- Между прочим, случай интересный произошел с нашей коровой, - растягивая слова как резину начинает рассказывать Пацуков. - Кроме шуток. Она из хлева зимой сбежала и отелилась в лесу. Через неделю нашли их. Буренку поймали. А телок одичал. Увидел людей - испугался. Бегает, близко не подпускает. Бились-бились - и решили его пристрелить…
- Надо было из миномета, - советует Смыслов.
- Я серьезно. Я сам все видел, - невозмутимо продолжает Пацуков. - Хотели пристрелить, а один дед вызвался поймать. Переоделся в тулуп, вывернутый шерстью наружу, и пополз по снегу. Так телок сам ему в брюхо ткнулся. Подбежал и ткнулся…
- Пойду посмотрю, что там случилось, - Бубнов слезает с нар, набрасывает шинель.
- А почему начальству можно, а нам нельзя? - спрашивает Смыслов так, чтобы все слышали.
- Потому что начальство имеет право тебе приказывать, а ты ему нет, - спокойно говорит Бубнов, останавливаясь у порога. - Я тебе, Смыслов, приказываю сидеть на месте и не выходить наружу даже по естественным надобностям. Кравчуку обеспечить старшего сержанта Смыслова стреляной гильзой сто пятьдесят второго калибра. Вместо горшочка. Ты понял, Смыслов?
- А чего тут не понять…
- Повтори.
- Сидеть и не высовываться. Ну и…
- Только без "ну", - улыбается Бубнов. - Насчет "ну" это ты с Кравчуком выясняй.
Бубнов уходит, впустив ватное облако промерзшего воздуха. В землянке надолго воцаряется тишина, лишь изредка прерываемая упругими подземными толчками да шорохом падающих на брезент песчинок.
- Жалко Шаймарданова, - наконец тихо произносит Кравчук. - Наверное, снарядом его.
- Н‑да… Снаряд, он не разбирает… Любого может укокошить в два счета… Он и в окопе и в танке найдет…
Это подает голос Зуйков. Обычно он неразговорчивый. Его трудно расшевелить. Но в минуты опасности он всегда начинает вслух поносить и немцев, и погоду, и неудобства фронтовой жизни. В трудные моменты Зуйков словно жалуется на все самому себе, жалуется не торопясь, тягуче и нудно, будто обнюхивая каждое слово и только потом выпуская его на волю.
Кравчук, видимо, тоже подметил эту странность пожилого сержанта.
- Василий Семеныч, а почему ты всегда недоволен во время обстрела? - спрашивает старшина… - И сразу разговоры о смерти заводишь?
- Кто? Я?! Разве кому охота о ней говорить?
- О ком - о ней?
- Не о ком, а о чем…
- Ну о чем?
Зуйков молчит. Но Кравчук не отстает от него:
- Я тебя, Семеныч, нарочно допытываю. Хочу, чтобы ты слово "смерть" произнес. А ты боишься. Я давно замечаю, что ты боишься сказать это слово. Ты вроде бы суеверный. Ты в бога веруешь?
У Зуйкова дрогнули губы. Он весь напрягся.
- А ты бога не затрагивай, губошлеп… Ты повоюй с мое, так запоешь по-другому…
- Ладно, и с твое повоюю. Только ответь - веруешь в бога?
- Верую или нет - не твое дело. А жить хочется каждому… И верующему и не верующему… Вот тебе разве не хочется домой к матане вернуться? Ты ее, поди, спишь и видишь…
- Постой-постой, Василь Семенович, - перебивает его Кравчук. - Ты верно сказал, что жить хочется каждому. Тут я с тобой не спорю. Но ты мне ответь, почему верующим не хочется поскорее в рай, ведь там, говорят, лучше, чем на передовой. И еще скажи, почему и герою и трусу одинаково жить хочется, хотя живут они на фронте по-разному и умирают по-разному. Шаймарданов, например, четыре "тигра" сжег на Курской дуге. Ему не стыдно будет домой, как ты говоришь, к матане, вернуться. А тебе, например?…
Зуйков не успевает ответить. Их спор прерывает лейтенант Шаповалов. Едва он закрывает за собой дверь, мы набрасываемся на него с вопросами.
- Сейчас в тыл увезут Шаймарданова. Стопу ему разнесло осколком, - хмуро рассказывает помпотех. - Грибан приказал на самоходке их отвезти. Там еще двое саперов раненых и санитарка ихняя. Ее вот сейчас осколком задело.
Чувствую, как бешено заколотилось сердце.
- Какая санитарка?! - опережает меня Кравчук.
- Как какая?! - удивляется Шаповалов. - Обыкновенная. Она одна тут у нас была. Сержантка. Хорошенькая такая, черненькая…
"Была!.."
Не помню, как выскакиваю наверх. В голове какой-то вязкий туман.
"Была!.."
Ни души у входа в блиндаж. Люди толпятся у самоходки, которая стоит почти у самого леса. Бегу туда.
…Лина лежит на санитарных носилках с заострившимся, побледневшим лицом. Увидев меня, пытается улыбнуться, но улыбка получается невеселая - губы кривятся. На переносице проступают морщинки… Зажатым в кулачке марлевым индивидуальным пакетом она закрывает рану. Осколок попал ей в грудь - чуть ниже правой ключицы. Пуговицы ее гимнастерки оторваны. Ворот распахнут. Видна белая кожа шеи. Правой рукой Лина пытается прикрыть обнаженное место. Ведь надо же! Она и сейчас смущается!..
Я всегда был готов встать перед ней на колени. Но эта возможность предоставилась только сейчас. Лишь теперь это делаю, никого не стесняясь.
- Как же так?..
Лина не отвечает. Молчит. Косится на обступивших бойцов и Грибана. В глазах тоска, отчужденность.
- Надо перевязать…
Пытаюсь отвести в сторону воротник гимнастерки, чтобы взглянуть на рану. Но Лина поспешно закрывается свободной правой рукой, натягивает на шею воротник полушубка.
- Не надо. Уйди… - И словно, спохватывается: - Нет, нет!.. Не уходи, Саша…
Что же ей сказать, чем помочь? Надо что-то придумать. Что?..
К нам подбегают двое саперов. Один из них тянет меня за рукав:
- Ты что тут застыл, как памятник?! - Он оттискивает меня от носилок плечом. - Рано нашей сестричке памятник ставить. Мы еще на свадьбе у нее погуляем…
Лина с трудом поворачивает голову в мою сторону. Взгляд у нее печальный и виноватый. Она опять силится улыбнуться. И не может…
- Подойди, Саша, - просит она едва слышно.
Торопливо наклоняюсь над ней, целую в губы. Получается как-то неуклюже, неловко. А с машины уже торопят…
- Отвезешь в лес. Сдашь санитарам и сразу обратно, - напутствует Грибан водителя. - Не задерживаться ни минуты!..
Саперы легко поднимают носилки, подают их наверх, на самоходку, где лежат Шаймарданов и двое саперов.
Вздрагивает под ногами земля. Тяжело, с лязгом и скрежетом трогается самоходка с места. Шаймарданов приподнимается на локте, прощально машет нам варежкой. А Лина так и лежит неподвижно…
Все происходит будто в коротком сне. Не успеваю опомниться, а машина уже спускается в балку, подминает под себя реденькие кустики, мелькает за березками и дубками.
"А ведь я не дал Лине своего адреса!"
Эта мысль пронизывает меня словно током.
"Она не знает моей полевой почты!.. Как же мы разыщем друг друга?!.."
Чувствую, что готов рвануться, побежать вслед за самоходкой. Но стальная черепаха уже карабкается по противоположному склону оврага. Водитель обходит кусты, берет правее… Всё. Если сейчас и побежать напрямую к скирде, все равно не успеть перерезать им путь…
…Разбрелись, разошлись по своим местам солдаты. Одни ушли к блиндажу. Другие к машинам. Обстрел прекратился. В неподвижном спокойном воздухе кружатся реденькие снежинки. Липкая тягостная тишина висит над высоткой… Кажется, я один-единственный остался на этом унылом поле, перепоясанном лентами гусеничных следов. Опять пытаюсь отыскать глазами машину, которая успела уйти далеко-далеко и становится еле видимой… Темной горошинкой скатывается она с длинного пологого склона соседней высотки. То скрывается в мелких распадках, то опять появляется на пригорках. Словно кто-то медленно-медленно выписывает на бесконечном снежном полотнище нудную и тягучую морзянку - тире и точки. И в голове у меня какая-то путаница - морзянка. Мысли вязкие, бесформенные, клейкие, одна мрачнее другой…
"Лина!.. Лина…"
Странный приказ
- Сегодня ночью Грибану предстоит работенка. Эту записку передай ему. Лично. В ней все изложено популярно, - сказал мне Кохов, прежде чем произнести на прощанье свое обычное напутствие: "Топай обратно. Наблюдайте во все глаза…"
До места своего постоянного привала я дотопал благополучно, если не считать, как нестерпимо хотелось в пути поскорей заглянуть в бумажку, узнать, добрую или плохую весть несу я на батарею, какая "работенка" предстоит Грибану.
Но я решил прочитать записку только вот здесь, в лесу. И не изменил своему решению. Сумел вытерпеть.
Сажусь у знакомого дубка-инвалида. Достаю сложенный вчетверо листок. Слова написаны как будто совсем не коховским почерком. Буквы кланяются друг другу, расползаются в разные стороны, сливаются, налезают одна на другую. Говорят, по почерку можно определить человеческий характер. Это, наверное, правда. Судя по записке, Кохов писал или выпивши, или с похмелья. Вспоминаю - прямо на карте, разостланной на столе, стояли стаканы. На кровати спал незнакомый майор. Он даже не проснулся, когда Кохов давал мне напутствие.
С трудом разбираю слова:
"Гв. ст. лейтенанту Н. И. Грибану.
Командир 24 гв. танковой бригады приказал произвести разведку боем.
Задача - засечь и по возможности подавить огневые точки противника в Нерубайке. Вам придается четыре танка и несколько орудий. Они прибудут сегодня вечером с наступлением темноты.
Начало разведки боем назначено на 24.00. Приказано перерезать дорогу севернее отметки 202,5, углубиться в оборону противника до отметки 184, где занять круговую оборону и вызвать огонь на себя.