Вдруг всем сделалось хорошо, люди смеялись, обменивались шутками-прибаутками, подбрасывая в костры тополиные ветви.
Джим стоял подле Мака и наблюдал за людьми.
- А мне что делать? - спросил он.
- Пошли со мной. Поможешь мне там, в палатке.
Тут же из палатки донесся вскрик. Мак протянул Джиму пузырек и на ходу бросил:
- Вот таблетки: бросишь по четыре штуки в каждый котел, остальные вернешь мне, потом набери ведро горячей воды - и бегом ко мне!
Мак поспешил в палатку, а Джим, разбросав таблетки по котлам, зачерпнул из одного ведро воды и пошел следом за Маком. Старуха, чтобы не мешать, забилась в угол. Она все чесала ладони и с подозрением глядела, как Мак опустил две таблетки в горячую воду и окунул руки.
- Руки у нас должны быть чистыми, - пояснил он.
- А что это за таблетки?
- Двухлористая ртуть. Всегда при себе ношу. Вымойка и ты, Джим, руки, а потом принеси еще воды.
Снаружи раздался голос:
- Док, вот лампы!
Мак поднял полот: ему передали большую керосиновую лампу и газовый фонарь.
- Какому-то бедняге фермеру утром придется впотьмах коров доить, усмехнулся Мак, прибавил давления в фонаре, включил, газокалильная сетка засветилась ярким белым светом, в фонаре мерно зашипело. А снаружи доносились голоса, треск сучьев для костров.
Мак установил фонарь рядом с матрацем.
- Все будет в наилучшем виде, Лиза, - подбодрил он роженицу и стал осторожно снимать с нее грязное стеганое одеяло. Лондон и бледный парень не сводили с него глаз Лиза вцепилась в край одеяла, стесняясь своей наготы.
- Ну, ну, мне же нужно тебя подготовить, - хотя Мак и говорил как мог убедительно, женщина не отпускала одеяла.
Подошел Лондон.
- Делай, что тебе говорят, - только и сказал он.
Лиза испуганно взглянула на него и разжала пальцы. Мак закатал одеяло ей на грудь, начал освобождать ее от исподнего.
- Джим, - попросил он, - принеси-ка тряпицу и мыло.
Джим вернулся с тряпицей, от которой еще шел пар, и с тоненьким обмылком. Мак обмыл роженице ноги, живот. Делал он все очень осторожно, и мало-помалу Лиза успокаивалась
Принесли еще прокипяченных тряпок Но начались роды лишь к рассвету. Раз палатку крепко тряхнуло. Мак оглянулся.
- Эй, Лондон, твоему парню дурно. Вынеси-ка его на свежий воздух.
Вконец смутившись, Лондон взвалил своего худосочного сына на плечи и вышел.
Вот показалась голова младенца. Мак осторожно подвел под нее руку. Лиза, обессилев, лишь застонала, и ее мучения кончились Мак перерезал пуповину прокипяченным перочинным ножом. Сквозь брезентовую стену уже проникли первые солнечные лучи, а фонарь в изголовье все шипел и шипел Мак обмыл маленькое, сморщенное тельце, потом дочиста отмыл руки старухе и лишь после этого передал ей новорожденного. Через час вышел послед, и Мак вновь бережно обмыл Лизу.
- Ну, а теперь все тряпье - вон и в костер! - сказал он Лондону.
- Даже то, что не пригодилось? - удивился тот.
- Да, все тряпки до единой. Больше они не нужны. Мак устало оглядел палатку. Старуха держала запеленутого младенца. Лиза лежала, закрыв глаза, и дышала ровно. - Пойдем, Джим. И нам выспаться не грех.
На поляне еще спали. Солнце позолотило макушки ив. Мак с Джимом нашли ямку под кустом и улеглись.
- У меня словно песок в глазах, - сказал Джим. Устал, видать. А я и не знал, Мак, что ты в больнице работал.
Мак подложил руки под голову.
- И не думал там работать
- А где же ты научился роды принимать?
- Да нигде не учился, не видел даже ни разу, как рожают. Знал только, что чистота кругом не помешает. Слава Богу, все обошлось. Случись что не так - нам крышка! Старуха куда больше моего в таких делах смыслит. Да она и сама все прекрасно поняла.
- Но ты так уверенно действовал!
- Еще бы! Нужда заставила. Мы же должны каждую возможность использовать Сейчас нам повезло Что ж нам, от своей удачи бежать? Конечно, девчонке помогли - это тоже неплохо, но и случись с ней что, главное - чтоб мы не упустили возможность. - Он повернулся на бок, подперев щеку рукой. - Хоть устал как собака, зато на душе легко. Мы за ночь завоевали и доверие Лондона, и доверие мужиков. Да еще и поработать их заставили, они ж работали ради себя, отстаивали свои интересы, и работали сплоченно. Для этого-то мы сюда и приехали научить их бороться сообща, а не просто выклянчить себе за работу лишний грош. Да ты и сам это понимаешь
- Понимать-то я понимал, - ответил Джим, - но не представлял, с какого конца за дело браться.