Понятны были потуги старшины и ободряющие слова командира. То и другое разведчики восприняли с благодарностью, но сдержанно.
Ночью Ромашкин привел их в роту Казакова. Заняли исходное положение. Последним напутствием командира полка было:
- Помните успех решают внезапность и быстрота. Мы вас поддержим всем, что у нас есть, но главное - стремительность…
Ромашкин лежал на непросохшей земле, прислушивался, не хрустнет ли кто-нибудь веткой, не кашлянет ли. Впереди уже работали саперы Початкина.
Участие в разведке боем куда страшнее общего наступления. Перед тем как двинуть вперед корпуса и армии, вражескую оборону долго подавляют и крушат артиллерией и авиацией. Уцелевшие при этом батареи противника отбивают атаку каждая на своем направлении. А в случае разведки боем все минометы и пушки врага остаются невредимыми и осуществляют так называемый "маневр траекториями" - со всех сторон начинают бить по одной-единственной роте, рискнувшей кинуться на мощную оборону…
Возвратились саперы, молча легли в сторонке, Женя шепнул Василию:
- Порядок..
Стало светать.
Позади раздался надсадный скрип, будто взвизгивали, распахиваясь, десятки дверей на несмазанных петлях. Небо озарилось желтой вспышкой, и по нему стремительно полетели огненные бревна.
Залп "катюш" был одновременно и поддержкой атаки и сигналом к ней. Ромашкин и Казаков вскочили первыми, побежали вперед. Василий так отвык в ночных поисках подавать команды, что и на этот раз молча устремился к проволоке, знал - ребята не отстанут. А Казаков, все время оглядываясь, покрикивал на бегу:
- За мной! Не отставать!
Вот и подготовленный саперами проход - проволока разрезана, в сторонке валяются обезвреженные мины. "Спасибо Женьке, хорошо потрудился - не проход, а целая улица! И главное, тихо все сделал, не насторожил фрицев", - с благодарностью подумал Василий.
В немецкой траншее замелькали каски, блестящие и обтянутые маскировочными сеточками. Брызнули огнем автоматы, защелкали пули. Хоть и громок шум боя, все же чуткое ухо Василия улавливало, когда пули уносились мимо и когда шлепали, как с силой брошенный камешек, во что-то мягкое и мокрое - так звучат они при попадании в человека. "В кого?.." Оглядываться некогда. Ромашкин сам стрелял по торчащим из траншеи каскам, водил туда-сюда бьющимся в руках, как брандспойт, автоматом.
Забухали гранаты, их кидали откуда-то сзади. Казаков перепрыгнул через траншею, крикнул Ромашкину:
- Давай действуй! - И тут же стал звать своих солдат: - За мной! Не задерживаться в окопе!
Рота Казакова по замыслу должна была еще продвинуться вперед и тем обеспечить работу разведчиков.
Василий видел, как его ребята уже поднимали лежащих немцев, переворачивали вверх лицом - искали живых: бывает, притворяются убитыми. У поворота траншеи Саша Пролеткин отстегнул сумку у распластавшегося унтера. "Саша невредим". Ромашкин все еще помнил, как шлепались пули, попадая в живые человеческие тела. Рогатин выволакивал из блиндажа здоровенного упирающегося фельдфебеля и так крепко держал фрица за шиворот, что тот лишь таращил глаза, покоряясь его силе. "Иван тоже цел!" - обрадовался Ромашкин. Пробежал Шовкопляс. Мелькнули на фланге Жук, Голощапов, Коноплев. "Кого же не стало?" Эта навязчивая мысль чуть отступила лишь в тот момент, когда будто небо обрушилось на землю: фашисты убедились, что их первая траншея занята, и открыли по ней артиллерийский огонь. Били сначала ближние батареи, а потом начался тот самый "маневр траекториями". В траншее, окутавшейся желтым и сизым чадом, невозможно стало дышать, тут и там взрывались снаряды и мины.
- Кто с пленными, немедленно отходите! - крикнул Ромашкин.
Разведчики его услышали, поволокли фельдфебеля и еще двоих. "Хоть бы живы остались", - думал Василий теперь уже не столько о своих, сколько о пленных.
Наша артиллерия тоже работала вовсю, но ее выстрелов не было слышно - они заглушались разрывами вражеских снарядов, и потому разведчикам казалось, что их никто не поддерживает, бьют только гитлеровцы.
- Всем назад! - скомандовал Ромашкин и замахал рукой.
"Как там Петрович? Ему труднее, чем нам". За клубящимся дымом разрывов, за летящей вверх землей Ромашкин не видел ни роты Казакова, ни его самого. Хотелось узнать, что с ним, помочь, если ранен, напомнить - пора отходить. Но железный закон разведки боем требовал: пленные прежде всего! И Ромашкин, помня об этой главной задаче, стал смотреть, где же пленные, все ли разведчики отходят, и сам, спотыкаясь о комья земли, скатываясь в воронки, то и дело пригибаясь, побежал назад. "Петрович - мужик грамотный, без моей подсказки знает, что делать".
На наблюдательном пункте их ждал командир дивизии. Когда перед ним поставили рядом троих пленных, он удовлетворенно хмыкнул.
Пленные еще не пришли в себя, а увидев генерала, растерялись окончательно. Несколько минут назад ротный обер-лейтенант был самым большим из начальников, с которыми они встречались лично. А тут вдруг в трех шагах, не больше, - высокий и, наверное, свирепый русский генерал, одни косматые брови его приводили в трепет. И еще свита генеральская - полковники, майоры, капитаны.
Доброхотов окинул пленных взглядом, приказал Рутковскому:
- Спрашивай их о главном. Сейчас они до того обалдели, что подробностей из них не вытянешь. Подробно поговорим позднее.
- Когда начнется ваше наступление? - начал Рутковский.
Солдаты покосились на фельдфебеля. А тот, вспомнив свое начальственное положение, приосанился, повыше поднял голову, явно готовясь показать солдатам пример, как нужно держаться на допросе.
- Нужно их развести, - сказал тихо Рутковский. - Обособить младших от старшего. Тут психологический фактор играет роль. И вообще допрашивать полагается каждого в отдельности, исключая возможность сговора.
Генералу стало неловко, что в спешке он пренебрег этим элементарным правилом. Однако существует и другой неписаный закон - старший всегда прав. Генерал, сохраняя достоинство, стал выговаривать Рутковскому.
- А каково же лешего ты не делаешь как полагается? Это твоя работа, ты и делай! У меня нет времени вникать в твои "факторы" и "психологии". Организуй все как положено и немедленно!
- Уведите фельдфебеля и солдат разведите друг от друга. Этого оставьте, - приказал Рутковский разведчикам, охранявшим пленных.
Рогатин потянул фельдфебеля за рукав, и тот решил, по-видимому, что разгневанный русский генерал приказал расстрелять его. Фельдфебель рвался из рук разведчика, кричал в отчаянии:
- Я все скажу! Все скажу!
Рутковскому пришлось изменить свое намерение - начал допрос с фельдфебеля.
И фельдфебель и двое других пленных, допрошенные каждый врозь, показали: наступление намечалось на середину мая, потом его перенесли на конец июня, а теперь, войскам приказано быть в готовности к пятому июля.
- Я пошел докладывать командарму, а вы продолжайте допрос, - распорядился Доброхотов и зашагал вверх по лесенке на НП, к телефону.
Ромашкин наблюдал за всем этим вполглаза, слушал допрос вполуха. Внимание его сосредоточилось на дальнем конце оврага, где собиралась рота Казакова, куда несли на плащ-палатках убитых и раненых. Сам Казаков расхаживал среди бойцов, отдавал какие-то распоряжения.
Высматривал Василий и своих разведчиков. Вроде бы все здесь. Рогатин перевязывал в сторонке Сашу Пролеткина. Около Шовкопляса хлопотал с бинтами Жук. "А где Коноплев?" - спохватился Ромашкин. - Может, пошел к замполиту?" После задания Коноплев всегда докладывал Гарбузу об отличившихся комсомольцах. Однако сейчас Гарбуз находился здесь, а комсорга не было.
- Где Коноплев? - спросил Василий уже вслух. Разведчики огляделись, будто надеясь увидеть его рядом. И все молчали.
- Кто видел его последним?
- Не знаю, последним или нет, но я видел его там, в траншее. Он побег к блиндажу, - сообщил Голощапов.
- Я помню, как он зашел в блиндаж, - сказал Пролеткин.
- А потом?
- Потом я вон того фрица поволок, - ответил Пролеткин.
- Вышел Коноплев из блиндажа?
- Не знаю.
- Кто знает? - домогался Василий, но сам уже понимал: произошло непоправимое.
- Наверно, он вошел в блиндаж, а там на него фриц набросился, - предположил Пролеткин.
- Не из таких Сергей, чтоб фриц ему стал помехой, - возразил Голощапов. - Да и не дуром влетел он в блиндаж этот. Небось осторожно шел.
- А если там фрицев трое-четверо было? И оглушили сразу? - настаивал Саша.
- Ну, тогда… - Голощапов не знал, что сказать.
- Тогда надо немедленно, пока фрицы не опомнились, лезть к ним опять, - решительно сказал Иван.
- Поздно, уже опомнились, - заключил Голощапов.
- Что же, бросим Сергея, да? - не унимался Рогатин.
- Бросать нельзя, - стараясь быть спокойным, рассуждал Голощапов, - надо выручать как-то по-другому.
Ромашкин лихорадочно думал о том же: "Выручать надо, но как? Как спасти Коноплева?" Понимая, что сам он не в состоянии предпринять что-то надежное, решил поскорее доложить о случившемся командиру полка.
Тем временем дивизионные начальники, прихватив пленных, уже уехали. Были отосланы в тыл и офицеры полковых служб - не имело смысла подвергать их ненужной опасности: гитлеровцы злобно гвоздили наши позиции тяжелыми снарядами. Караваев и Гарбуз тоже намеревались уйти с НП в штаб, но сообщение Ромашкина остановило их.
Караваев, выслушав сбивчивый доклад командира разведвзвода, стиснул зубы и отвернулся. Гарбуз всплеснул руками:
- Как же вы раньше не заметили?
Ромашкин стоял, виновато опустив голову.