* * *
Мучительно долго тянулся остаток ночи. Алексей несколько раз вставал и выходил на улицу. В расположении было по-прежнему тихо, лишь изредка слышались крики ночных птиц да где-то в стороне, бряцая оружием и тяжело ступая коваными сапогами, ходил ночной патруль…
Шли дни, а Наташи все нет и нет. Каждое утро Алексей заходил в штаб, но среди девушек ее не было.
"Неужели попалась?" - думал он.
- Скучаете, господин капитан? - окликнула как-то Фроська. - Хи-хи-хи…
- Что с ней? - спросил Алексей на ломаном русском языке.
- А ничего, - засмеялась Фроська, - очухалась! Завтра выйдет на работу.
Алексей облегченно вздохнул. "Молодец! Хорошо придумала, - одобрил он действия Наташи. Стало легче на душе. - Если Наташа передаст пленку, если удастся связаться с партизанами, начнется настоящая работа!" - он улыбнулся своим мыслям, а глядевшая на него Фроська снова захихикала.
Прошли еще сутки. Прогуливаясь около штаба, Алексей нетерпеливо ожидал машину с девушками. Чтобы убить время и не вызвать подозрений, он останавливал знакомых офицеров, подолгу болтал с ними о разных пустяках. Встретился и Эргард Босс. Он сдержанно поприветствовал Шверинга и скрылся в кустах.
Наконец, долгожданная машина подкатила к штабу. Наташа, мельком взглянув на капитана, подхватив ведро, пошла вслед за Фроськой.
Алексей размышлял, как передать пленку Наташе. У штаба больше стоять нельзя. Он зашел по служебным делам в оперативный отдел, заглянул в секретную часть - нет ли новых приказов - и снова очутился на улице. Наташа с полным ведром грязной воды медленно шла к мусорной яме. На ходу она оглянулась.
"Что же ты стоишь? Иди за мной", - говорили ее глаза.
Алексей подошел к мусорной яме.
Девушка стояла у дерева и нервно обрывала лепестки белой рюмашки.
- Любит, любит! - улыбаясь, сказал Алексей, - такую девушку, как вы, нельзя не любить.
Наташа отбросила цветок и настороженно посмотрела на Алексея большими серыми глазами.
- Кто вы? - тихо спросила она. - Я чувствую, что вы не тот, за кого вас все считают…
Алексей улыбнулся.
- Я не спрашиваю, кто вы и кто послал вас, - так же тихо ответил он. - Давайте и впредь так… Не будем терять времени… Поручения есть?
Наташа молча выплеснула грязную воду, с трудом вытащила из ведра диск, расцепила его надвое и протянула Алексею.
- Спрячьте!
Алексей торопливо открыл планшет, спрятал диск. Затем достал из кармана черный конверт и, приблизившись вплотную к Наташе, сказал:
- Помните то же: если будет неминуемая опасность - вскройте.
Наташа вздохнула и, опустив отяжелевшие от бессонных ночей веки, спрятала конверт на груди под блузку.
- Я передала вам две магнитные мины с часовыми механизмами. Помеченная белой краской поставлена на взрыв в 23.00. Вторая - на завтра в 11.00. Подложите куда представится возможность. Желательно взорвать бомбосклад или бензохранилище…
Только теперь Алексей заметил, как устала Наташа. Лицо ее было бледно, под глазами синеватые полудужья. Алексея охватила жалость.
- Спасибо, милая девушка. Родина вас не забудет, - с жаром сказал он. Затем, вытащив из кармана белый конверт, Алексей с поклоном передал ей.
- Это лично вам!
И не успела Наташа ответить, как он поцеловал ее в щеку.
Гневный румянец залил ее лицо. И Босс, наблюдавший из-за дерева, увидел, как девушка дала пощечину капитану Шверингу.
- Натка! В помойке что ли утонула? - послышался грубый голос Фроськи - Иди быстрее сюда! Вот дрянь, девка! Так и отлынивает от работы. Ужо я тебя проучу…
Наташа убежала, а Алексей, потирая щеку, зашагал к землянке.
И снова Босс попался ему навстречу.
"Неужели он за мной следит? - думал Алексей. - Мало проучил. Ну погоди, придет время - рассчитаюсь".
…В окно хлестал дождь. Летчики по предложению Курта ушли играть в карты в землянку погибшего подполковника Шома. Противник картежной игры Фридрих Ганн ушел к приятелю, и только Алексей, сославшись на головную боль, лежал в кровати.
К нему подошел Фок, заскулил. Алексей, порывшись в чемодане, достал сахар. Фок благодарно лизнул его в щеку и лег у порога. Алексей бросил ему еще кусок сахара и выглянул из землянки.
В темноте под дождем шумели листья деревьев.
"Надо идти! Время не ждет", - подумал он.
Набросив клеенчатый плащ, Алексей вышел. Минут через десять он с трудом добрался до склада боеприпасов. Большую полянку окружали многолетние сосны, вплотную подступали к штабелям ящиков кусты орешника.
Алексей подождал, высматривая часового. Вот уже слышны его приближающиеся шаги. Часовой остановился совсем рядом. "Прислушивается", - Алексей затаил дыхание. Наконец, часовой снова пошел в обход, что-то мурлыча себе под нос. Когда чавканье его сапог совсем стихло, Алексей подошел к накрытым брезентом ящикам.
Откинув край брезента, он быстро вскарабкался на штабель и увидел за ним стоявшие рядами тяжелые фугасные бомбы. Алексей подобрался к ближайшей из них, сквозь щель в таре нащупал взрыватель и приложил к нему магнитную мину. Цепляясь за выступы ящиков, он осторожно, почти бесшумно стал спускаться вниз. И вдруг услышал испуганный окрик:
- Хальт!
Оглядевшись, Алексей увидел внизу, правее себя, часового с автоматом. Раздумывать было некогда. Алексей камнем упал на часового, сшиб его с ног и со всей силы вонзил кортик по рукоятку в шею часового. Затем, затащив труп в кусты, вернулся к штабелю и опустил край брезента. Прислушался. Вокруг было тихо. Только по-прежнему шумел дождь и тревожно стучало сердце. "Взорвется или не взорвется?" - успел подумать Алексей, но тут же другая мысль поторопила его покинуть это место.
Запыхавшись от бега, Алексей остановился недалеко от входа в землянку. Он взглянул на светящийся циферблат часов. "Если взрыва не произойдет, через двадцать минут смена караульных обнаружит убитого часового, вызовут ищейку…"
До слуха донеслась какая-то возня, выкрики. Алексей стремительно вбежал в землянку. Мюллер, тяжело дыша, размазывал по лицу пот, смешанный с кровью, струившейся из носа. На полу, у его ног, лежал связанный ремнем Эргард Босс и отчаянно ругался. Привязанный к койке Фок, злобно рыча, тянулся в сторону Босса. Посреди землянки стоял раскрытый чемодан Шверинга, вещи в беспорядке были разложены на полу.
- Что здесь происходит? - начальственным тоном спросил Алексей.
Мюллер торопливо рассказал, что, проигравшись в карты, он вернулся в землянку, чтобы занять у Шверинга денег и увидел разбросанные вещи и визжавшего под собакой Босса.
- Хорошо, что в землянке оставался Фок, а то бы этот проходимец ограбил всех нас. Если бы я не привязал Фока к койке, он загрыз бы этого негодяя, - закончил Мюллер.
Алексей подошел к Боссу и, схватив за воротник, поднял на ноги. Ему-то было ясно, что искал в его чемодане Босс. Обер-лейтенант, весь в пыли, с разорванной штаниной, съежился и испуганно глядел на разъяренного Шверинга.
- Вы что ж, забыли о нашем разговоре, милейший? - строго спросил Алексей.
Босс молчал.
В землянку вошел Ганн. Мюллер рассказал ему о происшедшем, щедро сопровождая свой рассказ увесистыми затрещинами Боссу.
Ганн и Мюллер повели его в штаб, чтобы доложить о случившемся полковнику Штальбе.
Оставшись один, Алексей снял плащ и только теперь заметил, что рука его в крови.
"Не заметил ли этого Босс?" - с тревогой подумал он.
Полковник Штальбе, задумавшись, сидел в своем кабинете. Сегодня звонил генерал Китцингер и предупредил о возможной перебазировке в новый район. Штальбе знал, что в армии со дня на день ждут приказ фюрера о всеобщем наступлении на участке Орел - Курск, но перебазирование его части было неприятной новостью. Нужно срочно укрепить авиагруппы хорошими командирами, а до сих пор еще никого не прислали на место погибшего подполковника Шома. Пора бы заменить и Вебера.
"Завтра же дадим Шверингу провозные или выпустим в самостоятельный полет!" - решил Штальбе. Он взглянул на ручные часы. Стрелка приближалась к одиннадцати. "Пора спать", - подумал полковник и устало поднялся из кресла. В это время зазвонил телефон. Штальбе лениво снял трубку, и, услышав начальствующий голос генерала Китцингера, выпрямился.
Китцингер сообщил, что направляет пополнение в полк Штальбе летчиками и машинами, одобрил замену Вебера Шверингом и поинтересовался здоровьем капитана. Штальбе не успел ответить: раздался оглушительный взрыв, со звоном вылетели из окон стекла. "Бомбят", - мелькнуло в его сознании. Он бросил телефонную трубку и, выскочив из штаба, заметался в поисках щели.
Зарево пожара, частые взрывы и шелестящие с завыванием звуки осколков бомб доводили его до отчаяния. Наконец, Штальбе оступился в какую-то грязь. Это несколько отвлекло его от ужасной бомбежки.
Штальбе так и не понял, что взрыв произошел на складе боеприпасов… Обер-лейтенант Босс, воспользовавшись суматохой, вызванной взрывом, сбежал от Мюллера и Ганна. Им тоже было не до него.
…Сопровождаемые взрывом вспышки пламени озаряли низко плывущие тучи.