- Вот тебя на разведку и пошлют. Ты там каждый овраг, каждый куст знаешь… Давай-ка, Жора дорогой, спать. Завтра вылет…
- Почему именно меня, могут и другого, - не унимался Георгий. - Тебя, например, Ваню Алимкина или Сашу Карушина?
Жора прислушался, но вместо Жениного ответа послышалось легкое похрапывание. Счастливый человек - железные нервы!
Георгий еще с полчаса лежал с открытыми глазами. Перед взором, как в кадрах немого кино, мелькали события последних дней. Только кадры эти почему-то огненно-красные…
СТЕПЬ В ОГНЕ
…Ночь 5 июля ясная, тихая. Но едва заалел восток, как восемнадцать "илов" полка с полным боекомплектом уже выруливало на старт. Прошло еще несколько томительных минут, и воздух сотрясла оглушительная артиллерийская канонада, которая слилась со сплошным гулом сотен моторов. Неожиданный упреждающий удар обрушился на позиции гитлеровцев. Затем были атаки пикировщиков, фронтовых бомбардировщиков и штурмовиков 2-й и 17-й воздушных армий по вражеским аэродромам. В воздух поднялось 320 самолетов. В тот момент, когда фашистские экипажи готовились к вылету, над аэродромами Сокольники, Номерки, Рогань, Микояновка появились наши бомбардировщики и штурмовики, обрушивая на гитлеровцев смертоносный груз.
Исходный рубеж фашистов Томаровка - Безлютовка - Белгород был окутан сплошной завесой огня и дыма. Но уже полчаса спустя при поддержке крупных сил авиации в атаку на позиции одновременно устремились сотни танков и орудий.
7 и 8 июля 1-й штурмовой авиакорпус генерала Рязанова и 291-я авиадивизия полковника Витрука уничтожили танки и мотопехоту на обоянском направлении в районах Ольховатки, Козьмо-Демьяновското, Быловки, Дмитровки и Сырцова…
Битва, не затихавшая ни днем ни ночью, принимала все более ожесточенный характер. Горела степь. Огромными кострами пылали сотни фашистских танков. Тысячи гитлеровцев нашли могилу на бескрайних просторах Белгородщины…
Война есть война. Вот и в их 167-м полку подбит Алексей Шишов. Он посадил машину на лес, его стрелок Ваня Корнейчев тяжело ранен. Александр Карушин притер свой весь изрешеченный пулями штурмовик у завода "Спартак" между Солнцевом и Прохоровкой. Подбили над целью Василия Юрьева. У самой линии фронта упал и взорвался самолет Вавилова. Подбит и ранен в руку батя. Он теперь уже подполковник.
Сколько замечательных соколов война вывела из строя! Те, что оставались живы, вновь шли навстречу врагу, чтобы победить его.
Но как бы ни было велико напряжение, каких бы моральных и физических усилий ни требовала битва - самое трудное было впереди.
Едва забрезжил рассвет, а на аэродроме уже вовсю кипела боевая работа. Сновали бензозаправщики, "студебеккеры" подвозили к самолетам бомбы и эрэсы, повизгивали лебедки…
Потертый батин реглан накинут на плечи, левая рука на перевязи.
- Значит, так, товарищи, - задумавшись, нахмурился Ломовцев, - впервые летим в полном составе эскадрилий. Распоряжение комдива Витрука. - Прищурившись, посмотрел на небо. - Низкая облачность, хорошо. Меньше будут желтобрюхие досаждать.
- Истребительное прикрытие отличное, - заверил Горнушкин.
- Еще раз уточню задачу с экипажем Алимкина. Ему на разведку в район Борисовки. А вы, Владимир Иванович, - обратился Ломовцев к замполиту Изотову, - с Сиполсом полетите последними, после второй и третьей эскадрилий. С вами пойдет и Алимкин.
По энергичной походке и длинному черному реглану Алимкин издали приметил направляющегося к его самолету батю. Предупредил об этом экипаж. И кстати. Хотя солнце едва взошло, механик, моторист и оружейник трудились, сбросив гимнастерки: было жарко от работы.
Построив людей у левой плоскости, Алимкин хотел было доложить по форме, но комполка на ходу махнул здоровой рукой, мол, не до этого, и, подойдя, кивнул головой в сторону, добавив:
- Прихвати и стрелка, есть важное дело. Втроем они уселись на сложенные за капониром ящики из-под снарядов, развернули планшеты.
- Дело такое, товарищ старший лейтенант, - начал комполка, постукивая пальцем по целлулоиду планшета, - комдив приказал срочно вылететь на разведку в район Борисовки, где, по предварительным данным, сосредоточены крупные резервы танков. Оттуда они прут и на Прохоровку, и на позиции шестьдесят девятой армии между Липовом и Северским Донцом. Положение ее в настоящее время тяжелое, так что многое зависит от нас.
Комполка внимательно посмотрел на Алимкина.
- Ясно… Понимаю, товарищ подполковник, - с расстановкой, четко сказал Алимкин.
Батя помолчал.
- Пробьемся, - заверил Алимкин и бросил искоса взгляд на стрелка. Заметил, что и Рыжов понимал: дело им предстоит далеко не обычное.
- Значит, так, - продолжил Ломовцев, вновь обращаясь к Алимкину, - пойдешь замыкающим в первой эскадрилье, в группе Сиполса на Прохоровку. Немцы, естественно, будут заняты борьбой с основными нашими силами штурмовиков. Ты же, не доходя Прохоровки, резко отвалишь вправо и на бреющем пойдешь, огибая немецкий клин. На траверзе Ракитного - курс на юго-восток, к Борисовке. От линии фронта до нее пустяки - двадцать километров. Сопровождать тебя будет пара "яков" из полка Калинина. Вот и все, - заключил батя. - Остальное - сам знаешь. Желаю вам, сынки, удачи!
Ломовцев поднялся, пожал обоим руки и, не оборачиваясь, спешно зашагал к стоянке третьей эскадрильи: ей вылетать первой, да и Изотова нужно поторопить. Наверняка Горнушкин уже доложил Карушину об изменениях в планах, и тот поджидает комиссара, чтобы вместе обдумать план взаимодействия своих групп.
Алимкин с минуту постоял в раздумье, потом кивнул Рыжову, направляясь к самолету, на котором уже закончили все работы. Техники сидели в сторонке, молча покуривая.
Алимкин подозвал механика, распорядился так, чтоб слышали все:
- Бомбы заменить другими, горючего - под пробку! Да поживее!
Техники разом поднялись и вскоре трудились так, словно и не было двух бессонных ночей кряду. А Иван настороженно поглядывал в сторону старта, куда уже потянулась первая шестерка капитана Гарина. Седые от пыли, с темными отметинами пробоин трудяги "илы" вновь принимались за свое дело. Они пойдут туда, где жизнь и смерть сошлись на одной грани, - на Прохоровку.
"Скоро и нам", - подумал Алимкин. Он поднялся на крыло и, надев шлемофон, перебросил ногу через борт кабины. Но так и застыл: из-под плоскости вынырнул писарь Листовский, долговязый нескладный малый в очках, и протянул Ивану треугольник:
- Весточка младшему сержанту Беликовой. Может, передадите, товарищ лейтенант? - и, смутившись, пояснил: - А то третья эскадрилья уж поднялась, а мне в наряд…
- Давайте. Конечно, передам, - согласился Алимкин.
Он принял письмо, прочитал обратный адрес. В нем после "п/почта" значилось: "Н. В. Беликову". "От отца!" - обожгла радостная догадка.
- Спасибо! - улыбнулся Иван. - Обязательно передам. Жив отец ее, понимаешь!
Алимкин сел в кабину штурмовика.
Перед тем как запустить мотор, он положил письмо в левый карман гимнастерки и только после этого крикнул механику:
- От винта!
- Есть, от винта! - хрипловатым голосом отозвался тот. И, может быть, впервые острая жалость на секунду закралась в душу Ивана: "Эх, Евсеич, работаешь ты на износ. Ничего, родной, после войны отдохнешь…"
На пыльной гряде взлетной полосы один за другим уходили в дымное небо штурмовики.
Алимкин развел в стороны руки: "Убрать колодки!" - и плавно подал вперед сектор газа.
Механик стащил с головы промасленную пилотку, помахал вслед самолету. Воздух, отбрасываемый винтом, остервенело трепал его одежду и редкие волосы, высекая из глаз слезы. Но Евсеич не отворачивался, он с тревогой припоминал: все ли сделал, как надо.
Не знал он, что провожает своего "илюшу" с цифрой "12" на борту в последний полет.
…Впереди, в дыму пожарищ, показалась Прохоровка. Правее ее плотным строем шли фашистские танки. Недавний дождь сбил пелену пыли и сотни бронированных коробок - танков, штурмовых орудий и бронетранспортеров - хорошо просматривались сверху. За первой волной, на дистанции трех километров, надвигалась вторая. Нервы напряжены до предела…
- Атака! - звенит в эфире голос капитана Гарина.
Самолеты эскадрильи, разом взмыв на горку и надсадно завывая, устремились в крутое пике. Плотно закрыты бронешторки радиаторов и форточки кабин, пилоты цепко сжимают ручки управления. В прицелах все шире разрастаются серые коробки танков. Еще чуть-чуть… Пора!
Реактивные снаряды, сверкнув огненными хвостами, срываются с плоскостей и несутся в гущу стальных чудовищ. Точнее прицел - и вот сброшены противотанковые бомбы.
С боевого разворота Гарин видит, как с десяток танков и бронетранспортеров уже дымится перед позициями наших артиллеристов. В пасмурном свете дня видны частые вспышки их выстрелов.
"Держитесь, ребята!" - подбадривает Гарин. И вновь слышна его команда:
- "Байкалы", я Шестой! Заходим на повторную атаку!
- Я "Вега", - подключается властный голос со станции наведения, - бейте по правому флангу!
- Понял - по правому! - отвечает Гарин. И своим: - "Байкалы", смелее!
Сотни трасс эрликонов пронизывают, кажется, все небо. Это бьют скорострельные зенитные установки с немецких бронетранспортеров.
- Атака! - вновь кричит, напрягая до хрипоты голос, Гарин и оглядывается по сторонам. - "Молодцы, ребята!"
Его "илы" мчатся навстречу танкам. Воют винты, звенит распоротый крыльями воздух. Цель совсем рядом. Кабина наполняется удушливой вонью тротила и пороха. Трудно дышать, пот застилает глаза. Но вот дважды нажаты кнопки сброса соток - бомбы пошли к земле, и штурмовики вновь цепочкой выходят на боевой разворот.