- Ишь ты! За наводчиков спрятался. Есть на кого вину свалить! - кипел Степанян, не замечая укоризненных взглядов командующего.
Тулупов не хотел осаживать врио комдива в присутствии его подчиненных, хотя он очень не любил, когда начальники демонстрируют свое плохое настроение. У полковника достаточно власти над лейтенантом, чтобы не прибегать к силе голоса.
- Так в чем же, по-вашему, беспомощность наводчиков? - перебил Тулупов.
- В чем?.. Да вот в чем, товарищ генерал-полковник. Мы все время ведем борьбу за то, чтобы поразить мишень первым выстрелом. Отличное дело - ничего не скажешь. Если к нему с головой подходить. А мы к натаскиванию сползаем. Полигон у нас один, расстояния на нем до метра выверены, все бугры и лощины наперечет известны. И ничего удивительного, если наводчики наши за одну-две стрельбы привыкают прямо от линии красных столбиков первым снарядом сносить мишень. Хлоп - и вся пушечная стрельба, А попади они в незнакомую обстановку? Сбейся прицел в атаке? Хватит у них соображения в один миг огонь скорректировать?.. Я так понимаю: борьба за первый поражающий выстрел - это борьба за каждый поражающий выстрел. Вот я и решил хотя бы на одном танке проверить, чего стоит натаскивание, если первый снаряд пойдет за молоком… Стрельба-то сегодня тренировочная, а не зачетная.
- Значит, вы умышленно сбили прицел? - озадаченно спросил Тулупов.
- Так точно.
Степанян раздраженно пристукнул ладонью по перилам площадки.
- И он говорит об этом, как о невинной шалости ребенка! Вам что, танкострелковых тренировок мало?
У Ордынцева губы сомкнулись в тонкую полоску, кадык нервно шевельнулся на темной шее.
"Ну, держись, лейтенант", - подумал Тулупов.
- На танкострелковой, товарищ полковник, каждый наводчик знает, что ошибки могут вводиться умышленно, там он скорее сообразит, в чем дело. А не сообразит, тоже сильно не опечалится: там можно повторить. Здесь не повторишь, и урок лучше запомнится.
Тулупов смотрел на лейтенанта с возрастающим интересом:
- Вы хоть командира-то роты поставили в известность?
- Никак нет, товарищ генерал-полковник, не поставил.
- Почему?
- С третьего направления должен был стрелять только мой взвод. Но в последний момент нас в конец отодвинули.
Ордынцев кивнул, подтверждая.
- И все же в таких случаях командира роты, к тому же и руководителя стрельбы, предупреждать вы обязаны.
Лейтенант молчал.
- Ясно, - сказал Тулупов неопределенно, и в слове этом присутствующим послышалось только одно: ясно, Ермаков - своевольник. А между тем самому Тулупову ясно было совсем другое: доложи лейтенант Ордынцеву, тот наверняка отверг бы затею Ермакова, да еще взгрел бы в придачу. Рассчитывал ли Ермаков, что его поймут и без слов, или ему все равно, раз дело сделано, но Тулупов оценил молчание.
- А скажите-ка, товарищ лейтенант, - подал голос несколько отошедший Степанян, - вы готовы взять на себя ответственность, если рота сегодня срежется и получит двойку? Хотя и не зачетная, а все же стрельба!..
- Я, товарищ полковник, готов отвечать за все последствия моих поступков. Другому меня не учили. Только никто больше не срежется, если с третьего направления разрешат стрелять моему взводу.
- Обождите хвастать, - перебил Степанян уже без прежнего раздражения в голосе. - Можно, товарищ генерал-полковник, посмотреть на этого молодца в деле? А то языком чесать все мастера.
- Раз просит, почему не разрешить? - улыбнулся Тулупов и заговорщически подмигнул лейтенанту.
Генерал думал сейчас о том, что в словах Ермакова, видимо, есть здравый смысл. Он и сам воевал против того, чтобы точность стрельбы достигалась в привычной, выверенной обстановке. Значит, не вытравлено это зло, и стоит, быть может, проверить огневиков в других полках. И насчет борьбы за каждый поражающий выстрел тоже стоит подумать… А в штабе еще удивляются: и чего командующего носит на ротные занятия?
- Кто стреляет первым? - спросил генерал у Ермакова.
- Разрешите мне самому?
- Не разрешаю. Я не сомневаюсь, что вы умеете корректировать огонь. Назначайте первым одного из наводчиков взвода.
- Ефрейтор Стрекалин.
- Это ваше дело. Действуйте.
Когда сапоги Ермакова простучали вниз по лестнице, Степанян посмотрел на генерала.
- Каков… а? - спросил не то осуждающе, не то восхищенно. - Ну, завали он мне стрельбу!
В душе генерала шевельнулось чувство симпатии к этому вспыльчивому, колючему человеку, который сейчас так откровенно желал удачи дерзкому лейтенанту.
Теперь все на вышке следили только за третьим танком. И когда трасса первого снаряда хлестнула по земле недалеко от цели, у многих вырвался вздох.
- Опя-ать! - огорченно воскликнул старший лейтенант Линев.
Но тут же второй раскаленный шарик стремительно выкатился из пушечного ствола, сверкнул в пыльном воздухе, вошел в самую середину бегущей мишени, ударил в бугор, круто подскочил и потерялся в просторном небе полигона. Степанян выразительно крякнул:
- Вот это корректировочка! Ай да лейтенант!
Танки танцевали на расплющенных суглинистых трассах, вздымая пыль, приседали в рытвинах, грозно вздыбливались над краями глубоких ям, а стволы орудий завороженно тянулись к линии переднего края "противника" - туда, где чернели остовы разбитых, обгорелых машин и густые длинные метелки пулеметных трасс одну за другой смахивали возникающие цели…
Потом из третьего танка стреляли другие наводчики взвода Ермакова, и все повторялось с поразительной точностью, словно за орудийным пультом находился один и тот же человек.
- Жаль, не сообщил он им величину отклонения, - заметил Степанян. - При такой подготовке они бы и на пятерку вытянули.
- А не кажется ли вам, - спросил Тулупов, - что нынешняя их четверка дороже иных пятерок? - Оставив дальномер, он повернулся к Ордынцеву: - Павел Прохорович, не найдется ли у вас запасного комплекта спецодежды? Хочу посостязаться с вашими огневиками.
Генералу предложили первый танк, однако он выбрал третий. Юргин вызвался поехать командиром экипажа, но тут Тулупов отказал, попросил кого-нибудь из сержантов. И дело было не только в том, что командующему хотелось посмотреть, как молодые командиры управляют экипажами в атаке. По временам Тулупов испытывал странное желание хоть час побыть на месте рядового, как бы свалив тяжесть генеральских погон, почувствовать над собой уютную сержантскую власть.
Со стрельбы Тулупов привез четверку - пятерка на третьем направлении исключалась - и возвращался к вышке подобревший. Что ж, будь ты хоть прославленным полководцем, а солдата в тебе признают лишь по умению стрелять, от этого никуда не денешься. Хотя, конечно, вслух не скажут…
Командир полка встретил командующего на исходном рубеже и шел рядом, приотстав на полшага.
- Какие выводы из нынешней стрельбы сделали, товарищ Юргин?
- Вывод один, товарищ генерал-полковник: подучить командиров и наводчиков корректированию огня.
- Подучить? А надо ли подучивать взвод Ермакова? Сколько вы таких взводов в полку знаете?
Юргин замялся.
- Я же недавно полк принял, - начал было он, но Тулупов оборвал:
- Знаю, с какого числа вы полком командуете. Но сегодня не первая стрельба в вашу бытность командиром. Извольте отвечать.
Подполковник молчал, ускорив шаг, пошел вровень с генералом. Тот нетерпеливо скосил глаза на спутника, и Юргин заговорил:
- Выдумывать и предполагать не хочу, товарищ генерал-полковник. А сказать честно - не знаю. Две недели сроку - доложу в точности.
"Эге, да ты не столь уж робкий мужик", - подумал Тулупов.
- Хорошо, - кивнул он. - Через полмесяца возьму по одному наводчику из каждой роты, вывезу на незнакомую местность и прикажу стрелять в самых сложных условиях, какие сумеем создать. Если эта сводная команда получит низкую оценку, буду считать: выводов вы не сделали… Позор! Три экипажа подряд не могли сообразить, какое отклонение дает пушка, и лупили до конца на одной установке прицела. Вот я еще с Ордынцевым поговорю!..
Степанян встретил их у вышки, сказал Юргину:
- Этот самовольник-то ваш, оказывается, башковитый, чертяка. Вы поинтересуйтесь, какую он там систему тренировок для своих наводчиков изобрел. Я не во все вник, но, по-моему, дело стоящее. Выходит, и у нынешних лейтенантов можно иногда нам с вами поучиться.
Тулупов сощурился, насмешливо рассматривая полковника:
- Между прочим, командира, который перестает учиться у своих подчиненных, опасно назначать даже отделенным.
Полковник смолчал.
Втроем они направились к полевым классам. И тут увидели, как рослый танкист прикреплял к деревянному щиту цветастый боевой листок. Заметив начальников, он выпустил листок из рук, и тот, приколотый лишь в одном углу, свернулся в трубку.
- Комсомольский секретарь? - спросил Тулупов.
- Бывший групорг. Секретарь занят, так я по привычке. - И, спохватясь, представился: - Наводчик орудия ефрейтор Стрекалин.
- Как стреляли, товарищ Стрекалин?
- Хорошо, товарищ генерал-полковник.
- Что ж не отлично?
- Пушка отклонение дала, внес поправку - вторым срезал мишень.
- А может, руки дрогнули и пушка ни при чем?
Танкист покачал головой, вывернул наружу широченные ладони, словно хотел доказать, что в таких руках пульт не дрогнет и от прямого попадания снаряда в танк.
- Это ж наш нарушитель спокойствия, - заметил Юргин. - Спорторгом‑то вас оставили, Стрекалин?
- Так точно, товарищ подполковник.
- Ну, тогда у вас двойная возможность поскорее оправдаться.
Генерал понятливо сощурился: