Он умолк, сбросил с головы наушники, но, видно, гнев его был еще слишком велик, и командующий снова схватил микрофон:
- И насчет игры тоже скажите. Я знаю игру в футбол, в хоккей, бильярд и даже преферанс. Но когда тысячи людей выкладываются сутками без сна и отдыхи, когда сотни дорогостоящих машин жгут моторесурс и горючее, я никакой игры тут не вижу. Идет боевая подготовка, и люди воевать учатся, по-современному воевать, а не играть. Воевать - слышите?
Тулупов переключился на бортовую связь, но никак не мог успокоиться и заговорил с адъютантом, как бы приглашая и его разделить возмущение:
- Ишь ты, задело, что какой-то ротный ему, генералу, карты путает. На войне между противниками субординации не существует. Я сам капитаном у двух фашистских генералов вальтеры из рук принимал. Кобенились поначалу: чуть не маршала им для этой церемонии подавай. А маршал, он за каждым солдатом стоит, который волю его исполняет… И эта рота, она что, сама по себе воюет?.. Говорит, "нелепая случайность", ишь ты! Какая же тут случайность, если для прорвавшихся в чужой тыл танков главная цель - ракеты?.. У меня в Белоруссии потрепанный батальон был, такой, что по своим возможностям нынешней роте в подметки не годился бы, а я с ним города брал. И другие брали. Вон еще когда было! А нынче возможности мелких подразделений несравнимо выше, вот они себя и показывают вовсю, где командиры своему делу научены.
Генерал примолк, и адъютант осторожно кивнул на иллюминатор:
- Ракеты на переправе, товарищ генерал.
- Гробы сейчас это для всей операции, а не ракеты, - сердито проворчал Тулупов. - Покажет им теперь Степанян свой норов.
Вертолет садился на пойменный луг между ракетной колонной и линией танков, и к нему с двух сторон спешили вездеход подполковника и камуфлированный газик ракетчиков. Танкисты стояли в две шеренги перед центральным танком, на котором вяло болтался клочок белой материи.
Ермаков сразу узнал вышедшего из кабины вертолета командующего и ощутил нечто схожее с состоянием, когда падаешь и само падение пугает больше, чем неизбежный удар. Лишь бы скорее кончилось!
Командующий казался сердитым, судя по жестам, с которыми обращался к сопровождающим офицерам, Ермаков даже услышал его резкий, недовольный голос:
- Мало танками обставиться - разведку надо вести на марше. Разведку!..
Ордынцев тонким от напряжения голосом скомандовал: "Смирно!" - и, высоко поднимая негнущиеся ноги, пошел навстречу начальникам.
Выслушав рапорт, генерал пожал Ордынцеву руку и поздоровался с ротой.
- Здра-жла-тва-грал!.. - грянуло над поймой. Генерал улыбнулся и опустил руку. Он знал, чего ждала рота, но бросаться благодарностями по первому чувству не любил, да и не имел права: слишком велик авторитет. Пусть их сначала оценят комдив и комполка.
Командующий обвел взглядом усталые, все еще возбужденные лица танкистов, покосился на крутой склон, по которому тянулись прямые следы гусениц, потом на белый флажок над башней танка:
- Ну-ка, покажите мне, кто сегодня вел роту.
- Лейтенант Ермаков, выйти из строя!
Ермаков перехватил взгляд Ордынцева, и как будто раскрылся над ним парашют, неведомо откуда взявшийся…
Генерал всмотрелся в похудевшее лицо лейтенанта, в его запавшие от усталости и бессонницы глаза: они знали уже что-то такое, чего не знали, когда он их впервые увидел, - те синие дерзкие глаза юнца, уверенного в собственной неуязвимости. И Тулупов подумал: "Повзрослел…"
- Здравствуй, танкист. Как же это ты такую силу отважился атаковать?
Ермаков молчал, понимая: отвечать не надо.
- Молчишь? Правильно. За тебя пушки сказали. А роту не уберег, однако. Наверное, и уберечь не мог?
- Мог, - тихо сказал Ермаков. - Но тогда мог и упустить ракеты.
Генерал оглянулся на представителя штаба учений и офицера-ракетчика, как бы приглашая внимательно послушать лейтенанта.
- Ну а сохранить роту и все же уничтожить ракеты мог?
- Мог, - так же тихо произнес лейтенант. - Но мог и не уничтожить.
Тулупов вскинул брови, от чего шрам на лбу его удивленно надломился: "Вон ты какой!" - но не сказал вслух и лишь переглянулся с подполковником. Ермаков тоже глянул на этого молчаливого, умудренного годами человека, как бы ища поддержки, и нашел ее в спокойном выражении его багрового лица и чуть прищуренных глаз, в коротком ободряющем кивке головы. Он не ведал, что кивок этот значит в его судьбе много больше, чем простое согласие со сказанным.
- Жалко с ротой расставаться? - спросил генерал, и теперь уже Ермаков посмотрел удивленно:
- Разве я с ней расстаюсь? Мне ее и не давали. - Он улыбнулся.
- Это ты верно сказал. Роту тебе не давали. Ты сам взял ее… - Тулупов неожиданно шагнул к лейтенанту, тихо прибавил: - Взял да и не почувствовал ответственности. Жизни человеческие, они и на войне дороже золота, а ты их на учении под откос бросаешь. - Тулупов, говоря это, испытующе смотрел на лейтенанта, и было видно, как ему сейчас важно то, что ответит молодой офицер на эти его нарочито жесткие слова.
- Простите, товарищ генерал-полковник, я в своем деле не дилетант, - сдержанно, не желая, видно, выдать своей обиды, сказал Ермаков. - За свои действия готов отвечать перед солдатами во весь голос. Я их не под откос бросал. Я их бросал в атаку. Крутизна склонов для танков допустима. Плюс конструкторский запас.
- Конструкторский запас не про вашу честь, - усмехнулся Тулупов.
- А мы его, товарищ генерал-полковник, и не трогали. У нас и без того оставалось пять-шесть градусов…
- А если проверим?
- Убедитесь, что я прав. И вообще…
- Что вообще?
- Вообще, если бы я заметил за собой, что готов людьми бросаться, немедленно попросил бы освободить меня от должности. Людей у нас и без того мало.
- Ого! А что вы скажете, если людей у вас будет много?
- Людей? Товарищ генерал-полковник, так ведь на войне людей только у противника, кажется, много.
Тулупов рассмеялся.
Навытяжку стояла рота. Навытяжку стояли сопровождающие генерала офицеры, напряженно улыбаясь и не понимая, почему командующий не прервет эту странную дискуссию с лейтенантом. Не улыбался лишь Ордынцев - выцветшие от недосыпания и переживаний глаза его вновь, наливались льдом. Но Ермаков этого не замечал и посчитал нужным добавить:
- Я, конечно, могу ошибаться. Если что не так, готов отвечать.
- А вы уже ответили, - сказал Тулупов суховато и начал прощаться с танкистами. Он попросил ракетчиков накормить обедом роту Ордынцева, пошутил, что, мол, за кухнями небось танкисты и гонялись - где их кухни теперь, сам руководитель учения не знает. К вертолету его сопровождали старшие офицеры; подполковник негромко о чем-то рассказывал.
Когда расходились к машинам, Игорь Линев сочувственно стиснул локоть Ермакова:
- Не бойся, Тимофей, больших начальников иной раз сам аллах не поймет: довольны они или нет? У них столько забот, что обратить их внимание на себя - ужи подвиг.
А Ермаков еще продолжал мысленный разговор с генералом, доказывая свою правоту, свое право на последнюю рискованную атаку и не зная, что в том нет никакой нужды. Да и случившееся с ним становилось обычным эпизодом, одним из многих: учения продолжались, и выведенные на время из строя подразделения опять внезапно вводились в бой, часто с совершенно неожиданными задачами - так, чтобы у солдат и командиров рождалась привычка к быстрым переходам от одного способа тактических действий к другому, готовность ко всему, боевая ярость в ответ на коварство "противника" и многое другое, что зовется в армейском обиходе полевой выучкой войск.
Что же касается прорыва роты к переправам и ее удара по ракетной колонне, полное значение их Ермаков понял на утро следующего дня, когда наступающие части дивизии хлынули через реку - по воде, по дну, по спешно наведенным переправам, и танкисты завистливо следили за товарищами со стороны.
Полковник Степанян появился внезапно. Ермаков сначала увидел рядом его крупную фигуру, а потом уже и защитного цвета вездеход, стоящий на обочине ближней дороги и вздрагивающий от биения бесшумного стального сердца. Ордынцев торопливо шел навстречу полковнику с рапортом - как он успевает замечать начальников раньше всех? - но полковник, не слушая доклада, схватил капитана за плечи, притянул к себе, и длинный Ордынцев почти исчез в его руках.
- Не надо, капитан, не говори, все знаю. Спасибо тебе за роту. Строй гвардию свою!..
Он не здоровался со всей ротой, он прошел вдоль строя, каждого обнимая и каждому говоря что-то, и когда настал черед Ермакова, лейтенанта обхватили могучие руки, в щеку ткнулись твердые колючие губы и в самое ухо такой знакомый и странный голос сказал:
- Спасибо, сын…
У Тимофея защекотало в горле. Стыдясь обычно мужской чувствительности, он сейчас даже не удивился этой растроганности всегда жесткого, скорого на резкое слово Степаняна, хотя не только для него, но и для штабных офицеров она была неожиданна.
Когда Степаняну доложили, что рота его дивизии прорвалась к переправе через Быструю, бросившись в атаку с крутой сопки, вывела из строя ракетную колонну "противника" и сама оказалась под белым флажком, он вскочил, забегал по палатке, выкрикивая: "Вот как надо драться! Вы слышите, как надо драться!"
Молодые майоры переглянулись за его спиной, деликатно пряча улыбки и думая про себя: "Старик чудить начал, пора на отдых…" И невдомек было майорам, какая картина в тот момент мелькнула перед взором полковника.