- Очень, - вздохнул Иванов.
- Так идем. В лесу и на озерах еды много. Я покажу. Не ленись только! И не ешь того, чего не знаешь!
- Так нам же на просо, дежурить…
- Слыхал. Время що есть. И туда поспеете. У проса ног нет - не убежит.
Петька решился.
- Пошли! - крикнул он Миллеру и перемахнул к Мотьке через забор.
Гришка (нога у него сохла, и он сильно хромал) через забор не полез, а оставил двор вполне законным порядком.
Присоединился к ним и Вовка Колгушкин.
Сначала Матвей повел их в лес. На опушке, проросшей густой муравой, он опустился на колени и стал что–то разглядывать в траве. Потом поднялся, посмотрел туда–сюда, прошел шагов десять и снова присел на корточки.
- Ты чего ищешь? Землянику? - спросил Петька.
- Не… Тут ей не место - трава шибко густа, забивает. Да и отошла уже. Лук–от, однако, есть, - и он стал срывать тонкие, округлые, как шильца, перья дикого лука.
- Лук? В лесу? - удивились мальчишки.
- Почему в лесу? С краю леса. Дальше–то вон - поле!
- Так он и в поле растет?
- Бывает, что и в поле. В разных местах - по–разному. Но чаще всего там, где поле с лесом встречаются. Оттого и название - полевской… Ешьте давайте! Укусный лук–от!
Луку было много. Но не без труда Петька, Гришка и Вовка научились отыскивать его в густой траве. Потом наловчились. Рос он небольшими пучками, был тонкий, прямой и зелено–матовый, как дымкой подернутый.
Лук оказался действительно вкусным. Был он нежней огородного и совсем не едкий, почти без горечи. Колгушкин напихал им полную пазуху.
- Ты куды столько? - спросил удивленный Мотька. - Много не ешь, а то вспучит брюхо и печь будет с голодухи–то!
Колгушкин только хмыкнул. Петька и Гришка понимали почему: у Вовки был брат, Борис. Помирал он от чахотки. А лук, пусть даже дикий, полевской, - все же еда, витамины какие–никакие.
- Пошли, - сказал Матвей, - хватит на луке–то забаловываться. Кой–што послаще найдем в лесу–то. Саранки–от…
Ребята покорно пошли за Мотькой.
- Сa–a–ранки… - дожевывая лук, сказал Петька. - Звучит кра–а–сиво, но как–то не очень чтобы вкусно. Это что?
- Это - сласть! Язык обкусаешь! - ответил Мотька. - Вы, городские, што знаете? Сахарок да конфеток! А это куда как вкуенёйше! Ужо попробуете. А там, на заглядки, сами в лес бегать почнете.
- Расхвастался, - буркнул Петька. - Дай сперва попробовать эти самые саранки, а уж потом…
- На, бери! Пробуй, пожалуйста, не жалко! - Мотька остановился на маленькой полянке среди нескольких тонкоствольных деревцов и кучерявого кустарника–подлеска. - Вот саранка.
- Где "вот"?
Ребята смотрели под ноги, крутили головами, но, кроме разнотравья, ничего примечательного не видели.
- Совсем непонятливые! - рассердился Матвей и схватил ближайшего, кто стоял рядом. Это был Вовка Колгушкин. - Нагнись, что ли. На коленки стань, Видишь?
Петька с Миллером тоже сначала нагнулись, а потом и на колени плюхнулись рядом с Вовкой. Но перед ними была все та же травка–разнотравка.
- Чудные, однако, вы, - вздохнул Мотька. - Да гляньте, вот она, сараночка! Смотрите: будто пальмочка растет! Стебелек, а сверху листочки долгие в развеер…
- Ты что, спятил? - Миллер встал. Или мы траву жевать пришли?
- А ты копай, копай, - спокойно сказал мотька. - Корешки - они сладкие!
Ребята разрыхлили землю ножичками, отгребли ее ладошками, подкопали растение–пальмочку пальцами и вытащили мясистую желтую луковичку, но без шелухи луковички огородной. Это был сочный комок плотно прижатых друг к другу толстых лепестков. Саранка, одним словом.
- Попробуйте–ка! - весело сверкнув черными глазами, предложил Матвей и стал осторожно, но быстро, подкапывать другую "пальмочку".
Петька отделил несколько верхних лепестков–чешуй, между которыми застряли крупицы земли, обтер желтую луковичку о рубаху и вонзил в нее голодные зубы. Она оказалась, как и обещал Мотька, сладкой. И не столь сладкой, сколь ароматной, душистой, приятной до удивления.
- Гы-ы! - весело загоготал Мотька. - Нравится? Это ишшо так, просто ничего. А вот шильчики наши, тростник то есть…
Ну, о тростнике–то ребята знали, казалось бы. Петька зимой срезал его - звонкий, тоненький, но прочный, певучий - и делал из крепких желтых камышинок голосистые дудочки. Играть на них можно было и веселые, и грустные песенки…
Но чтобы есть тростник!.. До этого как–то никто из интернатских и не додумался.
- Э-эх! Глупые! - совсем удивился Мотька и, тряхнув черными лохмами, спросил: - А ну, скажи, сколько сичас время? Не запоздаете?
- Так ведь… - начал было Колготушкин.
- Сейчас - час, - убежденно сказал Мотька, глянув на небо.
- Откуда нам точно знать? - покоренный Мотькиным знанием всего, вздохнул Петька.
Матвей снова сказал свое любимое "гы!" ухмыльнулся самодовольно:
- Привыкай–соображай!
Он обломил тонкий стебелек длиной с указательный палец, стал боком к солнцу, стебелек зажал между мизинцем и безымянным пальцем, а тень от стебелька направил поперек тыльной части ладони. Тень эта упала на средний палец и коснулась указательного.
- Ошибся я чуток. Два часа ужо. Начало третьего! - определил Матвей. - Вам пора туда, на Среднее. Дежурить, охранять. От кого - не знаю. Исть просо не интересно: сырое - оно горькое. Но я приду, про тростник обскажу…
Он помахал ребятам грязной от земли рукой и скрылся в густых кустах.
Матвей ушел, а ребята все еще стояли как завороженные.
- Ну и ну, - очухался Петька. - Дуем, огольцы! Время и впрямь уже много… А ты, Вовка, возьми саранки–то. Авось братишке твоему пригодятся. Глядишь, и чахотка пройдет. Может, не так уж она и страшна - болтовня одна…
Вовку Колгушкина отправили назад, в интернат, а сами пошли на "просяное дежурство".
Часа через полтора, с большим опозданием, они уже были в шалаше.
Вначале было скучно и жарко. Пекло солнце, и даже близость Среднего озера не радовала, потому что было это озеро мутное и нечистое, то самое озеро, где плодились и размножались горгонцы, которые так противно липли в бане к голому телу и путались в волосах. Даже рыба в этом отравленном банными стоками озере почти не водилась…
В шалаше Петька и Гриша задремали. Разбудил их Вовка Рогулин - Дед.
- Эй, хей! - крикнул он. - Пожар! - И пхнул босой ногой сначала Гришку Миллера, а затем и сладко похрапывавшего Петьку.
- А? Что? - вскочили ребята.
- Приятного вам пробуждения! - ухмыльнулся Рогулин. - Здесь у вас должна быть банка–жестянка из–под американской тушенки.
- Тебе–то что? - огрызнулся Петька. - Кемарнуть не даешь!
- А это видали? - И Дед показал желто–серого дикого утенка, у которого уже была отвернута голова. - Сейчас мы кое–что сообразим, сварганим, так сказать. Сольцы вот, жаль, нет…
Утенок был ну чуть побольше, чем яйцо дикого гуся.
Потом Вовка Рогулин признался, что поймал несмышленыша, отбившегося от стайки, в тростниках и после столь удачной "охоты" решил непременно попробовать птичьего бульону.
Банку нашли. Гораздо труднее оказалось разжечь костерок - спичек ни у кого не было, и ребята долго раздували трут, подпаленный выщербленным увеличительным стеклом.
Вместо соли Миллер принес солончаковой земли, той, что белой глазурью запеклась на солнцепеке (до такого даже местные жители не додумались), сыпанул две горсти в консервную жестянку, а Вовка сунул туда же ощипанное щупленькое утячье тельце. Варево на костерке булькало минут пятнадцать. Долго варить было незачем - утенок ведь!
Пора отведать. Огонь - большой, утенок - маленький. Готов, наверное, - сказал, потирая руки, Вовка Рогулин.
Утенка съели. Совсем невкусный оказался утенок - только что из яйца появился! Мяса нарастить не успел и в сок не вошел. И вот уже нет его, утенка…
- Пошли просо шелушить, - вздохнул Миллер. - Вот оно, рядом.
Вставать и выходить из шалаша, уютно пропахшего пересушенной травой, было лень, но есть после сна снова хотелось. А просо шелестело на ветерке в трех–четырех метрах - только встань, сделай несколько шагов, и вот оно, в руках, как жар–птица, - золотое, игривое, метельчатое…
- Метельчатое и шелушистое, да горчит, - сказал Иванов. - Ну его к бесу!
- А ты не спеши, - откуда ни возьмись появился Мотька. - Гы-ы! - оскалил он крупные белые зубы и, сорвав несколько просяных метелок, стал растирать их, меж ладоней, бросив на межу свой помятый картузик.
Просяная шелуха отлетала на легком ветерке далеко в сторону, а желтое пшено уверенно сыпалось в Мотькины ладони.
- Э-эх, непонятливые! Шевели ручками, ходи ножками, дуй губками - шамота будет! - пропел Матвей. - А утя зазря сгубили: не для утробы он ишшо. Да и природу попортили… Бить вас надо, глупых, - неожиданно заключил Мотька, - а я дуркую с вами!
Просо уже не шелестело. Оно свистело в быстрых, проворных руках ребят: "свржсжик" - и десяток метелок в жменях, "свржсжик" - и еще, обе ладони полны–полнехоньки. Только ешь!
И Петька Иванов, и Вовка Рогулин, и Гришка Миллер старались вовсю. Но отшелушить и отвеять просо так хорошо, как это делал Мотька, у них не получалось, и они жадно запихивали в рот жменями неочищенное, горьковатое пшено.
Вскоре это им надоело: животы начало пучить да и во рту нехорошо стало.
- Гы-ы! - смеялся Мотька. - Лопните! Стой, чай! Пошли на Стан–озеро чисту воду пить и ишльчики - сладок корень - исть!
В теневой стороне шалаша состоялось совещание - что делать? Тут быть - тоска. С Мотькой пойти - а кто за посадкой доглядит?