* * *
Ночь выдалась облачная, темная. Ни зги не видно было вокруг, и только отдаленные молнии по временам освещали дорогу. Но всадник в белой свитке, с саблей у пояса, с парой пистолетов за пазухой, гнал коня: видно, хорошо знал он путь.
- Но-но, Воронко, собачий сын! - ворчал он. - До Трехизбянской недалеко, там отдохнешь. Серку больше тебя досталось: чуть не всю дорогу меня провез.
Привязанный волосяным чембуром к седлу Воронка, серый конь дышал тяжело, на губах его клубилась пена.
Быстро скакали кони, но мысли в голове старого Олексия Пивня неслись еще быстрее. Он мечтал о награде, которую даст ему за донос Долгорукий. Ядовитая улыбка кривила губы Олексия, когда он думал, как разгромит дерзкую голытьбу вовремя предупрежденное царское войско.
Он злобно шептал:
- Узнаешь, вор Кондрашка, под виселицей стоя, как войскового атамана и домовитых казаков честить. Не бывать тому вовек, чтобы голодранцы на Дону делами вершили!
Но вдруг его одолевали сомнения.
- А вдруг князь ушел из Трехизбянской? Где его искать? У казаков расспрашивать опасно, голову за такое сымут. Эх, дай ты, господи, пресвятая богородица, чтобы они еще там были! Рублевую свечку к иконе не пожалею…
Обуреваемый то тревогой, то надеждами, предатель подстегивал усталых коней. Вдруг он задержался, прислушался: сзади ясно донесся конский топот. Сердце Олексия захолонуло: "Погоня!"
Кто, кроме врага, мог ехать в такую пору да еще наметом гнать лошадей?.. "Погоня! Догадался вор Кондрашка!"
Старик бешено хлестал нагайкой по лошадям: они почти не прибавляли шагу. А топот ближе, ближе… И вот уже слышны грозные голоса:
- Стой, изменник, гадюка! Сдавайся!
Дикий страх охватил Пивня. Сразиться? Но слышно по голосам: гонятся двое, а может, и больше. Нет, бежать, только бежать.
Блеснула молния, осветив беглеца с парой коней, и в тот же момент грохнули два выстрела: то преследователи стреляли в белую свитку.
Мимо! Нет, серый захромал, пуля зацепила его. Олексий Пивень был старый вояка и много знал разных хитростей. Вытащив саблю, он рубанул по волосяному аркану, и серый сразу остался позади. Так же быстро сбросил на скаку казак свитку и остался в темной сорочке. Он поворотил вороного коня в рощу, черневшую близ дороги. Тьма укрыла беглеца.
* * *
Стан полковника Долгорукого расположился у речки Айдара, невдалеке от Шульгина городка. Полковник и офицеры спали в шатрах, солдаты - под открытым небом.
Ночь была пасмурная, вдали поблескивали молнии.
У ружей, составленных в пирамиды, шагали часовые; другие дежурили у коновязей. Все было мирно, тихо.
Вдруг земля задрожала от конского топота. Во мраке заблестели вспышки выстрелов. Послышались неистовые крики:
- Бей! Круши!
Полуодетые офицеры выскочили из палаток; солдаты, спотыкаясь в темноте и тесня друг друга, бросились к ружьям.
На них ураганом налетела конная лава; лошади топтали людей, опрокидывали на землю. Свистали казачьи сабли, одним махом срубая людям головы.
Кровь лилась ручьями. Через несколько минут бой кончился. Князь Юрий Долгорукий, его офицеры, солдаты - все были изрублены.
У палаток съехались Булавин и его есаулы.
- Славно бились, Кондрат Опанасович! - сказал сутулый крепкий старик с длинной седой бородой. Это был Семен Лоскут, когда-то воевавший под знаменем Степана Разина.
- Ништо, диду! Добрая забеглым псам наука! Пускай все знают, что еще не ослабела казацкая сила.
- Крутая каша заварилась, сынку! - продолжал старик. - Батьку Степана вспоминаю: тоже с малого начинал дело.
Булавин зябко пожал плечами: ему стало холодно. Атаман медленно разгладил седеющий ус и мотнул головой.
- А где Ефремка Петров и товарищи? - спохватился он.
- Ушли, батько, - виновато признался высокий черный есаул. - Зараз, как тревога поднялась, повыскакивали в одних сорочках, прыг на коней и удрали.
- Жаль, что выпустили старшинских псов, - хмуро пробормотал Булавин.
Тут он заметил широкогрудого молодого казака, вытиравшего окровавленную саблю.
- А, это ты, Павло! Поймали Пивня?
- Не словчились, батько! - виновато ответил Павло Макуха. - Прямо из рук выскользнул. Коня запасного бросил, свитку бросил, а сам утек. Еле-еле мы сюда поспели.
- Ну, не беда, - равнодушно заметил Булавин. - Дело-то его не вышло, вон они лежат порубанные, кого изменник спасать спешил.
Повстанцы собрали оружие убитых, погрузили на подводы боеприпасы и поехали. В хвосте отряда двинулись и Акинфий с Ильей.
На берегу Айдара остались лишь трупы.
Глава IV
ТРЕВОЖНАЯ ЗИМА
После расправы с карателями Кондратий Булавин направился в городок Боровское. Атаман Лука Барабаш встретил его с хлебом и медом, с колокольным звоном.
Из Боровского Булавин начал во множестве рассылать "прелестные" грамоты. Писал их юркий чернявый писарь Хведько, у которого всегда торчало за ухом гусиное перо, а у пояса болталась чернильница. Чтоб скорее высохли чернила, бумагу посыпали мелким песочком. Булавин ставил закорючку вместо подписи, и очередной гонец скакал либо на Айдар, либо на Хопер и Медведицу, либо в верховые донские городки.
Прибыв в станицу, казак разыскивал атамана, доставал из шапки влажное от пота булавинское послание и требовал созвать сход.
Чтец обычно не очень был в ладах с грамотой. Мучительно заикаясь и запинаясь, он с великим трудом пробирался через частокол мудреных титл и сокращений, слова выговаривал по буквам, но за всей этой нескладицей чувствовалась большая правда, которую станичники не могли выслушивать равнодушно.
Разве не говорили они меж собой втайне от чужих ушей о великих обидах, чинимых им боярами, помещиками и своим старшинством? И точились сабли, прочищались заржавелые дула мушкетов, взнуздывались кони и неслись по шляхам отчаянные казаки.
Лука Барабаш, хоть и сочувствовал повстанцам, все же не на шутку встревожился, видя, как растет войско Булавина.
- Заколыхал ты государством, Кондрат Опанасович, - сказал он однажды в откровенной беседе. - А что будешь делать, как придут полки с Руси? Сам пропадешь, и нам с тобой погибать.
- Не бойся, друже, - отвечал Булавин. - Дело свое я давно готовлю. Побывал загодя и в Астрахани и в Запорожье. Астраханцы и сечевики присягнули мне, что крепкую помогу дадут. А мы, набрав силы на Дону, освободим Азов да Таганрог. Там ссыльных и каторжных полно, все они с нами пойдут. Потом же… - Взгляд Булавина устремился на север. - Потом на Воронеж, на Москву двинемся…
- Великие у тебя замыслы, сбудутся ли? - сомнительно покачал головой Барабаш.
В разговор вмешался Семен Лоскут, старый сподвижник Степана Разина.
- Наш будет верх! - твердо заявил он. - Я, хоть и Сенька, а голову свою, как тот Стенька, понапрасну не потеряю.
Лагерь повстанцев увеличивался с каждым днем, а в Черкасске росло беспокойство.
* * *
Петр сидел в своем кабинете глубоко задумавшись. Только что перед этим миновал припадок безумного гнева: царь узнал о ночной битве у Шульгина городка.
Теперь он успокоился, но голова еще судорожно тряслась, глубокая морщина прорезывала лоб, брови нахмурились над круглыми ястребиными глазами.
Царь резко дернул плечом, выпрямился:
- Никому не позволю губить мое дело, будь то хоть родной сын!
Петр придвинул чернильницу, обмакнул гусиное перо, и рука его забегала по бумаге:
"Князю Василию Долгорукому…"
Царь на секунду оторвался от письма и гневно пробормотал:
- Сей ворам мирволить не будет!..
"Повелеваю вам, господин маеор, ходить по городкам и деревням, которые пристают к воровству, и оные жечь без остатку, а людей рубить, а заводчиков на колеса и колья, дабы тем удобнее оторвать охоту к приставанью к воровству людей: ибо сия сарынь, кроме жесточи, ничем не может унята быть".
Петр стремительно распахнул дверь. Там, вытянувшись в струнку, стоял дежурный денщик.
- Немедленно послать эштафет! - приказал царь.
Денщик бросился выполнять приказ.