– Кутить будешь? – предположил Лютик.
– Потом. А сейчас у нас есть дела. Меня заинтересовал местный дракон.
– Настолько, что ты полез за сведеньями о нем в архив?
– Настолько. И полез. А тебя, как я понял, он интересует ради баллады. И ты тоже там покопался.
– Толку-то? У меня все еще нет истории, – пожаловался поэт. – Ни любви, ни ревности, ни страданий. Чем мне вызвать у слушателей сопереживание? Описанием дракона? Я его даже не увижу.
– А история его появления? – подсказал Райдо.
– История? Не спорю, она таинственная, сказочная можно сказать. Был город, живший за счет рубиновых шахт. Потом драгоценные камни в шахтах иссякли, и настали трудные времена. Тут вовремя появился мастер зверей и привел дракона. Город заключил с драконом соглашение. Потом была краткая эпоха войн, после которой соседи, хлебнув драконьего огня, решили, что орешек им не по зубам. Далее настала пора полного благоденствия, длящаяся до сих пор. Скука смертная. За такую историю и медной монеты не дадут.
– Мастер зверей? Что-то я о таких людях не слышал. Где о нем поминается?
– В архиве, в дальнем шкафу, – сообщил поэт. – Под налоговыми книгами столетней давности. Учти, никто в городе эту историю так не рассказывает. Пришел дракон сам, говорят. С другой стороны, никто о мастерах зверей не слышал вот уже сто лет. Прошла в них нужда.
– А кто это был? Чем они занимались?
– Люди, способные договориться со зверями, знающие их язык. Раньше, если жителям какого-нибудь селения досаждали дикие звери, приходил мастер и заключал с ними договор. Или уводил зверей прочь, так, что они больше не возвращались.
– Убивал?
– Да нет, договаривался. Причем заключал взаимовыгодное соглашение. Ну а потом людей становилось все больше, они забрали силу… и…
– И нужда договариваться отпала, – подсказал Райдо.
– Вот именно.
– Чем не тема баллады? Напиши о том, как люди, утратив возможность договариваться с животными, поплатились за это… что они потеряли? Будущее? Или о том, что родство с животными в них все же осталась. Рано или поздно оно возьмет свое. А если не сумеет, то отомстит. Избежать мести можно, лишь вновь научившись договариваться.
Лютик покачал головой.
– Такую, слишком умную, балладу по кабакам не попоешь. Не дадут за нее денег. Народ любит про любовь, кровь, страсть. Ну, сам понимаешь…
– Ты только ради денег пишешь?
– Нет. Однако сейчас мне надо пополнить кошелек. Опустел он у меня. И значит, нужна баллада для кабака. Уверяю, написать такую очень непросто. Вон, посмотри.
Лютик показал пальцем на кучу скомканных черновиков.
– Как знаешь, – подмастерье пожал плечами.
– А тебя эта история почему интересует? – спросил поэт.
– Есть у меня в ней интерес, – ответил Райдо. – О нем поговорим потом. А пока, в самом деле, не выпить ли нам, не отпраздновать ли победу в переулке?
Соблазн был велик.
Лютик бросил взгляд на чистый лист, вновь посмотрел на кучу измятой бумаги, скрипнул зубами.
– Ну что, надумал? – спросил подмастерье.
– Нет, – сказал поэт. – В любое другое время, но только не сейчас. Баллада…
8
За горой ревел дракон. Очень убедительно он это делал, громко. Слышалась в реве его сила, ярость, жажда добычи.
– Не пустим, – сказал усатый стражник. – Если ты не собираешься с драконом драться, то не пройдешь. Нечего всякой шушере делать возле его пещеры.
– Чем мы можем ему навредить? – спросил Лютик, к этому моменту осознавший тщетность своих усилий и лишь из чистого упрямства пытавшийся договориться о том, чтобы их пропустили.
– Кто вас знает?
Стражник глянул на него исподлобья, взялся поухватистее алебарду. Его товарищ, худой и очень высокий, добавил:
– Даже если и проскочите через нас, то на другом конце ущелья стоят рыцари дракона. Они шутить не любят. У них с хитрецами разговор короткий.
– Пойдем, – сказал Райдо, крепко взял поэта за руку и потащил прочь.
Тот попытался было упираться, но подмастерье на ругань и попытки остановится внимания не обращал, а шел себе и шел. Свободу поэт получил, лишь когда они оказались от стражников шагах в ста. Отпустив его, Райдо спросил:
– Ну, успокоился?
– Баллада, – со страстью сказал Лютик. – Не отпускает она меня, но и не пишется. Муки творчества это называется, понимаешь? И чудится мне, что все закончится тогда, когда я увижу живого дракона.
– А раньше ты их не видел?
– Это не считается. Мне нужен местный.
– Учти, если попадешь в руки рыцарей дракона, они не пожалеют. Им плевать на то, что ты известный менестрель. И ты рассказывал, тебя еще мэр предупреждал…
– Мне плевать.
– Эко тебя, братец, прихватило. Стало быть, надо искать какой-то выход.
– Выход…
Лютик посмотрел на вход в ущелье, от которого его увел подмастерье. Он был настолько узкий, что, поставив стоймя по его краям два камня и врезав в них петли, удалось подвесить массивные ворота. Проход за ними вел через гору и наверняка заканчивался у пещеры дракона. Если бы только ворота не были закрыты и не охранялись.
– Надо идти в обход, – подсказал Райдо, – по горам. Тяжело, и курточку модную можно изорвать, но зато – напишешь балладу. Сам понимаешь, искусство требует жертв.
Окинув взглядом вершины, которые им предстояло преодолеть, Лютик помрачнел.
– А тебе зачем это нужно? – поинтересовался он.
– Дело есть у меня. Я уже сказал.
– Какое? Не тяни кота за хвост. Я не настолько глуп, чтобы отправиться в опасный путь с человеком, о намереньях которого не имею ни малейшего понятия.
Поправив висевший за спиной арбалет, подмастерье неохотно объяснил:
– Не удалось мне пристроиться на работу. Нет свободных мест. А заработать надо позарез.
– При чем тут желание увидеть дракона?
– Мне нужен рудник. Раньше город кормился с рубинового рудника, а тот иссяк. Дракон в нем и поселился. Понравилось ему там. Я раскопал в архиве кое-какие сведенья. Получается, рубины действительно кончились, но там было еще кое-что ценное. Если мне удастся взять из рудника пробы и мои догадки окажутся верны, то эти сведенья можно неплохо продать. Уж я сумею договориться.
– А что там может быть?
Прежде чем ответить, Райдо вновь огляделся. А потом сообщил:
– Мифрил.
– Дорого стоит, – с видом знатока сказал Лютик.
– Очень дорого. Ради такого можно рискнуть. И лучше отправиться в это предприятие вдвоем. Как, пойдешь?
Лютик еще раз взглянул на горы, прикинул, сколько надо пройти, и ответил:
– Придется. Баллада должна быть написана. Должна.
9
– Ну вот, – сказал Райдо, – осталось немного. Думаю, после этого спуска мы окажемся на месте. Ну, а там следует двигаться очень осторожно. В случае если рыцари нас заметят, под ногами не мешайся. Я буду действовать.
– Договоришься? – поинтересовался Лютик.
Переход превратил его одежду чуть ли не в лохмотья.
– Попытаюсь, – сказал подмастерье. – Нет человека, полностью довольного тем, что он имеет. Для того что бы он оказался на твоей стороне, надо лишь предложить достойную цену.
– Тогда, зачем ты дрался с бандитами, в переулке? Не смог угадать, что им нужно?
– Угадал сразу, – ухмыльнулся подмастерье. – Жаль было денег их перекупать.
– Ах вот как? – насмешливо фыркнул поэт, – С мешком денег в руке можно договориться с кем угодно. Факт.
– Любая мудрость, – сообщил Райдо, – очень проста. Кстати, а чего это мы остановились? Спускаемся.
Они двинулись вниз по склону. Тот становился все более пологим. Попадавшиеся поначалу деревья постепенно превратились в рощу. Они прошли ее, то и дело останавливаясь, чтобы оглядеться и прислушаться. Дальше дорогу им перегородил огромный обломок скалы. Правым краем он смыкался с очень крутым склоном, и обойти его можно было лишь слева.
– Здесь надо быть особенно осторожным, – вполголоса сказал Райдо.
– Я слышу эти слова каждый полчаса, – пробормотал Лютик, – почти три дня, в течение которых мы ползаем по горам.
– А сейчас надо быть еще осторожнее, чем обычно. Судя по всему, шахты уже близко.
Стараясь ступать как можно тише, они миновали поворот и остановились, увидев скрывавшееся за ним.
– Что это? – шепотом спросил поэт.
– Рог, сдается мне, – подмастерье пожал плечами, – Очень большой.
Рог был не менее двадцати шагов в длину, но поражала не только величина. Его чуть желтоватое тело оплетала целая паутина толстых и тонких медных трубок, пружинок, клапанов. К сужающемуся концу оказались приделаны огромные кузнечные меха.
– Ну и штука, – сказал Лютик, подходя к сооружению ближе.
Следовавший за ним Райдо вздохнул и сообщил:
– Это на самом деле дракон.
– Что?
Лютик подошел к рогу вплотную и осторожно положил руку на его поверхность. Она оказалась великолепно отполирована. Он передвинул ладонь дальше и ощутил холод медного пояска, в который был вделан ряд плапанов. Как на духовой трубе.
– С помощью этой конструкции рыком и пугают, – сказал Райдо, остановившись рядом. – Ну, теперь понимаешь? Вместо дракона есть лишь его рев.
– Кто приводит в действие машину?
– Люди. Кто же еще?
Пролетевшая на расстоянии ладони от головы подмастерья стрела выщербила кусочек камня из ближайшей скалы. Райдо сдернул с плеча арбалет, но, оглянувшись, стрелять передумал. Смысла не было. Противников оказалось десятка два, и находились они очень близко.
– Это рыцари дракона? – спросил Лютик.
– Кто еще? Они самые.