***
Саша поправила локон, упавший из-под синей косынки на высокий, прямой лоб. Теперь, когда самолет уносил ее все дальше и дальше от родных мест, от близких и дорогих ей людей, она думала: кто знает, вернется ли она снова домой или нет. Всеми чувствами и помыслами она находилась с мамой, с которой еще никогда не разлучалась. "Милая, родная мама, сегодня она тоже не спит всю ночь". Саша ясно представила себе: покрывшись серым пуховым платком, мама стоит сейчас на крыльце дома и смотрит в темное бесконечное небо. Небо связывает ее с Сашей. А утром к семи часам мама накроет стол и на столе перед пустым Сашиным стулом обязательно поставит тарелку с красной каемочкой для нее, для Саши. Потом мама пойдет в спальню и будет долго смотреть на пустую, хорошо заправленную Сашину кровать. И на семейную фотографию на стене, где Саша, семилетняя смеющаяся девочка, сидит на коленях у отца, а мама, молодая в белом платье, стоит рядом. Саша вспомнила похороны отца, зверски убитого кулаками. Вспомнила, как началась война, варварские налеты "юнкерсов" на родной город, плач и стоны окровавленных детей. Ее товарищи пошли в армию. Пошла и Саша. Пошла добровольно. Она должна была отомстить за великое горе советских людей.
Мама осталась далеко, далеко. И теперь близкими и родными стали вот эти сидящие с ней в самолете люди. Особенно Толя Добровольский. Познакомились они в кабинете капитана Бугаева две недели назад, после окончания курса подготовки, и с тех пор были неразлучны.
Саша с нежностью посмотрела на Толю, на его доброе лицо с чуть опущенной правой бровью, на каштановые тяжелые волосы, гладко зачесанные назад, на большие сильные руки, свободно лежащие на коленях, и подумала: "С таким человеком ничего не страшно".
Володя Пропастин познакомился с группой разведчиков лишь за три дня перед вылетом в тыл врага и поэтому считал себя новичком. Он был немного взволнован и, чтобы успокоить себя, тихонько пел: "Дан приказ: ему - на запад, ей - в другую сторону..."
Рядом с ним, не отрывая лица от окна, сидел широкоплечий добродушный весельчак Ваня Анненко, с черным чубом, нависшим над темными глазами.
Внизу простиралась сплошная серая равнина. Лишь где-то слева тонкой извилистой лентой растянулась казавшаяся оловянной река. Наконец Ваня увидел: кончилась земля, теперь они летели вдоль берега.
- Вижу море, - крикнул он, обращаясь ко всем и
прежде всего к Федору, давно смотревшему на стрелки
ручных часов.
Наступила небольшая пауза. И вдруг призывно прозвучала сирена. Илюхин скомандовал: "Встать, приготовиться!" Потом еще раз проверил парашюты, крепко пожал всем руку и, подойдя к двери, открыл защелку. Дверь распахнулась, и в самолет с силой ворвался холодный ветер. Поочередно шагая к двери, разведчики исчезали в темноте.
Саша больше всего боялась прыжка. Боялась она и за рацию. Ведь если не раскроется парашют, она разобьется вместе с радиостанцией и группа не будет иметь связи с командованием. Ей нужно было уже прыгать, и Толя ждал этого, но она продолжала стоять в нерешительности.
- Давай, Саша, не бойся, - сказал он громко и требовательно.
Саша сделала шаг, отделилась от самолета и исчезла в бездне.
Володя Пропастин, имевший уже опыт прыжков с парашютом, первым прыгнул с самолета, считая про себя: "Раз... Два...", а на счете "три" рванул кольцо парашюта. Сначала его бросало из стороны в сторону. Взглянув на купол парашюта, Володя с радостью увидел, что он полностью раскрыт и все в порядке. Позади себя он заметил качавшиеся в воздухе два парашюта с грузовыми мешками: питанием для радиостанции, боеприпасами, продовольствием, взрывчаткой. Впереди, плавно покачиваясь, спускались его друзья.
В поисках базы
На кукурузном поле за деревней Тубенкой метрах в 200-250 друг от друга приземлились разведчики.
Каждый осмотрелся по сторонам и прислушался. Кругом темно, лишь сереет высокая, в рост человека кукуруза. Кроме шороха кукурузной листвы, ничего не слышно. Освободившись от парашютов, разведчики спрятали их в наскоро вырытые ямки и, не теряя ни минуты, пошли на соединение друг с другом. Условным сигналом для связи был крик сыча.
Больше всех беспокоился Верный - это был псевдоним Федора Илюхина. На него, как на командира, возложена ответственная задача - быстро собрать всех, укрыться в надежном месте, доложить командованию и приступить к разведывательной работе в тылу врага. На сигнал, поданный Верным, в течение минуты никто не отвечал. Федор напрягал все свое внимание, усиленно всматривался в темноту - и вдруг услышал тихий крик сыча. Радостно забилось сердце, и он, осторожно раздвигая стебли кукурузы, тихо пошел в сторону, откуда раздался ответный сигнал. Вскоре он увидел силуэт приближающегося человека, в котором не без труда узнал Ваню Анненко. Разведчики обнялись, поздравили друг друга с благополучным приземлением и пошли искать остальных. Недалеко от места встречи они обнаружили капитана Тимофеева. Он лежал на земле и тихо стонал. Оказывается, при раскрытии парашюта он от резкого рывка получил вывих руки в плечевом суставе. Сильная боль беспокоила капитана. Товарищи освободили его от парашюта и грузов, подняли на ноги, а больной руке придали спокойное, неподвижное положение, укрепив ее на груди.
Прошло еще немного времени - и группа была в сборе. Не считая Тимофеева, все разведчики приземлились благополучно и чувствовали себя бодро. Не нашли только парашютов с грузами: запасным комплектом питания для радиостанции, взрывчаткой и продовольствием. Видимо, ветер отнес их куда-то далеко. Найти эти мешки следовало во что бы то ни стало. Ведь если гитлеровцы обнаружат их, они обязательно станут искать и преследовать разведчиков. До наступления рассвета решили прекратить поиски грузов и переждать в лощине, между двумя небольшими курганами у деревни Тубенкой.
В деревне пропели первые петухи, залаяли собаки. Едва забрезжил рассвет, разведчики вернулись в поле и вскоре в лощине нашли оба затерявшихся парашюта. Радости не было предела.
Теперь можно было по-настоящему отдохнуть, тем более, что на голубом безоблачном небе поднималось жаркое южное солнце.
По приказанию Верного все разведчики легли спать прямо в кукурузном поле, укрывшись зелеными ветками. Бодрствовал только командир: обдумывал план похода. Появилась и новая забота. Где достать воду? Во рту пересохло, и ребята, как только проснутся, тоже захотят пить. Вокруг ни ручейка, ни колодца. Стеклянные фляги с небольшим запасом воды разбились при приземлении.
Солнце прогревало через листву, становилось душно, и часа через полтора все проснулись, но встать на ноги или хотя бы высунуть голову из кукурузы не могли: опасно.
До слуха разведчиков доносились голоса проходивших по дороге людей, слышался топот копыт, скрип повозок и грохот машин. Прижавшись к земле, щурясь от солнца и разговаривая шепотом, разведчики ждали вечера. С наступлением темноты, спрятав в надежное место запасы продовольствия и взрывчатку, они двинулись на юг к лесу в поисках места для базирования.
Впереди шли дозорные. Чтобы не столкнуться с врагом, разведчики избегали встреч с людьми, обходили населенные пункты. У капитана Тимофеева болел поврежденный сустав, ему тяжело было двигаться, и товарищи помогали ему чем только могли - по очереди несли его автомат, боеприпасы, продовольствие. Прошли сутки - и ни одного глотка воды. Мучила жажда. На рассвете в лощине, поросшей густым кустарником, наткнулись на заболоченную канаву. Здесь и сделали привал. Вволю напились холодной воды, с аппетитом поели и хорошо отдохнули на мягкой траве, усыпанной цветами, а как только солнце село за горизонт и ночь окутала землю, снова двинулись в путь. Канава оказалась широкой и глубокой. Разувшись, разведчики переправились через нее и пошли на юго-запад к шоссе.
Взошла луна, и все стало видно как на ладони. Вскоре на шоссе появились машины с зажженными фарами. Разведчики залегли, а едва только машины скрылись из виду, пошли дальше. Впереди показалось село, послышались выстрелы и лай собак. Решив, что их обнаружили, разведчики залегли снова. Наступила тишина. Долго лежали неподвижно, выжидали. Никто не появлялся. Группа двинулась дальше.
Временами приходилось идти почти по открытой степи, без единого кустика, без единой веточки или хотя бы бугорочка, за которыми можно было бы укрыться в случае опасности.
Наконец приблизились к шоссе. Но перейти его сразу не смогли: в одну и другую сторону шел поток машин, полевой артиллерии, обозов. По обочине дороги, по измятой траве шли на запад женщины, дети, старики. Они несли в руках, за спиной, на голове узлы и чемоданы. Разведчики всматривались в этот поток и с нетерпением ждали момента, когда он прекратится или хотя бы уменьшится, чтобы пересечь шоссейную дорогу. Наконец им удалось перейти на другую сторону. По шуму от машин и повозок, доносившемуся из ближайших населенных пунктов, Федор определил, что они уже находятся в 3-4 километрах юго-западнее Зуи, в намеченном районе их действий.
К рассвету разведчики вошли в табачное поле и расположились на отдых. Радистка начала налаживать связь с командованием. Прошло несколько дней с тех пор, как разведчики расстались с капитаном Бугаевым, и он, конечно, с большим нетерпением ждал сообщений от группы: все ли у них в порядке и готовы ли они к началу активных действий.
Рано утром в поле, где отдыхали разведчики, появилась немолодая женщина с девятилетним мальчиком.