* * *
Выехали чуть свет – солнце еще даже не показалось из-за края горизонта, только легкая дымка на востоке окрасилась в розоватый цвет… Сразу за Керчью началась степь – сухая, горькая, выжженная солнцем. И открытая со всех сторон, что удобно для немецких самолетов. По шоссе в сторону фронта двигались маршевые батальоны и конные обозы, проносились легковушки, пылили грузовики с орудиями и боеприпасами. Все говорило о скором наступлении…
КВ-9 обогнул одну из таких колонн и пошел прямо по степи, благо никаких препятствий не предвиделось – на горизонте лишь невысокие курганы, древние могильники. Решили идти отдельно от всех – безопасней. Вряд ли немецкие летчики решат охотиться за одиноким танком – когда есть более привлекательные цели. Да и места для маневра, в случае чего, больше.
Миновали Турецкий вал, главную оборонительную линию Керченского полуострова, дальше до самого фронта – никаких заградительных рубежей. Куда ни посмотри – серо-коричневая равнина с белыми пятнами солончаков и низкими, пологими холмами. И так – до самой Владиславовки.
С одной стороны, для нашего наступления – это очень хорошо, можно пустить вперед танки, но с другой… Если немцы нанесут контрудар и прорвут оборону, остановить их будет очень трудно. А после Турецкого вала – вообще невозможно. Керчь в этом случае придется сдать…
Но думать об этом не хотелось – наоборот, все были настроены на наступление. Только вперед! Освободим Владиславовку, потом – поворот на Феодосию. Ну а дальше – на Ялту и Севастополь…
Солнце поднялось довольно высоко, стало изрядно припекать. Майор Дымов разрешил открыть люки – хоть и пыльно, зато не так душно. Сам он, стоя в башне, с тревогой всматривался в бледно-голубое небо – не появятся ли "юнкерсы"? Совсем не хочется попасть под их удар… Укрыться негде и замаскироваться трудно. Одна надежда – проскочат мимо, не обратят на нас внимания. Хотя кто их знает…
Пока, к счастью, в небе носились лишь соколы-сапсаны. Пернатые хищники уже вылетели на охоту – стремительно скользили над высокими травами. Мелкие птахи в страхе выпархивали из своих укрытий, и соколы тут же нападали на них. Чиркнут острыми когтями по спине – и все. Сбивали, а потом утаскивали свои жертвы в тихое место и ели…
Виктор Михайлович горько усмехнулся: летчики "лаптежников", по сути, применяли ту же тактику. Ю-87 проносились над колоннами и обозами, высматривая цели, а затем резко переворачивались вверх брюхом и устремлялись вниз. Уйти от их бомб было почти невозможно – совсем как мелкой птахе от быстрого сапсана…
Прошли значительную часть пути, до Арма-Эли осталось километров пятнадцать-двадцать. Решили сделать привал – надо охладить двигатель. Да и самим размяться тоже бы неплохо… А заодно и покурить.
Встали в неглубокой балке, на всякий случай натянули поверх машины маскировочную сеть. Если появятся "юнкерсы", глядишь, и не заметят… Для них мы – просто серо-зеленый холмик, ничего примечательного.
Как оказалось, спрятались не зря – в небе вскоре показались Ю-87 и Ю-88. Шли "девятками" (три по три) в сторону Семи Колодезей – очевидно, бомбить штаб фронта. Самолетов было много, насчитали более шестидесяти штук. Их, как обычно, прикрывали "мессеры" – тоже изрядное количество.
– И откуда столько? – удивился Миша Стрелков. – Целая армада…
Краснозвездных "соколов" в крымском небе не наблюдалось – были заняты на прикрытии Керчи. Переправа прежде всего связывает полуостров с "большой землей". Перережут ее – и советские армии не смогут воевать. Не будет ни пополнения, ни бронетехники, ни артиллерии, ни машин, ни лошадей. А также продовольствия, медикаментов, боеприпасов… Неудивительно, что штаб фронта направил почти все истребители на защиту порта и кораблей, перевозивших важные грузы.
К счастью для КВ-9, немецкие бомбардировщики шли достаточно высоко и не заметили танка. Да и сетка помогла – все-таки спрятались хорошо.
Но только стих тяжелый мерный гул самолетов, как раздался звук бомбовых разрывов с юго-запада, со стороны фронта. Судя по всему, гитлеровцы интенсивно бомбили передовую. Низкие громовые раскаты и серо-черный дым на горизонте вскоре подтвердили – немецкие летчики активно утюжат передний край…
Майор Дымов удивился: неужели гитлеровцы перешли в наступление? Учитывая численное и техническое превосходство наших частей – несколько странно. Ведь для немцев было бы гораздо безопаснее сидеть в обороне и спокойно отражать атаки.
Гитлеровцы прекрасно умели это делать – доказали в феврале-марте, когда не только удержали позиции, но и серьезно потрепали советские армии. Лишь на правом фланге 47-й и 51-й армиям удалось все-таки потеснить противника, создать удобный выступ в сторону Феодосии. Но там оборонялись румыны… А они, как известно, не самые лучшие солдаты.
По мнению советского командования, Манштейн должен был нанести удар под выступ – выровнять фронт, а при удачном стечении обстоятельств – и попытаться прорваться в глубь Акмонайского перешейка, тесня 51-ю армию к Керчи. Но атаковать вдоль Феодосийского залива, где для танков не такие хорошие условия? Там же глубокий ров, выходящий прямо в море…
Тем не менее тяжелые разрывы бомб звучали со стороны 44-й армии. Значит, Манштейн все-таки решился атаковать вдоль Черного моря… "Ладно, чего гадать, – сказал сам себе Виктор Михайлович, – подойдем ближе и все увидим".
– Заканчиваем перекур! По местам! – крикнул экипажу.
– Эх, поесть не успели, – огорченно вздохнул Иван Меньшов, заворачивая в белую тряпицу нарезанные хлеб и сало (сегодня он был за дневального).
– Ничего, в танке пожуем, – сказал Дымов, – на ходу. Раздай каждому по два бутерброда, хватит. Прибудем в Арма-Эли, там и пообедаем. Если время найдется…
Сняли маскировочную сеть, заняли свои места, КВ-9 взревел мотором – еще не успевшим как следует остыть. Ну, ничего, скорее бы добраться до места…
* * *
Но в этот день так и не добрались: не успели пройти еще несколько километров, как в небе опять появились Ю-87. Это, судя по всему, была вторая волна бомбардировщиков. Они по-прежнему шли на большой высоте – чтобы не достали счетверенные "максимы", но уже без прикрытия "мессеров" – очевидно, гитлеровцы больше не опасались атаки советских истребителей.
Майор Дымов заметил далеко в небе черные точки и приказал глушить мотор. Быстро натянули маскировочную сетку, замерли в тревожном ожидании. Заметят или нет?
Заметили. Один из "лаптежников" вдруг отделился от общей массы и резко пошел вниз. Виктор Михайлович выругался: "Твою мать!.." Как он смог увидеть спрятанный под сетью танк? Непонятно… Может, по тени на земле? Как ни укрывайся, а черный силуэт вырисовывался четко…
Впрочем, чего гадать, надо спасать танк… И себя тоже. Хорошо, что самолет был всего один – вероятно, гитлеровцы решили, что этого вполне хватит. Цель-то одиночная, легкая, уничтожим без проблем. В самом деле, куда деваться танку в открытой степи? Ни спрятаться, ни укрыться.
Майор Дымов крикнул Денису Губину:
– Заводи!
Теперь главное – успеть увернуться, а для этого нужно двигаться. Ни одна танковая броня (даже такая, как у КВ-9) не выдержит попадания авиационной бомбы. Если даже рядом ляжет – все равно очень неприятно, ударная волна, как гигантский молот, обрушится на машину…
На полной скорости рванули вперед – под сеткой, снимать некогда, да и незачем. "Юнкерс" перевернулся верх "лаптями" и с мерзким завыванием пошел вниз. Резкий, рвущий душу звук наполнил воздух…
– Влево! – крикнул Дымов Губину.
Тот налег на рычаги, тяжелая машина резко свернула, уходя от удара. Стой! – приказал Виктор Михайлович.
Танк тяжело качнулся и замер. Летчик уже сбросил бомбы, но они легли там, где должен был находиться "Клим Ворошилов". Взрывная волна ударила по танку, но не слишком сильно – взорвалось на приличном расстоянии. Промазал!
Но это еще больше раззадорило пилота – самолет снова стал набирать высоту, заходя на второе пике…
"Не отстанет, – понял Дымов, – будет бить до последнего. Для него это уже престиж…" Виктор Михайлович крикнул Мише Стрелкову: "За ДШК!"
Пулемет был на корме, приторочен на манер груза. Миша с помощью Меньшова быстро достал его и установил на башне. Раздвинул станок-треногу, задрал вверх длинный ствол… Иван принес патронную коробку и заправил ленту. Ну, держись, фашист…
"Лаптежник" с натужным завыванием пошел вниз. Истошно заревела его "иерихонская труба", звук стал почти невыносимым. Михаил прицелился и дал короткую очередь. Немецкий пилот не ожидал этого – не подозревал, что на танке может стоять зенитный пулемет. Бронебойно-зажигательные пули прошили "фонарь" и ударили в летчика. Тот погиб мгновенно.
"Юнкерс", не снижая скорости, пронесся мимо танка и врезался в сухую, твердую землю. Над степью встал столб желтого огня и дыма.
– Пора убираться! – сказал Дымов. – Пока другие не подлетели…
КВ-9, набирая скорость, устремился прочь – дальше от места боя. Основная масса бомбардировщиков уже скрылась за горизонтом, но все же была вероятность, что кто-то может вернуться и завершить дело. Или просто отомстить за своего камрада…
Хорошо бы спрятаться – второй раз отбиться будет труднее. Если налетят всей стаей… Вовремя подвернулся курган, встали в его тени. Растянули снова маскировочную сеть, теперь, может, и не заметят…
Повезло – никто не вернулся. Другие же бомбардировщики (а их в этот день пролетало еще немало, одна волна за другой) проскочили мимо. Под прикрытием сетки стояли до захода солнца. В темноте гитлеровцы не летают, можно было идти дальше…