Проводив Спиридона, Василий постоял у землянки, вглядываясь туда, где последний раз мелькнул полушубок Спиридона. Убедившись, что свояк далеко, Василий погрозил в его сторону кулаком, громко сказал:
- Ну, богоданный родственничек, теперь поглядим, кто кого!
Но тут же испугавшись собственной смелости, оглянулся по сторонам, высунулся за дверь.
Четыре дня Василий прожил в напряженном ожидании Спиридона. Каждый вечер кипятил в старой консервной банке какие-то коренья, натирая синим вонючим отваром совсем оздоровевшую ногу.
Спиридон пришел на пятое утро, бросил на стол двух тощих неободранных зайцев и сразу завалился спать. Захрапел, едва голова коснулась жесткой подушки, набитой прошлогодней ветошью. Видно, здорово намучился за дорогу... Но стоило Василию встать со своего места, или просто пошевелиться, как Спиридон тут же открывал глаза. Василию стало казаться, что тот следит за ним даже через закрытые глаза.
Встал Спиридон под вечер. Сел на топчане, потянулся так, что хрустнули кости, спросил с оттенком участия:
- Как нога, Васяга?
Василий удивленно вскинул на него бесцветные глаза:
- Пора бы и поправиться ей, Спиря... А меня, видно, господь за грехи карает. Худо...
Спиридон встал, подошел к Василию, повелительно приказал:
- А ну, покажи.
Василий поспешно скинул сапог, развернул портянку.
Спиридон внимательно осмотрел ногу. Опухоли не было, но от пальцев до самого колена нога была синяя.
- Боюсь, Спиря, как бы не антонов огонь, - вздрагивая всем телом, скорбно проговорил Василий.
Спиридон отвернулся. Только потом, когда они сидели за чаем, безразлично сказал:
- У нас в деревне, помнишь, бабка Андрониха здорово помороженных лечила... Она бы тебе ногу мигом наладила.
В душе Василия все возликовало и воспело: поверил своячок, поверил!
Спиридон и впрямь успокоился: своими глазами видел, какая нога синяя... Плохи, видать, твои дела, христова просвирка!
На следующее утро Спиридон снова ушел в тайгу. На этот раз ничего не стал объяснять Василию, сказал только, чтобы скоро не ждал.
Теперь Василий не сомневался, что Спиридон замыслил что-то неладное. Надо быть настороже, чтобы Спиридон не застиг врасплох. А для этого один исход - выследить...
"Мешкать нельзя, - рассуждал Василий, шевеля ложкой в котелке тощую зайчатину. - В самый раз сейчас, по снегу, по свежей лыжне за ним. Вон как складно тает, скоро снег и вовсе сойдет, тогда тяжеленько будет по следу идти".
С зайчатиной он управился живо - разве ж это еда мужику? На третий день чуть не у самой землянки подстрелил кабаргу - осторожная тварь, а зазевалась...
Острая тревога не покидала Василия. К этому нежданно-негаданно прибавилась непонятная тоска по дому. Жена, правда, вспоминалась не так уж ясно, а дочка Настенька как живая стояла перед глазами, протяни, кажется, руку - тут и есть. Этакая беленькая да голубоглазая, так и жмется к отцу, умница. Хороша доченька, красавица. В мать лицом удалась.
Василий прикрыл веки и вдруг так же отчетливо, точно наяву увидел жену: не было красивее молодухи за сто верст вокруг, чем его жена Катеринушка. Какая беда, что пошла за него не своей волей, была скуповата на ласковое супружеское обхождение. Зато - собой картина. Маленько упряма, но и это не в укор ей: с покорной да податливой жизнь разве слаще? "Сподобил бы господь свидаться с тобой, залеточка, заглянуть в твои ясны оченьки..."
Катерина была почти на двадцать лет моложе Василия. Девкой жила в бедности, не от сладкой жизни пошла в богатый дом, под железную крышу, вскоре после смерти первой жены Василия.
Прожили они без малого четыре года. Принесла Катерина мужу одну-единственную дочку Настеньку...
Все вспомнил Василий, только одно забыл: как мордовал Катерину, попрекал голодной родней, сомневался в верности - по ночам щипал до кровавых синяков, выворачивал руки. А на людях улыбался, называл красавицей, залеточкой...
Жалостные, елейные мысли небыстро текли в его голове, словно мутный ручеек по глинистому вязкому дну. Но вот Василию вспомнился братец Катеринушки Кеша, сгореть бы ему синим пламенем...
Был Кешка самым лютым ненавистником Василия. В деревне мужиков совращал против него. Петля на Спиридоновых воротах тоже, однако, Кешкино дело... Первый к большевикам перебежал, всех бесштанных за собой перетащил. А хлеб кто у Василия выгреб из амбара? Кешкины поганые руки... За главного был у советчиков и допрыгался.
Василий вспомнил последнюю встречу с Иннокентием Честных. "Дал же бог вору такую фамилию", - озлобленно подумал он.
Было это в Троицкосавске... Ночью пригнали в Красные казармы новую партию арестантов, а утром - вот те на - Василий нос к носу столкнулся с Кешкой, которого два казака вели на допрос.
- Дозвольте, казачки, со сродственничком словечком перекинуться, - попросил Иннокентий, останавливаясь.
Конвоиры сжалились. Может и не сжалились, а что плохого, если арестант перед смертью какое слово скажет близкому человеку? Не должно быть плохого.
Василий насторожился, побоялся, что Кешка станет просить вызволить из смертной долюшки. Поди, перетрухал, язва...
Иннокентий же погнул разговор в другую сторону.
- В чести ли у начальства, дорогой шуринок?
- Не жалуюсь... - осторожно ответил Василий. - Бог не без милости...
- Слышал, слышал, - кивнул головой Иннокентий. - Вчера прибыл, а уже наслышался. Спиридона да тебя вся тюрьма славит. Вона, и кортик офицерский выслужил...
Не давая Василию ответить, насмешливо проговорил:
- Сходи, шурин, к попу. Исповедуйся, причастись да закажи по себе отходную.
Василий растерянно замигал куцыми тяжелыми веками:
- Пошто богохульствуешь, Кеша? По здоровому - отходную...
Иннокентий жестко рассмеялся:
- А я тебе долго-то не дам здоровому разгуливать. Как вырвусь отсюда, так ты и пропал. Беги к попу, пока срок не вышел.
И вдруг харкнул Василию в рожу.
Василий утерся, смиренно пробормотал:
- Бог тебе судья...
Соломаху все же упредил, что за гусь такой Кешка Честных.
Теперь, наверно, и костей его не соберешь: волки изгрызли, вороны растащили. Правда, перед своим побегом Василий разыскал Кешку в подвале, шепнул:
- На расстрел поведут, во втором ряду стой. Когда станут... это самое... пригнись, а то - упади. Может, и живой останешься.
На удивленный взгляд Иннокентия ответил:
- Я сегодня ходу отседова. Опостылело все. Не хочу боле чужого греха на душу принимать.
Не для Кешки Честных сделал это Василий, нет. Подумал, может, наперед сгодится, до красных дойдет. Ведь чем черт иногда не шутит...
...Было тепло-тепло, а в ночь на пятые сутки после ухода Спиридона ударил мороз - весной в Забайкалье так нередко случается. Обмякший было снег словно сковало, покрылся толстой ледяной коркой - ни пешком, ни на лыжах далеко не уйдешь, гололедица.
Спиридон выбился из сил - хоть ложись да помирай. А кому охота помирать? Собственная смерть всегда представлялась Спиридону нелепостью, сильное тело содрогалось при мысли, что он может умереть.
Рубаха на нем недавно была мокрая от пота, а теперь обледенела, сжимает грудь железными тисками, даже полушубок не спасает... Там, в Никишкиной пади, было не до еды, за все дни, почитай, никакого куска в рот не брал, даже чай только дважды варил, пил воду из горячего ключа. Вода противная, от нее шибает тухлыми яйцами... А теперь, хоть кору у деревьев обгладывай: перетощал, никакой мочи нет. И жажда долит...
Лыжи расползались на обледеневшем снегу. Спиридон взвалил их на плечо, пошел пешком - ноги то проваливались под толстую корку льда, то скользили.
Далеко ли до дому? Там Васька сидит у железной печки, греет свой тощий зад. Никакой беды не знает, гнида. Поди, горячий чай хлебает из котелка, радуется, что Спиридон сгинул в тайге. Нет, врешь, Спиридон живой!
Далеко до дому... Впереди много верст тайги, горы...
Поднялся ветер.
Спиридон укрылся в зарослях за деревьями - там не так свищет. Насобирал дров на костер, надрал коры с молодой березы. Заметил, что под корой у березы влажное зеленое тело: весна, дерево проснулось...
Вспомнил, что прошлый раз неподалеку от этих мест завалил сохатого: вот и еда, на сто голодных мужиков хватит!
Он огляделся: ну да, вон, под горой то место... Живо спустился туда на лыжах, побродил вокруг: нету... Руками разгреб снег, вытащил из-под него разгрызанную волками кость, нащупал под снегом еще одну...
Надо добыть хоть белку, хоть какую птицу, все равно... Коченеющими руками Спиридон щелкнул затвором, углубился в тайгу. Скоро вернулся к своему табору, принес куропатку, отеребил, положил возле себя. "Нет, врешь, Васяга! Спиридон живой, он еще на твоей могиле спляшет!" Он почувствовал, как вернулись силы, словно потекли горячей струей по окоченевшему телу.
Сунул руки в карман за спичками. Спичек не было.
Сердце сразу захолонуло. Вывернул все карманы, развязал мешок - спичек не было: потерял.
Как в беспамятстве повесил за спину мешок, сунул в карман голую, посиневшую на морозе куропатку, подобрал винтовку и лыжи, потащился дальше. Через несколько шагов прислонился к дереву, постоял, словно в раздумье, потом вдруг опустился на четвереньки и пополз, волоча винтовку и лыжи по колючему снегу.
...В это время Василий сидел возле горячей печки, грел у огня спину, прихлебывал из котелка обжигающий брусничный отвар. За окном уныло, на разные голоса скрипели озябшие на ветру деревья, навевали на душу тоску.