- И у тебя нет... - вздохнул герцог. - Мы оба заложники.
- Чего?
- Власти!
Наступило молчание.
- Так что ты мне ответишь? - спросил Вильгельм, прерывая тягостную паузу. - Нет, ничего не отвечай! - тут же поправил он себя. - Не спеши с ответом. Подумай.
- А если я откажусь.
- Мне придётся тебя заточить.
- Но ведь, дав слово, я могу его не сдержать, - невесело усмехнулся Гарольд. - Ты ведь нарушил присягу, данную французскому королю.
- Я нарушил, - кивнул герцог. - А ты не сможешь.
- Почему?
- Ты слишком честен.
- И поэтому ты пользуешься моим нынешним положением?
- Да... Иного не остаётся... Лишь корона может дать мне желанный покой.
- Что ж. Ты сказал - я услышал! - холодно бросил Гарольд, поднимаясь.
- Не торопись с ответом, - просительным тоном произнёс герцог. - Я даю тебе два дня. Подумай. Не принуждай меня совершить подлый поступок.
- Ты его уже совершил... - брезгливо поморщился граф и, круто развернувшись, направился к двери.
* * *
Вернувшись в свой покой, Гарольд тяжело опустился на табурет и отрешённо уставился в одну точку. Голова его как будто налилась свинцом, в висках пульсировала боль, словно какая-то мысль пыталась вырваться наружу.
- Что случилось, мой лорд? - озабоченно спросил Рагнар.
Граф не ответил.
- Нездоровится? - не отставал оруженосец.
- Уйди, Рагнар!! - буркнул Гарольд.
Оруженосец почувствовал, что спорить бесполезно, и молча покинул покой. Через несколько минут он вернулся, вслед за ним шли Сигевульф, Вальтов и Хакон.
- Что с тобой, брат? - участливо спросил Вальтов.
- Оставьте меня! - бросил граф.
- Мы не уйдём, Гарольд! - покачал головой Сигевульф. - И не надейся! Говори, кто тебя так опечалил? Вильгельм?
Гарольд поднял взор, тоска светилась в его глазах.
- Что тебе надо, Сигевульф?
- Хочу помочь тебе, - мягко произнёс толстяк. - Облегчи свою душу. Ведь ты не один. Мы с тобой. И все как один умрём за тебя!
- Верю, друг.
- Вот так-то лучше, - улыбнулся эрл. - Так что случилось? Я никогда не видел тебя таким поникшим.
- Я сам не видел, - с горечью промолвил граф. - Хотите знать? Что ж, я отвечу... - Гарольд помолчал мгновение и закончил: - Вильгельм требует, чтоб я дал клятву возвести его на трон!
В комнате повисла тяжкая тишина.
- Что?! - первым пришёл в себя Сигевульф.
- Вот мерзавец, чума его возьми! - выругался Вальтов.
- Ничего, мой лорд, - подал голос Рагнар. - Попробуем вырваться отсюда! Низость герцога удесятерит наши силы!
- Я не хочу напрасно погубить вас, - покачал головой граф.
- Тогда пошлём в Англию Игана, - предложил Рагнар.
- Ему не прорваться.
- Прорвётся.
- Это хорошая мысль, - поддержал Сигевульф. - Тостиг с братьями тут же примчится сюда! И поубавит спесь Вильгельма!
- Эдуард не пустит его.
- А он и спрашивать не будет. Это же Тостиг! Он за тебя кому хочешь горло перегрызёт!
- Не горячись, эрл, - вступил в разговор Вальтов. - Всё не просто.
- Что ты имеешь в виду? - спросил толстяк.
- Ты плохо знаешь Вильгельма... И его вассалов... Если братья придут сюда, Гарольду не жить...
- Ты полагаешь? - нахмурился эрл.
- Уверен, - грустно произнёс Вальтов. - Для норманнов нет ничего святого.
- Что же нам делать? - растерянно спросил толстяк.
- Не знаю... - опустил голову Вальтов. - Если Гарольда не станет, Англии конец. Лишь он способен противостоять Вильгельму.
Вновь наступила пауза.
- Мой лорд, - прервал её Рагнар. - Позволь мне сказать.
- Говори, - равнодушно бросил Гарольд.
- В Англии короля выбирает народ... - начал оруженосец.
- Неужели...
- Нет, подожди! Не смейся, мой лорд, - не отступал оруженосец. - Даже если ты дашь слово, народ будет за тебя.
- Я не пойду на клятвопреступление, - покачал головой граф.
- И не надо. На Уитенагемоте ты можешь высказаться в пользу Вильгельма. Но народ всё равно выберет тебя.
Гарольд вскинул голову и задумчиво взглянул на оруженосца.
- А ведь верно! - просветлел Сигевульф. - И клятвы не нарушишь. И не допустишь этого волка в нашу овчарню!
- Молодец, Рагнар! - радостно воскликнул Вальтов. - И как это пришло тебе в голову?
- Сам не знаю, - смутился оруженосец. - Видно, Вотан подсказал.
Началось оживлённое обсуждение идеи, на сей раз и Гарольд принял активное участие в разговоре. Обдумав всесторонне предложение оруженосца, он пришёл к выводу, что это единственно верный вариант.
* * *
На следующий день Гарольд ответил согласием на предложение Вильгельма. Герцог обрадовался, решив, что граф принял его сторону - с таким союзником можно было смело смотреть в будущее. Однако настоятель Ланфранк был иного мнения.
- Он слишком легко согласился...
- Оставь свои сомнения, святой отец, - усмехнулся Вильгельм.
- Нет, монсеньор, - стоял на своём аббат, - тут что-то не то.
- Что не то?
- Мы должны были его унизить, - пояснил Ланфранк. - Сломить волю... А что в итоге? Неизвестно, кто теперь выглядит достойней - он или вы. Ведь часть наших баронов ему симпатизирует.
- Ты прав... - проворчал герцог. - И что теперь? - раздражённо спросил он. - Думай, святой отец! Это ведь твоя затея!
- Думаю, сын мой, - вздохнул настоятель, - думаю ...
Прошло несколько томительных минут.
- Скажите, сын мой? - разорвал тишину аббат. - Если я не ошибаюсь - Гарольд холост?
- Холост. - Вильгельм недоумённо взглянув на советника.
- В таком возрасте?
- Бывает, - пожал плечами герцог. - Говорят, у него есть какая-то женщина. И есть внебрачная дочь.
- Вот как? - оживился аббат. - Это интересно. Очень.
- Что ты имеешь в виду?
- У вас у самого есть дочь.
- И что с того?
- Пусть пообещает жениться на ней. А ещё лучше - устроить помолвку.
- Она же ещё сущий ребёнок.
- Не важно.
- Хм... - потёр подбородок Вильгельм. - В этом что-то есть...
- Конечно, монсеньор, - убеждённо произнёс аббат. - Если он согласится, значит, мы его окончательно сломили.
- А если откажется?
- У нас будет повод не поверить его присяге. И оставить тут.
- Что ж, пожалуй... - кивнул Вильгельм, размышляя над словами советника. - До чего же ты хитёр и жесток, святой отец. Мне до тебя далеко.
- Я лишь ваш покорный слуга, сын мой, - пожал плечами священник. - Все мои помыслы связаны с вашим благополучием.