– Да запросто. К примеру, что будет дальше? Самозваных рыцарей ты уничтожил. Поселишь здесь дракона и отправишься дальше, искать место для следующей волшебной зверушки? Вскоре придет еще один отряд бандитов. Они отравят твоего зверя и опять объявят себя "рыцарями дракона". Все начнется по новой. Стражники и не вякнут, поскольку явно были в доле и не прочь ее получать вновь.
– Не все так плохо, – ответил мастер зверей. – Я осмотрелся в городе. Он еще не прогнил, да и мэр, хоть и мирится с присутствием фальшивых рыцарей, большого удовольствия от этого не испытывает. Выхода у него нет. А я – предложу. И есть еще певец, способный сочинить песенку о несуществующем драконе, если мы не договоримся. Песенка эта мгновенно разлетится по свету. Как, достаточно?
– Поэтому ты меня за собой таскал? – спросил Лютик.
Как раз в этот момент дракон высунул голову из пещеры. Лютик подумал, что он красив просто необыкновенно. И тотчас ему в голову пришел образ, способный передать цвет чешуи на морде дракона. Там виднелось пятно просто замечательного оттенка.
– Скажем так, – ответил Райдо. – Это было удачное стечение обстоятельств, не более. И так ли я тебя обманул? Ты увидел дракона. Сейчас на него смотришь.
– Возможно, – пробормотал Лютик. – Но суть…
Он не мог оторвать от головы дракона взгляда, просто пожирал ее глазами.
Немного погодя ящер вновь спрятался в пещеру, продолжил возню, кажется, даже стал порыкивать.
– Так что там с сутью? – спросил мастер зверей. – Чем ты недоволен?
– Многим, – ответил поэт. – Но сначала объясни мне, каким ты видишь далекое будущее? Понимаешь, люди придерживаются заключенных договоров лишь до тех пор, пока они им выгодны. А вскоре они станут гораздо сильнее драконов. Будет изобретено оружие, способное их убивать легко. Чем после этого займется мастер зверей?
Райдо засмеялся.
– Будет день, будет пища.
– А если серьезно?
– Останутся люди. После того как с животными в этом мире покончат, останутся лишь они. Учти, единороги и драконы, другие волшебные животные есть и среди людей. После того как мир перестанет нуждаться в настоящих волшебных животных, настанет черед странных людей. Тех, кто, к примеру, сочиняет никому не нужные песни, пишет странные картины, придумываем невероятные истории. Все эти люди тоже не очень приспособлены к обычному миру и нуждаются в опеке. В ком-то, кто бы за них заключал договора, приглядывал за ними. Понимаешь, о чем я?
– И я одно из этих странных животных?
– Вполне возможно, вполне возможно.
– А ты меня подставил, – напомнил поэт. – Страху я при этом натерпелся…
– Тут не поспоришь, – признал мастер. – В полный рост подставил. Правда, до самого страшного я бы не допустил. Почти наверняка. И потом, я готов компенсировать ущерб. Как только заключу договор с мэром, мои возможности в этом отношении станут просто огромны. Деньги – понятно. Увесистый кошель, в уплату за балладу. Ты ее напишешь?
– Дракона я увидел. Теперь напишу.
– Что хочешь помимо денег?
– Лютню, – сказал Лютик.
– Как без нее? Получишь. Что еще?
– Мне отдастся самая красивая девушка в городе.
– Не могу обещать. Да и ты не захочешь. Любовь по обязательству – не любовь. И если уж невмоготу, то не лучше ли пожелать обычную шлюху?
– Самую красивую в городе? Хорошо.
– Еще что-нибудь?
– Есть… – глаза Лютика блеснули, как у кошки, увидевшей мышь. – Есть один лакей, обозвавший меня графоманом. Все остальное – привычное дело, а вот это простить нельзя. И значит…
2012 г.