С затаенным любопытством смотрела Наташа на красивые и гордые корабли, перебегала глазами с предмета на предмет, с одной фигуры матроса на другую, наблюдая за всем, что здесь происходит.
Несколько матросов сбежали по трапу и легко, без суетливости стали перетаскивать какой-то не известный Наташе груз.
Вот и сазоновский катер!
Наташа замедлила шаг, потом остановилась, разглядывая людей, корабль, зеленую даль моря и облака.
Так прошло несколько минут. Казалось, весь мир, прекрасный и светлый, сконцентрировался для нее на корабле с условным обозначением, на людях, снующих по трапу и палубе.
Здоровые и ловкие, в черных бушлатах и бескозырках, моряки выглядели особенно статными и сильными. Они представлялись Наташе удивительно красивыми, насквозь пропитанными свежим соленым воздухом, овеянными вольным морским ветром. Тот же самый морской ветерок, всегда вольный и резвый, шевелил сейчас прядь ее волос на виске…
"Вот вы какие!" - думала Наташа, заправляя волосы под берет. Теперь она особенно хорошо понимала, кого призвана охранять в море. Все ее военное будущее приобретало совершенно новый смысл.
Из задумчивости Наташу вывел вопрос моряка, оказавшегося к ней ближе всего.
- Чем интересуетесь, гражданочка?!
Наташа подняла глаза на огромного матроса. Он смотрел на нее в упор и ждал ответа, покручивая длинный-предлинный рыжеватый ус.
Наташа не поняла, к кому обращены слова моряка, и, прежде чем ответить, в недоумении посмотрела по сторонам. Никаких "гражданочек", кроме нее, поблизости не было.
- Вы меня спрашиваете?
- Вас… Кого-нибудь хотели увидеть?
- Нет, нет, - поспешно ответила Наташа. - Никого. Я так просто.
Ее ответ моряку не понравился, и он поинтересовался:
- Вы через пост прошли? Через проходную?
- Разумеется! - Наташа сделала несколько шагов к морякам, усевшимся отдохнуть на тюки, которые они перетаскивали на корабль.
- Говорите, "так просто"?
- Ну, не совсем… Пришла посмотреть…
- Порт?
- И порт конечно…
- А еще что?
- Вас и корабль ваш…
- Именно наш, не другой? - удивился Усач.
- Только ваш! - улыбнулась Наташа.
Моряк озадаченно пожал широкими плечами и, как поняла Наташа, не удовлетворившись разговором с неизвестной и подозрительной девушкой, сердито буркнул:
- Что ж, смотрите, раз право имеете…
Один из моряков, с веселой и самодовольной физиономией, видимо балагур и весельчак, изнывал от желания вступить в разговор. Слушая беседу девушки с Усачом, он задорно почесал за ухом и, лукаво щуря глаза, спросил:
- Любопытно все же, почему именно нашим кораблем интересуетесь?
- Так!..
Наташа почему-то даже вопреки здравому смыслу не хотела признаться, кто она такая.
- То есть как это "так"?! Что-то странно…
- Есть, стало быть, к тому причина.
- То есть?.. - подмигнул веселый матрос соседу.
- Может быть, корабль ваш мне полюбился!
- А вы кем будете? Не из особого отдела?
- Нет, не оттуда.
- Из Политуправления?
- Тоже нет.
- Значит, секрет, кем будете?
Дважды заданный вопрос "кем", а не "кто" Наташа не замедлила обратить в шутку:
- Кем буду? По всей вероятности, когда-нибудь майором!
Моряки рассмеялись.
- Угробила тебя, Горлов, гражданочка! - сказал матрос, которого кто-то назвал Храповым. - Русский, а русского языка и падежей не знаешь…
Только Усачу было не до смеха. Присутствие незнакомки тревожило его. Он вздохнул:
- Тэк-с… Чудеса!..
- Почему чудеса? - Наташа с улыбкой глядела на моряка.
- Потому что не понятно мне, в чем дело. Почему наш корабль выбрали? Их во-он сколько!.. Вы постойте тут, а я вызову командира. Так-то оно лучше будет, - сказал Усач.
- Зачем зря беспокоить капитана третьего ранга Сазонова? Он и контр-адмирал Славин знают, кто я и почему здесь. Они приказали выдать мне пропуск.
- Барышня резонно говорит, - вступил в разговор третий матрос, - и имена начальства знает… Вы, очевидно, лирически настроенная особа и до моряков склонность имеете? Зашли нам добрый путь пожелать и рукой помахать? "Синим платочком"? Сплошная лирика, а Усач думает - диверсия!
- Брось балагурить, Панов, - строго и спокойно остановил его Усач.
- Вы на него, на нашего Панова, не обижайтесь, - улыбнулся Наташе Горлов, - и не обращайте внимания… Он поэт, а у поэтов здесь не все дома! - Горлов красноречиво постучал указательным пальцем по виску. - Им лирика во всем мерещится… Но языки у них вредные…
- Да он ничего плохого не сказал, - ответила Наташа, с любопытством разглядывая моряков.
- Лирику мы действительно любим! - мечтательно произнес Панов. - Есть у нас тут лирика в небе. Жаль, объяснять долго…
- Девушке-то что за дело?
- Ты, Алексеев, прав, - ответил Панов. - То действительно наше внутреннее дело. Другим оно не интересно…
- Вы, девушка, вроде непонятная для нас… - начал Усач.
Наташа перебила его:
- Чем же я непонятная? Я всего-навсего гвардии капитан Быстрова.
У Усача, пристально смотревшего на незнакомку, вытянулось лицо. Он заговорил с явным волнением:
- Так и есть! Угадал. Как есть угадал! Так и подумал сейчас… Вы извините, что сначала вас совсем не за того принял. Вы вчера над нами "юнкерс" сбили, а потом, по пути на базу, "мессершмитт"… Правильно?..
- Да, - просто ответила Наташа.
Моряки притихли. Они восторженно смотрели на Быстрову, все еще с трудом веря, что она - та самая "наша Наташа", их летчица.
- Вот мы и познакомились! Правда, с небольшим опозданием! - заговорила Быстрова. - Зато, видно, понравились друг другу!..
- А мы-то хороши! - воскликнул молчавший до сих пор матрос Алексеев. - Не догадались! Пожалуйте к нам. Я мигом доложу командиру…
- Товарища Сазонова беспокоить не надо. Я пойду…
- Поговорили бы еще!
- На сегодня хватит. Я и так помешала вам работать. Еще не раз увидимся… Будьте здоровы!
Поклонившись всем, Наташа торопливо зашагала к проходной будке.
9
На аэродром Наташа вернулась в сумерках. Выйдя из автобуса, она медленно брела по асфальтовой дорожке, думая о том, что знакомство с моряками будет поддерживать ее и во многом поможет в боевой работе. Теперь ей легче станет вступать в бой, защищая людей, которых она знает в лицо, знает их голоса и повадки.
Неотступно думая о моряках, Быстрова переоделась в военную форму и сошла вниз, в офицерскую столовую.
За крайним столом у окна сидели Никитин и замполит Яков Иванович Станицын. Быстрова направилась к ним.
Станицын добродушно посмотрел на нее, отодвинул от стола свободный стул, тем самым приглашая Наташу присоединиться к ним. Его умные, выразительные глаза ласково смотрели на нее. Станицын взглядом похвалил Наташу за то, что она наконец-то выполнила свое обещание.
- Садись, гостем будешь! - указал на стул Никитин.
В его голубых глазах сквозило лукавство: представлялась возможность попикироваться и "разыграть" Наташу.
Подали обед.
Никитин ел неохотно и, загадочно улыбаясь, разглядывал Наташу. От Горюнова он уже знал о разговоре Быстровой с контр-адмиралом и Сазоновым, о ее поездке в город. Теперь Никитин искал повод, чтобы пошутить и на этот раз выйти победителем.
Отставив недоеденную тарелку супа, он искоса посмотрел на Станицына.
- Полюбуйтесь, Яков Иванович, с каким завидным аппетитом "наша Наташа" ест. Сразу видно, не накормили у моряков…
- Пожалуйста, не говори глупостей! - не замедлила возмутиться Быстрова.
- Разве ты не на обед ездила?..
Наташа из-под бровей зло взглянула на Никитина, с трудом заставила себя промолчать.
- Говоришь, и в городе не была? - продолжал тот.
- Ну чего ты пристал?
- Спросил из любопытства: не была ли ты в городе?
- Ну была! Навестила моряков. Что дальше?
- Ничего. Не надо нервничать!.. А командир дивизиона торпедных катеров - интересный мужчина. Рослый такой, шатен, с трубкой. Он был сегодня на задании… Сазонов, что ли?
- Ты прекрасно знаешь Сазонова. Но я его там не видела…
- В порту или на задании?
- Господи, боже мой! В порту, разумеется… Чего ради ты пристал?
- Да ты не бойся: я не ревнив.
- Не ерунди, хватит, Андрюша, - сдерживая себя, мягко сказала Наташа. - Ведь сам знаешь, что говоришь чепуху! Привыкли мы с тобой "драться", ты и стараешься. А "драка" не получается. Не тот крен взял. Я могу всерьез обидеться…
- "Заедать" начинает? - шутливо спросил Станицын. Он был очень доволен Наташей. Она сделала наконец то, о чем он когда-то говорил ей.
- Напрасно вы так думаете, Яков Иванович. - Быстрова подняла голову. - Вовсе не "заедает". Я не люблю недостойных намеков. Ведь Андрей тоже хотел навестить наши корабли. Я говорила с ним раньше. Звала, но он…
- Хотел, не спорю, - перебил ее Никитин. - Надо было позвать сегодня, вместе бы поехали…
- Разве ты когда-нибудь соберешься! А напрасно! - Наташа повернулась к Станицыну: - Сегодняшним днем я очень довольна!
Никитин заерзал на стуле:
- Слышите, товарищ майор, "довольна"!
Станицын с задумчивой улыбкой молча посматривал то на Никитина, то на Быстрову.
- Шутите оба, и все тут! - безнадежно махнула рукой Наташа.
Она ничего не хотела навязывать Никитину. То, что ей казалось важным, она вовсе не считала обязательным для других. Она понимала, что Станицын одобрял ее шаг, и этого ей было вполне достаточно.