И тут снова вмешался отец. "Почему он это сделал?" - спрашивала себя Лена. И до сих пор продолжает удивляться: почему? Почему они оба выступили против нее? И это отец, которого она так любила! Ее справедливый отец так несправедливо с ней обошелся… Почему?
- Лена, ты ведь старшая сестра, отдай ему яйцо, - мягко сказал отец, и Лена заколебалась.
- А мне оно тоже нравится, - отрезала она, чувствуя, как яйцо в ее руке становится еще прекраснее.
- Лена, ты хорошая, добрая девочка, отдай ему, он же больной, - уговаривал отец, и она чуть было не уступила.
А этот плакса снова разревелся.
- Ты что, не видишь? Он плачет! - уже с нетерпением проговорил отец.
Э, нет, так ее не возьмешь, ни за что.
- Ну и пусть плачет, - сказала Лена, решив не отдавать яйцо, невзирая ни на какие уговоры.
И тут отец сделал последнюю ошибку.
- Отдай, он же мальчик, а ты девочка. Зачем оно тебе?
Этого Лена не могла вынести.
- Ну и что, что мальчик? - выпалила она, задыхаясь. - Вы все хотите себе забрать… Весь мир!
Подойдя к Влайко, Лена взяла его за руку и раздавила на его ладони свое замечательное яйцо.
- Вот вам, подавитесь, мужики проклятые!.. - И опрометью выбежала из дому.
Эту обиду она до сих пор носит в своем сердце.
Но вот чудеса! Чем старше она становится, тем меньше переживает, что родилась девчонкой, и все меньше завидует мальчишкам. Она даже гордится тем, что она среди них одна-единственная. Гордится, что вот она девочка, а ничуть не боится этих мальчишек. С появлением Рыжего в ней что-то перевернулось. И когда она чувствует его взгляд, внутренний голос шепчет ей: счастливая ты, ведь это потому, что ты не мальчик, а девочка.
Именно поэтому!
Травинка на ветру
Вот так и росла Лена, предоставленная сама себе, борясь с невзгодами жизни. Ей исполнилось двенадцать лет - все остальные были или старше, или моложе ее. Все водили дружбу с ровесниками, только она была одинока. Взрослые девушки не принимали ее в свой круг. "Мала еще, иди поиграй с детьми", - говорили они. А среди детей ее возраста были только мальчишки.
До последнего времени Лена чувствовала себя с ними свободно и, хотя была им в тягость, назло лезла во все их игры, Раде любил ее и брал под защиту, и, когда некуда было деваться, сдавался и Влайко, и даже непримиримый Йоле. Она была ловкая и быстрая и ни в чем им не уступала: могла забраться на дерево, перепрыгнуть через любое препятствие, удрать, если нужно.
Сегодня она никуда не спешила. Нет настроения выйти на улицу, хотя и в доме, кажется, нечего делать. Забравшись на антресоли, разглядывает себя в маленьком материном зеркальце. Чем больше смотрит, тем больше недовольна собой.
- Так вот я какая, - шепчет Лена, приглаживая волосы, проводя по ним пятерней. - Не волосы - щетка!
Безнадежно махнув рукой, она с завистью вспоминает прекрасные волосы девушек-партизанок, проходивших через село. И короткие, вихрастые, и длинные - у тех, которые не хотели их стричь, - они спадали из-под пилоток на плечи. "Вот бы мне такие", - страстно пожелала Лена. Оставив волосы в покое, принялась рассматривать глаза.
- Как у теленка, - проговорила она с издевкой, широко раскрывая их, прищуривая, снова раскрывая.
"Обычные, ничем не примечательные глаза". Но особенно огорчает нос. "Вон как задирается кверху! Курносый!" В общем, ничего ей в себе не нравится. Ни одной красивой черты! "Но все-таки не буду ведь я последней уродиной, когда вырасту", - успокаивает она себя, убирая зеркальце.
Она ложится на топчан, закинув руки за голову, улыбается. "А даже если и буду?.. Подумаешь! Переживем!"
Лена уже хотела засвистать веселую мелодию, когда со двора послышался голос Влайко:
- Лена, брось-ка мне молоток!..
Она перегнулась через подоконник, и как раз в это мгновение Рыжий поднял голову и посмотрел на нее. Тогда она вдруг поняла… Ошеломленная своим открытием, отпрянула от окна. Трудно было в это поверить. Она схватилась за оконную раму, перепуганная открывшейся ей тайной: он ей нравится, этот рыжий мальчишка!
Лена не помнит уже, как нашла молоток и швырнула его, не глядя, в окно. Затем уселась на топчане. Она слышала удаляющиеся голоса, продолжая сидеть в той же позе, не двигаясь. Она была взволнована и испугана. Просто не знала, что делать. Потом почувствовала, как в ней закипает ярость. "Чтоб из-за этой рыжей образины? - твердила она про себя, злясь все больше. Наконец решила: - Ну нет, не бывать этому! Я выбью эту дурь из головы! Рыжий кот… А глаза у него!.. Фу!.."
Вне себя от гнева, она скатилась вниз по ступенькам, влетела в сарай и принялась выгонять овец:
- Пошли, пошли!..
- Рано еще, Лена! - крикнула с порога мать, не понимая, зачем она их выгоняет и что вообще с ней происходит.
- Ничего! - в сердцах воскликнула девочка.
Она сердилась на всех и вся: и на Рыжего, и на мать, за то, что та постоянно делает ей замечания, на овец, поднимавшихся чересчур медленно, на себя… Больше всего на себя!.. Вот сейчас, вместо того чтобы завтракать, она гонит овец на пастбище. Одна! И никто ей не нужен, даже Влайко. Сама справится. Она еще им покажет, на что способна!
В наказание себе она пойдет вон за ту гору, потом вон за ту, следующую, туда, где еще никто не бывал. Уйдет далеко-далеко, где ее не найти. Пусть поволнуются…
Она немилосердно погоняла овец, стегала прутом траву, сбивала головки маргариток. "Всех бы их так, кнутом… - Она замахнулась, и на землю упал еще один цветок. - А этого рыжего кота надо бы как следует проучить, - думала она с ненавистью. - Только и знает, что морочит голову глупым пацанам… Добро бы мой придурковатый брат - из него кто угодно веревки вьет. А Йоле! Нет чтобы поставить Рыжего на место, так он еще и подружился с ним… Но я не чета вам, со мной этот номер не пройдет, - думала она. - Ну и глаза у него… фу!.." Нагнувшись, Лена подняла камень и запустила его далеко-далеко, через весь луг.
Она вышла на открытое место и тут обнаружила, что не знает, где находится. "Здесь я еще не бывала", - подумала она в страхе. Земля вокруг была испещрена следами многих ног. "Наверно, солдаты… - Девочка нерешительно остановилась. - А вдруг будут стрелять? А вдруг меня убьют?.."
Лена пытается представить себя мертвой, но это ей не удается. Тогда она воображает себя раненой. Так уже проще. Она ранена, а они склонились над ней и спрашивают, очень ли ей больно. Ей, конечно, не больно, но она отвечает, что больно, а они говорят что-то друг другу шепотом, сочувственно глядя на нее. И от этого шепота, от их взглядов на глаза девочки наворачиваются слезы. Вот к ней подходит расстроенная мать и спрашивает, что она будет есть. Лена отвечает, что не хочет ни кукурузной каши, ни топленого молока - ничего. "А оладьи будешь?" - наклоняется к ней тетка. Она кивает, и тетка спешит поставить тесто. В дверях она оборачивается и говорит: "Ты только выздоравливай…" Замечтавшись, девочка не заметила, как, идя за овцами по вытоптанной солдатами тропе, вышла к шоссе. Стояла и смотрела как зачарованная. Шоссе! Та самая тонкая вьющаяся лента, которая снилась ей не раз. Здесь проходят воинские части, машины с грузом, танки… Лена не знает, как выглядят танки, но наверняка - страшные, потому что о них всегда говорят шепотом. Теперь и она увидела шоссе. Это не удалось еще ни одному мальчишке. Вот ребята удивятся! "Не поверят мне, - подумала Лена, выглядывая из-за куста орешника. - Ну и не надо". Главное, она сюда пришла, она его видела.
Девочка долго, не решаясь выйти на открытое место, лежала в траве. Раздумывала, что делать дальше. Потихоньку выглянула, снова спрятала голову. "Вдруг стрельнут?.." Потом все-таки вышла из-за кустов. Выстрелов не было. И вообще ничего не случилось. В обе стороны, далеко-далеко, насколько хватал глаз, извивалось белое шоссе. "Красивое", - думала Лена, переводя взгляд то вправо, то влево.
Вокруг не было ни души, и девочка, расхрабрившись, решила спуститься вниз, на шоссе. Может, удастся найти что-нибудь - пули или патроны? Тогда она покажет этим задавалам! И будет дразнить их: "Вот что у меня есть, а у вас нет…" Лицо ее сияло. То-то бы рты пораскрывали! И Йоле, да и этот, Рыжий!
Поднявшись во весь рост, Лена направилась к шоссе, но, чем ближе подходила, тем больше замедляла шаг. И вдруг остановилась как вкопанная: вдоль шоссе лежали лошадиные трупы со вздувшимися животами, огромные, распухшие, окоченевшие. Ближайший к ней труп смотрел на нее своим мертвым глазом, словно удивляясь. Девочка вскрикнула и бросилась наутек.
Она не оборачивалась. Было очень страшно. Казалось, мертвый лошадиный глаз смотрит ей вслед.
После этого случая на шоссе Лена заболела. Три дня пролежала в постели. Во сне и наяву перед глазами маячили ужасные лошадиные трупы. Мать ворожила: расплавила олово и долго смотрела на получившуюся фигуру. "Бедная девочка, что же тебя так напугало?"
Лена молчала. Ни матери ничего не сказала, ни тетке, которая тоже колдовала над нею: гасила угли и носила вокруг нее, что-то шепча.
Назавтра Лену пришли проведать мальчишки. Каждый принес подарок. При виде пестрого перепелиного яичка, которое подарил Рыжий, слезы выступили у нее на глазах. Она стеснялась взглянуть на Рыжего. Смотрела на маленькое яичко и улыбалась, думая, что Рыжий сам похож на него.
Влайко и Йоле хвастались, как они воевали против соседней ватаги мальчишек, а Лена слушала, и ей казалось, что она старше их и умнее. Может быть, именно происшествие на шоссе сделало ее старше.
Ребята ушли, а с ней остался Раде. Даже если бы он сам не остался, она попросила бы его - не было больше сил хранить тайну. И ему она рассказала.