- Славяне не растерялись, - рассказывал солдат. - Скрутили генерала по рукам и ногам, а за компанию и оберста. И ходу! Фашисты опомнились. В погоню! Лейтенанта сразу намертво. В сердце. Отчаянный был лейтенант.
Люся выпустила из рук стакан. Ударившись о пол, он раскололся на куски. Девушка шагнула к раненому с "самолетом". Воцарилась тишина. Люся намеревалась что-то спросить у солдата, но, закрыв лицо, выскочила из палаты.
Балашов встревоженно спросил:
- О ком ты рассказывал?
- Про разведчиков, елки зеленые. Тот лейтенант Миронов, наверное, ей как-нибудь приходится.
- Миронов? - выдохнул Балашов.
- Вот именно. Эх, елки зеленые! Балашов сразу замерз. Уж очень ощутимо заныла рана на спине.
- Слушай, друг, - спросил он. - Точно знаешь, что лейтенанта насмерть?
- Сам не видел. Что не видел, то не видел.
Хлопцы передавали. В нашей дивизии Миронова кто не знает? Все знают.
Люся появилась в палате с опухшими глазами, молча проверила градусники, собрала осколки от стакана и, не проронив ни слова, с плотно сжатыми губами, удалилась. Восемь пар глаз настороженно следили за каждым ее движением.
"Не может быть! - сам себе возражал Балашов. - Не может быть! А Люся-то любит его. Любит!"
Недели через две Люся впервые после той истории улыбнулась Балашову. Он понял: она чем-то обрадована.
- Письмо, - сказала девушка. - От Славы. Сегодня получила.
- Живой?! - воскликнул Балашов.
Она утвердительно кивнула головой, она не могла говорить. Губы ее дрогнули. В глазах блеснули слезы. Старалась улыбнуться.
- Поплачь, - тихо, чтоб не слышали другие, посоветовал Балашов. - Легче будет.
Через некоторое время о подвиге лейтенанта Миронова скупо сообщили газеты. Разведчики смелым налетом овладели штабной землянкой, захватили двух высокопоставленных гитлеровских офицеров.
- Ай да Славка! - радовался Балашов. - Молодец!
В госпитале Балашов пролежал до февраля сорок четвертого года. Комиссия предоставила ему шестимесячный отпуск, но старшина отказался от него. Домой не поехал, попросился в полк. Просьбу его удовлетворили.
11
К весне Балашов перевелся в одну из резервных частей, которая квартировала в районном городке недалеко от фронта. Его назначили старшиной стрелковой роты. Бойцам нравилось, что новый старшина, в отличие от многих себе подобных, по мелочам не придирался, всегда был справедлив и любил порядок. Никто не догадывался о его боевом прошлом. А то, что у старшины не было орденов и медалей, мало кого смущало. Что ж тут такого? Просто не приходилось быть в настоящих переплетах, не выпадало случая показать себя. Беда невелика: попадет полк на фронт - вот и покажет себя старшина.
Но однажды случилось такое, что взбудоражило всю роту. Балашова срочно вызвали к командиру полка, подполковнику Морозову. Старшина, идя в штаб, терялся в догадках. Морозов не знал его лично, да и Балашов видел командира полка раза два, не больше. Дежурный по штабу провел старшину в комнату, в которой находился подполковник. Очутившись там, Балашов растерялся. Кроме Морозова, были в комнате еще двое - генерал-майор и полный высокий военный без знаков отличия. Генерал сидел вполоборота. Балашов четко щелкнул каблуками, вскинул руку к козырьку, собираясь обратиться к генералу за разрешением доложить подполковнику о прибытии.
- Товарищ генерал-майор, - начал было он… и осекся. Генерал поднялся и, радостно улыбаясь, шагнул к старшине. Генерал был маленького роста, черноволосый, с хрящеватым острым носом. У Балашова захватило дух. Карев! И как-то само собой вырвалось:
- Товарищ командир отряда! Иван Максимыч!
- Здравствуй, дорогой мой! - растроганно проговорил Карев. - Рад видеть тебя здоровым! - И они обнялись. Потом генерал обошел вокруг улыбающегося Балашова, как вокруг горы.
- Орел! - удовлетворенно заключил Карев. - Орел! Все такой же! Усы сбрил. И лучше! Это и есть, товарищ член Военного Совета, сам Балашов.
Член Военного Совета подошел к Балашову и пожал ему руку.
- Вижу, что орел.
Но вот лицо его посерьезнело, руки вытянулись по швам. Подобрался и Балашов, молодецки выправил грудь.
- От имени командования фронтом, - торжественно начал член Военного Совета, - поздравляю вас, товарищ Балашов, с высокой правительственной наградой - с присвоением вам звания Героя Советского Союза.
- Служу Советскому Союзу! - отчеканил Балашов, обрадованный и растерянный от такой захватывающей вести.
Член Военного Совета сам приколол к гимнастерке старшины Золотую Звезду и орден Ленина, по-отцовски обнял его.
Карев поцеловал Балашова по-русски троекратно и дрогнувшим голосом произнес:
- Поздравляю! Рад за тебя!
Поздравил с наградой и подполковник.
Когда Балашова отпустили, Карев повернулся к Морозову:
- Балашов командовал у меня ротой. Да! Ротой! И блестяще! А у вас?
- Старшина роты.
- Это дело поправимое, - вмешался член Военного Совета. - Звание мы ему присвоим, какое заслуживает. И заберем, товарищ подполковник, у вас Балашова.
- Зачем же? - возразил Морозов. - Должность мы ему найдем. Во втором батальоне нет командира роты.
- Как, генерал, оставим? - обратился к Кареву член Военного Совета.
- Попробуем, - отозвался Карев. - Забрать никогда не поздно.
А Балашов, выйдя на улицу, глубоко вздохнул и улыбнулся.
Сверкало теплое майское утро. Цвели яблони. С поля тянул пряный легкий ветерок. А небо голубело призывно и весело.
Хорошо!
ЧАСТЬТРЕТЬЯ
ВОЗВРАЩЕНИЕ
1
Старшего лейтенанта Балашова демобилизовали по состоянию здоровья в первый же послевоенный месяц. Поврежденное легкое давало о себе знать болью, сухим кашлем.
- Подлечиться надо, молодой человек, - напутствовал его врач. - Непременно подлечиться. Покой нужен. И свежий воздух. Уралец? Чудесно, поезжай на Урал. Охотник? Еще и рыбак? Превосходно. Побольше в лесу, на озере. Это незаменимо.
В родной город Балашов возвращался без особой радости. Хотелось взглянуть на милые сердцу края, и грусть одолевала при мысли, что никого из родных там не найдет. Галя обещала приехать в середине лета. Василий пока о демобилизации ничего не писал. Славку жди только в отпуск и то неизвестно когда. Незадолго до окончания войны Балашов получил от Миронова письмо. Славка сообщал, что остается в армии, будет кадровым офицером. А мать…
Нет, невеселым было возвращение Владимира Балашова в отчий край. Не знал, где остановится: в своем доме или у брата? К свояченице не очень лежала душа, неприветливая она, постоянно отчуждалась от Васильевых родственников. Мать не любила свою невестку. Не ругались, но и не сближались. Неприятна она была и Владимиру. А свой дом, наверно, пуст. Может, кто и живет, да чужие.
После шумных и людных западных дорог, железнодорожных станций, заполненных эшелонами возвращающихся в Россию победителей, родной городок показался Балашову тихим и невзрачным. Хотя и до войны город был таким, да глаза у солдата стали другие: повидали разное и теперь сравнивали. Но кинул Балашов взор на вздымающиеся горы, вспомнил голубую прелесть озер - и забилось, затревожилось сердце, хлынуло что-то грустное и бодрое.
- Вот я и приехал! - прошептал Владимир, не обращая внимания на приветливые взгляды редких прохожих. Понимали земляки; солдат вернулся с фронта, на груди у этого солдата поблескивает Золотая Звезда. Нет, не простой это старший лейтенант - Герой! И прохожие особенно приветливо смотрели на плечистого солдата с чемоданчиком и с перекинутой шинелью через руку.
А вот и приземистый двухоконный домик, в стенах которого в далекий голодный год появился на свет Владимир Балашов. Палисадник, построенный Володей еще до армии, почернел от дождей, покосился. Буйно разрослась сирень, почти совсем закрыла окна.
У калитки Владимир остановился, перевел дух. Не раз снилось ему, как навстречу выбегает счастливая мать… Но никто не вышел, не встретил его… Вздохнув, Владимир решительно приподнял щеколду, толкнул калитку ногой и шагнул во двор. Мальчишка лет двенадцати мастерил что-то, он поднял голову, и веснушчатое лицо его выразило неподдельное любопытство. На стене дома, возле крыльца, висело рассохшееся корыто. Мать, бывало, стирала в нем белье. Балашов глухо поздоровался и спросил:
- Есть кто дома?
- Бабушка и Верка.
Балашов вошел в избу. Мальчишка шагнул следом за ним. За столом готовила уроки девочка, очень похожая на мальчишку, одних с ним лет. Рыжеватые косички с вплетенными розовыми ленточками топорщились на затылке. "Близнецы", - решил Балашов. У окна на лавке сидела старуха в очках и вязала чулок. Она взглянула поверх очков на вошедшего и опустила на колени вязанье. У Владимира сухой комок подкатился к горлу. Почему-то подумалось: если снять клеенку со стола, то бросится в глаза прожженная выемка с правого края: когда-то шестилетний Володя опрокинул керосиновую лампу, прожег скатерть, а на столешнице навсегда осталась эта отметка. А вон на ножке стола вырезано коряво: "Володя". И фикус в углу тот же, только за эти годы он захирел, листья-лодочки поредели. Вот и табуретка старая с вырезанным полумесяцем в середине сиденья.
Старуха встретила его настороженно. Мальчик встал рядом с нею, плечом прижался к ее плечу. Девочка грызла кончик карандаша и не сводила глаз с незнакомого офицера.
Балашов, не ожидая приглашения, поставил на пол чемодан, положил на него шинель, подвинул табуретку, сел. "Чужой в своем доме", - горько усмехнулся он про себя.