Дорога ухудшилась. Машина ныряла в овраги или с ревом карабкалась на гребни сыпучих сопок. Свет фар выхватывал из темноты то борт идущего впереди "Урала", то откос, то пыльную муть.
- Вылупился? - спросил Колька. - Шо скажешь?
Вадим вытер пот, посмотрел на часы. Хотел что-то ответить, но передумал. Достал галеты и сахар. Стал с хрустом пережевывать, запивая водой из фляги. Колька тоже молчал. Вадим пододвинул ему распечатанные пачки и протянул флягу:
- Будешь?
Колька принял флягу, хлебнул воды, но есть не стал.
- Шо ты злишься? - спросил он.
Вадим молчал.
- Шо ты как в рот воды набрал? Поговорим давай, вся ночь впереди.
- Что говорить, все уже выговорено,
- Расскажи что-нибудь, мне нравится, как ты рассказываешь.
- Ну-ну, тебе кемарить под мой голос нравится.
- Наоборот! Слушаешь и представляешь... Давай, братишка, расскажи что-нибудь...
- Давай... Ты еще свистни, как в кинотеатре. - Вадим отстегнул от автомата рожок, внимательно осмотрел его и поставил на место.
Хотелось что-нибудь вспомнить, рассказать Кольке. Память с удивительной скупостью собрала и сохранила все мельчайшие подробности лучших деньков: выпускной вечер, поездки за город... Но Вадим колебался, он знал, что опять же будет сбиваться, подыскивая слова, которые безвозвратно утеряны, станет неловко за свой грубый и кондовый язык, не способный передать ничего совершенно, - и в конечном счете получится совсем не то, что хотел.
- Что у тебя там с давлением масла?
- Шо?.. А, все нормально! Датчик, наверное, барахлит... врет, гад.
Колонна встала перед крутым подъемом. Дальше машинам предстояло карабкаться поодиночке - любая из них могла забуксовать и покатиться назад. На освещенный фарами склон выбрался головной бронетранспортер и, вцепившись в грунт всеми четырьмя парами скатов, пополз вверх. На исходную вышла первая транспортная машина.
Высоким груженым "Уралам" подъем давался труднее, некоторые машины, зарываясь в песок, не дотягивали до вершины с первого раза, приходилось сползать обратно и начинать все сначала.
- Похоже, надолго, - сказал Колька, обхватил баранку и опустил на руки голову.
- Покемарь, погаси только фары. Я пойду разомнусь.
Захватив автомат, Вадим соскочил на землю. Неловко шагнул по краю обочины, огляделся и направился в голову колонны. Когда он вернулся, Колька дремал. Вадим открыл дверцу, забросил на сиденье автомат и ремень с подсумком и штык-ножом, несколько раз присел, потом припал к земле и стал легко отжиматься.
Тронулась пятая; Вадим хлопнул дверцей.
- Шо, поехали?! - Колька схватился за ключ зажигания.
- Погоди, дай пятая заберется. - Вадим тяжело дышал после разминки. - Пойдешь на первой, не торопись и не вздумай переключаться...
- Не учи, - пробурчал Колька. Пятая скрылась за вершиной.
- Пошел! - скомандовал Вадим.
Килька передернул рычаг, нажал на педаль. Плечи парней откинулись к спинкам сидений - "Урал" тяжело пополз на подъем.
После головного бронетранспортера и пяти груженых машин склон, как казалось, был перепахан. Машину бросало, задние колеса, пробуксовывая, зарывались в песок. Возникало порой ощущение, что машина не подчиняется управлению - движется стихийно, как раненый зверь.
- Держи левее, справа уклон и глубокий овраг. - Вадим то и дело высовывался в окно. - Свалимся - каюк!
- Не учи, - бурчал Колька,
Неотвратимо тянуло вправо. Уклон становился все больше, справляться с машиной труднее; ее накренило. Вадим оказался ниже Кольки, хотелось выскочить из машины... Вадим снова высунулся в окно: вот уже она, не тронутая колесами полоска на склоне, самый край бездны... Дальше - пустота, свет фар теряется в темноте, оттуда тянет прохладой - а до вершины еще метров десять - пятнадцать... Ну, еще чуть-чуть!.. Передние колеса уже на вершине, но задние окончательно забуксовали. Машина, как в лихорадке, запрыгала, задергалась, сползая в темную бездну.
- Стоп! Стой! - заорал Вадим, распахнув дверцу. - Давай потихоньку вниз! - И выпрыгнул из кабины.
Чуть не падая в рыхлый песок, он забежал вперед, встал лицом к водителю и в свете фар стал показывать, куда поворачивать руль. Машина задом, рывками попятилась вниз. Вадим шел вслед за ней.
Фары слепили. Что-то теплое, знакомое шелохнулось в груди. Вадим так и не понял, не успел понять... В его ослепленных глазах мелькнуло Юлькино лицо...
Вадим не услышал выстрелов, помешал рев мотора. Они раздались вдалеке, справа, за оврагом, на склоне противоположной горы. Лишь увидел светлые струи пуль - ощутил, как они разрывают воздух, пролетая над головой... Он бросился лицом к земле.
Колька остановил машину, погасил фары и замер, не зная, что дальше. Вадим лежал, всем телом прижимаясь к земле. Теперь-то слышалось приглушенное кряхтенье пулемета. Свист пуль, их близкое взаимодействие с песком раздражали; страшно не было, бесило собственное бессилие.
Вадим решил подползти к машине, как вдруг взвыл мотор, - и пошла надвигаться темная масса; Колька вел машину прямо на него, Вадим все понял и откатился в сторону, а когда кабина оказалась напротив, вскочил и коротким броском запрыгнул на подножку, распахнул дверцу:
- Молодец! Гони!
- Куда гнать? Ни хрена не видно!..- Колька пригнулся, подтягивая руль вправо.
Впереди было звездное небо, черные силуэты гор - темноту разрезали длинные очереди. У Вадима выступил холодный пот; он схватился было за автомат, но понял: нельзя светиться стрельбой в темноте. Вадим пригнулся, всматриваясь во тьму и пытаясь понять, движется ли машина вперед или снова буксует на месте, смещаясь к краю пропасти; вот-вот машина накренится и рухнет в овраг...
Двое парней в кабине "Урала" не видели, как внизу от колонны отделились два бронетранспортера и поползли в гору. Повернув башни, они шныряли по склону прожекторами, открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов.
Обстрел прекратился, Колька включил фары; машина развернулась вдоль вспаханного гребня, готовая вот-вот опрокинуться.
- Руль вправо! - крикнул Вадим. - Пошел вниз!
Огней передних машин уже не было. Все ясно: останавливаться или ехать назад нельзя, надо догонять! Отставшие машины, как правило, подвергаются жестоким обстрелам.
Все вокруг замелькало. Ночной покой черных гор разорвался снопами света и надсадным воем двигателя. Вадиму вспомнилось высказывание, услышанное когда-то от ротного: "Ребята, затяните потуже ремни, сейчас будет зрелище не для слабонервных". Вадим сказал это Кольке, тот улыбнулся, на лбу у него поблескивала испарина.
С полчаса ехали молча, оба напряженно следили за дорогой. Вдруг Николай резко ударил в тормоз и уперся руками в руль. Вадим схватился за поручень, едва не влетев головой в лобовое стекло. Облако пыли охватило машину, когда же осело, открылся темный зев глубокого оврага. Колька передернул рычаг скоростей, осторожно сполз, уперевшись буфером в противоположную стенку.
- Черт, так не пойдет, - не выдержал Вадим, - давай назад, попробуем зайти под углом.
- Попробуем-то попробуем, не перевернуться бы...
Со второго захода овраг все же был взят, и тут Вадим увидел в небе зависшую красную ракету:
- Передних обстреливают.
- Шо будем делать?
- Вперед!
Вадим достал ракетницы, разложил их на сиденье между собой и водителем. Ввернул запал в ручную гранату, вложил ее в подсумок с патронами.
- Главное - не растеряться, главное - не растеряться в самый важный момент, - как заклинание, повторял он. - Надо собраться. Черт с ним - пусть убьют... я немного пожил, в случае чего - мне этого хватит, раз надо так.
Если ранят?.. Это, конечно, хуже; быть калекой всю жизнь...
Мать! Если я не вернусь... а если вернусь негодяем и трусом?.. Нет, лучше уж в цинковой упаковке.
Черт, все не тек просто!.. Кто знает, как сложится бой? Времени для раздумья не будет, а надо будет принять единственное решение. Единственно правильное, мгновенно! Что для этого нужно?
В любом случае надо быть спокойным и решительным. Главное - это не думать о себе... Во что бы то ни стало... И главное - быть спокойным.
Вылетев из подъема, машина вошла в затяжной спуск. Внизу показались округлые в желтом свете луны очертания крыш, кишлак. Судя по всему, бой происходил именно там.
При въезде дорога раздвоилась, Колька притормозил. Под колесами был уже не песок, а мокрый щебень. По нему в двух направлениях растекались мелкие ручейки, они размыли следы ушедших машин.
- Куда? - спросил Колька,
- Щас!
Вадим взял ракетницу и выпрыгнул из машины. Выстрелил вверх и стал рассматривать следы протектора на мокром щебне. Свет ракеты погас, а Вадим все не возвращался в кабину.
Наконец хлопнул дверцей:
- Вправо!
- Точно?..
- Да.
Машина с ревом понеслась по улочке, огороженной низким глинобитным забором. Из-за темной массы ветвей по обеим сторонам дороги казалось, что машина то и дело въезжает в тоннель. Ветви хлестали по лобовому стеклу, залетали в окна, с хрустом ломались и повисали на кронштейне зеркала заднего вида. Впереди отчетливо слышались выстрелы. Сквозь гущу листвы прорывались пятнышки света.
Улочка оборвалась. Колька, не сбавляя хода, вписал машину в поворот - и бросилось в глаза пламя! Горела пятая машина: она стояла метрах в ста впереди, накренившись, заскочив за забор. Сваленное от удара левым крылом дерево накрыло листвою капот и часть лобового стекла. Ветки с треском горели, но до брезента огонь, вероятно, пока не дошел. Из-под заднего колеса пятой кто-то отстреливался.