Одна за другой, вздымая пыль, шли наши машины по узкому проселку. За нами следовала санитарная машина Ниловой. Из-за тяжелораненых приходилось часто останавливать колонну и делать привалы. На каждой остановке Нилова делала обходы. Переходя от машины к машине, она влезала в кузов, осматривала раненых.
Высоко над нами, поблескивая на солнце, прогудела пятерка тяжелых бомбардировщиков.
- На Казатин полетели, - качнул головой шофер и поправил увядшую на солнце маскировку.
- Поехали! - крикнула Нилова и захлопнула кабину своей машины.
Солнце уже снижалось к горизонту и тени становились длинными, когда мы въехали в Казатин. Всюду были видны следы недавней бомбежки. Покореженные и посеченные осколками, вывороченные с корнями вековые деревья, изуродованные бомбами железные крыши и груды камней. В развалинах рылись заплаканные женщины и дети. Многие жители в тревоге поглядывали в небо, спешили за город…
На перекрестке двух улиц мы остановили машины, и я спросила у женщины с узлом на спине:
- Как проехать к госпиталю?
Сбросив на землю узел, она тяжело вздохнула и, с состраданием взглянув на раненых, сказала:
- Да куда же вы их, родненьких, везете? Больше всего он, проклятый, госпиталь бомбит. Везите их прямо на станцию, там раненых грузят в эшелон…
И женщина объяснила дорогу к станции.
На перроне, у вагонов с красными крестами, толпилось много женщин. Они пришли сюда, чтобы помочь быстрее погрузить эшелон с ранеными и отправить их в тыл.
Враги, заметив на путях санитарный эшелон, ожесточенно бомбили станцию, среди женщин были жертвы, но, как только бомбежка утихала, они снова принимались за работу.
Наши машины тоже обступили женщины и стали дарить раненым вышитые платочки, кисеты для табака и папиросы, а потом по просьбе Ниловой стали быстро заносить в вагоны тяжелые носилки.
Разгружая последнюю машину, мы заметили кружившегося над станцией фашистского разведчика.
- Все машины за город! - скомандовала Нилова, а сама побежала к паровозу. Собравшиеся там женщины объяснили ей, что машинист сбежал - боится вести эшелон.
- Как? Дезертир? - побледнела Нилова и кинулась на станцию.
Я поспешила за ней. В маленькой комнате дежурного по станции было накурено и грязно, за телефонным аппаратом сидела девушка и что-то громко кричала в трубку. На деревянной скамье развалился железнодорожник и дремал.
- Кто дежурный по станции? - громко спросила Нилова.
- Я, - дежурный поднял на нее утомленные глаза с покрасневшими белками.
- Немедленно отправляйте санитарный эшелон! - приказала Нилова.
- А вот, - с безразличным видом качнул тот головой, - машинист не хочет, боится ехать, а другого у меня нет, все ушли в лес.
У окна стоял плечистый парень с измазанным мазутом лицом и руками. Из-под распахнутой на груди рубахи виднелась могучая волосатая грудь. Давно не видевшее бритвы лицо было бледно. Тревожно посматривая в окно на небо, он проговорил:
- Куда же ехать?.. Дотемна нельзя, в пути разбомбят, и спрятаться некуда…
- Что у вас здесь за разболтанность?! - возмущенно крикнула Нилова. - У нас бойцы перед боем бреются, а у вас что за вид? Как вам не стыдно?! Где ваша гражданская совесть?.. Женщины пришли из города помогать под бомбежкой грузить раненых, а вы?..
Саша от негодования не находила слов.
- …Трус!.. - с презрением кинула она смутившемуся под ее гневным взглядом парню. - Вот что: агитировать мне вас некогда. Даю пять минут времени на заправку. Через пять минут чтобы эшелон тронулся. Время военное.
Покосившись на кобуру пистолета Ниловой, машинист заправил рубаху и дрожащими руками застегнул воротник. Он вышел на перрон и еще некоторое время нерешительно топтался у паровоза, прислушиваясь и глядя на небо.
Через несколько минут эшелон с ранеными отошел от станции.
VI
Дивизия получила приказ: задержать противника западнее Белой Церкви.
Снова завязались жаркие бои.
Как-то утром во время бомбежки я перевязывала легко раненного в руку командира орудия Наташвили. Потом услышала, что меня кто-то из траншеи зовет на помощь. Побежала туда. Там лежал раненый боец из роты автоматчиков. Перевязала и его, дала воды и уже закрывала флягу, как вдруг меня с силой отбросило к стенке окопа, на спину посыпались комья земли. Оглянулась и с ужасом увидела в двух шагах от себя авиационную бомбу. Она врылась в землю, только крылья стабилизатора зловеще торчали на поверхности. У меня все похолодело внутри. В голове мелькнула мысль: сейчас взорвется, бомба замедленного действия.
Выскочила из окопа, отбежала, спрыгнула в другой окоп прямо на головы бойцам.
- Что случилось, Тамара? Бомба гналась за тобой, что ли? Э-э, ты, оказывается, трусиха! - рассмеялись они.
Веселый тон бойцов меня возмутил. Я хотела что-то ответить, но вдруг меня обожгла мысль: "Как бросила беспомощного бойца?!"
- Помогите вытащить раненого! Там бомба! - крикнула я и, первой выпрыгнув из окопа, побежала обратно. За мною, пригибаясь, бежал Юшков.
Подбежала к окопу, увидела: бомба торчит по-прежнему. Раненый открыл глаза, умоляюще посмотрел на нас и тяжело застонал. Мне стало мучительно стыдно.
- Скорей! - крикнула я Юшкову и спрыгнула в окоп. Раненый немного приподнялся. Мы схватили его на руки, вытащили от окопа. Но далеко отбежать не успели: в глазах блеснуло. Землю потряс оглушительный взрыв. Какая-то неимоверная сила подняла меня с земли и, завертев в воздухе, отбросила в сторону. Больше я ничего не помнила.
Очнулась в госпитале. Попыталась повернуть голову и не смогла. Хотела позвать кого-нибудь, но язык не слушался. Слабо, в густом тумане видела, как меня окружили люди в белых халатах, поняла, что это врачи и сестры, они о чем-то говорили, но я почти не слышала их голосов. В ушах звенело, нестерпимо болела голова.
Позже я узнала, что была ранена осколком в голову и тяжело контужена. Лежала в госпитале города Прилуки.
Через несколько дней мне уже стало лучше. Вернулся слух, рана на затылке стала затягиваться. Вскоре мне разрешили вставать. Я прохаживалась по госпиталю, но разговаривать свободно не могла, заикалась.
От поступающих в госпиталь раненых узнала, что часть наша в селе Бураки ведет ожесточенные бои.
Однажды к моей койке с загадочной улыбкой подошла дежурная сестра.
- Сычева, вам привет!
- От кого? - подняла я брови.
- От капитана Ниловой.
- Она приехала? Она здесь?! - обрадовалась я.
- Вечерами я работаю в соседнем госпитале, - объяснила сестра, - а там лежит Нилова. Вот она и передала вам привет, когда узнала, что вы здесь…
- О-о-на ранена? - еще больше заикаясь от волнения, спросила я.
- Ее землей завалило при танковой атаке, но сейчас она уже поправляется, - поспешила успокоить меня сестра. - Вам выходить еще нельзя, а она вас скоро проведает.
Сестра была права: через несколько дней ко мне пришла Нилова. Черные круги под глазами, бледные, ввалившиеся щеки. Чувствовалось, что она еще очень слаба.
Но это ее не беспокоило. Саша возмущалась, что она так не вовремя попала в госпиталь.
- Мне сейчас необходимо быть в полку, - волновалась она. - Наш полк встал на формировку, мне за это время надо подобрать в санчасть хороших санитаров, обучить их… И вообще работы много! А мне здесь приходится болтаться… Это уже не на пользу. Я только хуже нервничаю. Здешние тыловые врачи этого не понимают, - возмущалась она.
Саша принесла мне центральные газеты, полученные из части. В них писали о героических делах нашего подразделения.
Зрение мое еще не совсем восстановилось, и читать я не могла, но фотографию девушки в кожаном летном шлеме и со шпалой в петлице сразу узнала.
- Саша, ведь это ты!
- Зря они это, - смущенно сказала Нилова. - Я ничего особенного не сделала… Хотела спасти раненого, но чуть и сама не накрылась.
И Саша стала рассказывать, как попала в госпиталь.
Оказывается, сразу после того, как меня отправили в медсанбат, началась артиллерийская подготовка. Продолжалась она часа четыре. Трудно пришлось нашим.
- Но какие замечательные у нас люди! - с восхищением говорила Саша. - Ни пяди земли врагам не уступали… Я из траншеи наблюдала. Фашисты пошли в психическую атаку. Построились рядами и во весь рост под барабанный бой маршем на нас. У меня так мороз по телу и прошел, - призналась Саша, - казалось, все сметут на пути. Но наши не оробели, поднялись - и навстречу. Завязался рукопашный бой. А минут через десять фашисты побежали, оставляя в лощине раненых и трупы. Много полегло и наших в этом бою, - грустно договорила Нилова. - Ну вот. Не успели мы еще собрать раненых, как послышался гул моторов, и лавина танков двинулась на нас. А наши за бутылки, гранаты - и навстречу…
- Ну, а как же тебя, - перебила я. - Ты хотела рассказать, как тебя привалило?
- Да, сейчас расскажу… Вижу, недалеко от моей траншеи лежит раненый. Раздавят, думаю, его танки. Выскочила и поползла к нему, захватив с собой плащ-палатку. Бойцы из траншей со всех сторон кричат: "Доктор! Куда вы? Танки!" А я ползу. Добралась, вижу, он в голову ранен, но дышит. Скатила его на плащ-палатку, тащу обратно. Уже доползаю с ним до траншеи, вдруг совсем близко рев мотора и лязг гусениц. Оглянулась, а на меня мчится танк. Я спрыгнула в траншею…
- А-а-а раненый? - спросила я.