Антон закусил губу от досады. Отрезая хутор от леса, подпрыгивая на кочках, неслись немецкие мотоциклы. На одном из них в люльке торчал стволом вверх пулемет в дырчатом кожухе.
Волков быстро обернулся к другому пролому. Из перелеска выскочили еще несколько мотоциклистов; следом, тяжело переваливаясь и поднимая пыль, выполз бронетранспортер. В кузове матово светились под ярким солнцем каски солдат, а над ними качалась гибкая антенна рации. Немцы обкладывали хутор по всем правилам, наглухо затягивая узел "мешка".
- Вниз, вниз, - потянув за собой Зверева, Антон спрыгнул на утоптанный земляной пол. Обвел глазами сразу побледневшие лица ребят.
- Мы не сдадимся, - просто сказал Егоров. - Пусть даже не думают нас взять.
- Нельзя ввязываться в бой, у нас совсем другая задача, - проверяя автомат, ответил Волков. - Уйти уже точно не успеем, нас заметят, начнется преследование. Это наверняка патруль, фашисты усиленно нас ищут! Быстро прикрыть ворота сарая, но не до конца! Оставьте щель.
Зверев кинулся выполнять приказ, еще не очень понимая, что задумал капитан. Петли ворот скрипнули, створки почти сдвинулись, оставив широкую щель. В сарае сразу стало темно, словно наступили сумерки и солнце село за лес.
- Слушать меня! Все зарываемся в солому, и ни звука! Что бы ни случилось! В случае обнаружения кидать гранаты и отходить к лесу, прикрывая друг друга!..
Разбрызгивая воду, первый мотоциклист перескочил мелкий ручей и, оставляя в пыли мокрые следы рубчатых шин, выкатился на двор хутора.
Следом подтянулись остальные. Поднимая на лоб запыленные большие очки, немцы слезали с седел мотоциклов, громко переговаривались и смеялись. Подъехал бронетранспортер, из него высунулся офицер в пилотке и махнул затянутой в перчатку рукой в сторону дома и сарая. Слов его команды слышно не было за шумом моторов.
Двое солдат медленно, держа оружие наготове, пошли к дому. Ударом ноги распахнули дверь. Наблюдавший за ними Егоров замер и подумал, что могло сейчас произойти, если бы он вовремя не удержался и наследил на пыльном полу. Конец! Немцы начали бы все обнюхивать и тщательно проверять.
Зверев словно прикипел глазом к щели в стене сарая и жевал соломинку, не чувствуя ее горьковатого вкуса. Внутри у него все дрожало, как перед схваткой на ковре, когда против тебя выходит сильный и незнакомый противник. Крылов прикрыл глаза, боясь шевельнуться, выдать себя неосторожным движением, шорохом, стуком. Волков напряг слух, стараясь разобрать, о чем говорят немцы.
Трое солдат подошли к сараю. Один широко распахнул ворота и презрительно сплюнул, поглядев на солому, пустые ясли и щербатую деревянную ложку, валявшуюся на земляном полу. Второй шагнул внутрь, повертел головой, осматриваясь, но дальше не пошел. Третий стоял у входа, прикрывая сослуживцев и держа наготове автомат.
- Пусто! - крикнул, выходя из сарая, второй солдат. В это время на крыльце дома появились осматривавшие его немцы. Шагавший впереди рябой ефрейтор отрицательно помахал рукой.
Немец у ворот сарая закинул автомат за спину и зло пнул створку ворот сапогом.
- По машинам! - скомандовал офицер, садясь в бронетранспортер.
- Может, они не нас ищут? - свистящим шепотом спросил Зверев.
- Нас, - тихо ответил Антон.
Бронетранспортер уже развернулся, а мотоциклисты сели в седла, когда из кустов, как ошпаренная, вдруг вылетела рябая курица и ошалело заметалась по двору, не зная, куда спрятаться.
Сухо треснула автоматная очередь. Пули выбили землю рядом с хлопавшей крыльями курицей, заставив ее метнуться в другую сторону. Немцы весело засмеялись над неумелым стрелком, промахнувшимся по такой завидной "дичи".
- Чтоб тебе провалиться! - сквозь зубы выругался Егоров, моливший всех богов, чтобы курица не вздумала кинуться к сараю, ища спасения в его привычном сумраке.
Но проклятая птица, словно назло ему, побежала именно к сараю и протиснулась между неплотно прикрытых створок ворот. Вслед ей прогремела еще одна очередь.
Ефрейтор, осматривавший дом, привстал в седле мотоцикла и что-то сказал офицеру. Тот в ответ засмеялся и махнул рукой. Бронетранспортер, смяв изгородь из жердей, выкатился к дороге. Следом, обтекая и перегоняя его, понеслись мотоциклы. Посередине двора остался стоять один мотоцикл с коляской.
- Внимание! - предупредил Волков. - Немцы пойдут сюда, быть наготове!
Рябой ефрейтор слез с мотоцикла и пошел к сараю. Оставшиеся у машины два немца наблюдали за ним с ехидными усмешками.
- Эй, Каттнер! - крикнул один. - Не лучше ли сразу запалить сарай? Заодно будет жаркое из курицы.
Каттнер, не отвечая, снял пилотку и вытер ею потное, покрытое пылью лицо.
- Дать спички? - с ухмылкой спросил другой солдат. Он вылез из коляски и направился следом за ефрейтором.
- Раздвиньте доски лаза, быстро! - приказал Антон ребятам. - Первого беру на себя. Ни в коем случае не стрелять!
Каттнер шел к сараю неспешно, явно намереваясь наконец-то поймать ненормальную птицу. Отстав от него на два-три шага, шел второй немец, весело подбрасывая на ладони спичечный коробок.
Бронетранспортер уже скрылся из глаз, въехав в перелесок, унеслись мотоциклисты, и только удаляющийся рокот моторов еще висел в воздухе.
- Вдруг я окажусь удачливее на охоте? - засмеялся солдат, обгоняя ефрейтора Каттнера.
- Ну-ну! - шутливо пригрозил ему тот.
Ребята еще не успели ничего понять, как искатель удачи в охоте на курицу рухнул на пол от удара прикладом автомата в висок. По-кошачьи бесшумно перепрыгнув через его тело, Антон рывком втянул внутрь сарая только-только переступившего порог Каттнера и сильно рубанул его ребром ладони по шее. Ефрейтор без звука кулем осел на руки подоспевших Зверева и Егорова.
- Заткните ему рот, - приказал Волков и ужом выскользнул в пролом задней стены сарая.
Подскочил Костя Крылов, навалился на ноги ефрейтора, лежавшего на земляном полу. Зверев, взяв у Егорова ремень, сноровисто стал вязать немцу руки, а сам Егоров запихивал пленному в рот пилотку. Запихивал неумело, обдирая до крови пальцы о зубы начавшего приходить в себя пленного, ошалело вращающего глазами.
Быстро оттащив Каттнера в сторону, ребята притихли, напряженно прислушиваясь, но выглянуть из сарая не решались. Вскоре послышался голос их командира:
- Любитель, ко мне!
Держа автомат наготове, Егоров выскочил во двор. Капитан засовывал в коляску мотоцикла тело третьего немца. На спине его мышастого мундира расплывалось темное пятно. Опустив автомат, Егоров подошел ближе, с опаской поглядывая на убитого.
- Живей! - схватился за руль мотоцикла Волков. - Помоги закатить!
Они вкатили мотоцикл с убитым немцем в сарай и поставили ближе к дощатой стене. Туда же отволокли незадачливого охотника за курицей. Забросав мотоцикл и трупы сеном, отправились к лесу, ведя за собой пленного. Егоров предложил:
- Может, поджечь? - и кивнул на оставленный ими сарай.
- На дым сбегутся, - оборвал его Зверев и толкнул в спину замедлившего шаг Каттнера.
От хутора уходили быстро, все дальше и дальше углубляясь в лес. Несколько раз меняли направление. Немец сопел, взмок, его мундир покрылся темными пятнами на спине и под мышками, ноги заплетались, лицо стало бледным.
Облюбовав овражек с густыми кустами на склоне, командир приказал остановиться на привал.
- У нас мало времени, - обратился он на немецком к ефрейтору, сделав знак Крылову вынуть кляп у пленного.
Немец жадно хватал свежий лесной воздух широко открытым ртом, испуганно переводя взгляд с одного разведчика на другого. Когда им сегодня приказали отправиться на поиски парашютистов, он воспринял это как увеселительную прогулку. Кто бы мог подумать, что именно ему придется попасть в плен к "лесным призракам", как их уже успели окрестить солдаты?
- Я военнопленный! - быстро ответил Каттнер. - Могу ходатайствовать о сохранении вам жизни, если…
- У нас мало времени! - прервал его Антон. - Фамилия, имя, номер части, задание?
- Иоахим Каттнер, ефрейтор, тридцать пять лет… У меня двое детей, и я социал-демократ! Я рабочий!
- На вашем мотоцикле была эмблема - голова собаки. Это эмблема химических частей? - снова прервал его Волков. - Почему вас, химиков, бросили на розыски? Что делает здесь ваша часть? Отвечайте, быстро!
Лучше других владевший немецким Егоров вполголоса переводил остальным ответы и вопросы. Сидя на земле, ребята с напряженным вниманием слушали - еще бы, первый немец, с которым они говорят. Пусть допрашивает один командир, но все же здорово он владеет немецким! Так и чешет, как натуральный "ганс"!
- Вы жили в Берлине? - искательно заглядывая Волкову в глаза, спросил Каттнер, пытаясь перевести разговор на другую тему. - В каком ките, то есть районе, столицы? У вас произношение берлинца.
- Будете отвечать на вопросы? Мне еще долго ждать? - поиграл Антон желваками.
- Приказали выделить солдат для ваших розысков, - пожал плечами ефрейтор. - Здесь какой-то черный СС распоряжается. О нем я ничего не знаю! - быстро добавил он.
- Так, - помрачнел командир. - Откуда выехали, где стоит ваша часть, в каком месте? - он достал карту, развернул ее, показывая немцу.
- Не умею читать русскую карту, - отвел глаза тот. - Мы стоим в Озерном. Участок для патрулирования выделили от расположения части до местечка Броды. В Озерном мы должны оборудовать объект, но его назначения я тоже не знаю. Возможно, нас еще передислоцируют ближе к Минску или Смоленску. Что вы собираетесь со мной делать?
- Где еще стоят ваши части? - сворачивая карту, спросил Волков. Он уже отлично понял, что от Каттнера многого добиться не удастся, а таскать его за собой по лесу…