А в это время в двух домах Петербурга - у Палена и у Платона Зубова - шли большие застолья, на которые были приглашены одни мужчины.
Пален собрал у себя несколько десятков гвардейских офицеров, большинство из которых еще не знали о готовящемся заговоре. Подготавливая их к предстоящему событию и настраивая на недовольство Павлом, он сказал:
- Господа! Государь приказал объявить вам, что он службой вашей чрезвычайно недоволен, ежедневно и на каждом шагу примечает ваше нерадение, леность и невнимание к его приказаниям, так что ежели он и впредь будет замечать подобное, то разошлет всех по таким местам, где и костей ваших не сыщут. Извольте ехать по домам и старайтесь вести себя лучше.
Сам же Пален отправился в дом Зубова, перед тем приказав раньше обычного закрыть заставы, чтобы не пропустить в город Аракчеева. И этот шаг оказался удачным: Аракчеев был остановлен у заставы и не пропущен в Петербург.
В это же время у Платона Зубова собралось на ужин сто двадцать офицеров и генералов, на которых можно было вполне положиться Некоторые еще не знали о существовании заговора, но когда застольные разговоры, умело направляемые хозяином дома в нужное русло, захлестнули его подвыпивших гостей, то все пришли к соглашению, что такой император, как Павел, не имеет нрава управлять Россией.
Особенно настойчиво Платон Зубов говорил о том, что цесаревич Александр в отчаянии от бедствий России и согласен спасти Отечество, низвергнув отца-императора и заставив его подписать отречение от престола. Даже перед самым финалом заговора никто не говорил ни единого слова об убийстве Павла, подчеркивая, что речь идет лишь о его отречении от престола.
Оставив Зубова с гостями, Пален уехал во дворец, но вскоре вернулся и сообщил, что все идет по плану. Он добавил, что Александр знаком с планом, совершенно спокоен и ждет их помощи.
Пален и братья Зубовы - Платон и Николай - пили мало, остальные же были сильно навеселе. В полночь заговорщики вышли из дома, разделившись на две группы по шестьдесят человек. Во главе первой шли Платон и Николай Зубовы и впервые оказавшийся среди заговорщиков генерал Л. Л. Беннигсен. Они шли прямо к Михайловскому замку. Вторая группа, возглавляемая Паленом, направилась к Летнему саду, обходя замок с другой стороны.
Плац-адъютант Павла, шедший в первой группе, знал по своей должности все входы и выходы, все лестницы и переходы замка, и потому заговорщики бесшумно проникли внутрь и беспрепятственно прошли до передней императора, расположенной рядом с его спальней.
В передней спали два хорошо вооруженных камер-гусара. Заговорщики постучали в дверь.
- Что такое? - услышали они голос одного из гусар.
Шедший вместе с заговорщиками один из флигель-адъютантов ответил:
- Пожар!
Гусары хорошо знали его голос и знали также, что он обязан в подобных случаях извещать императора в любое время суток, так как пожар угрожает его жизни. Гусары тут же отворили дверь, но, увидев толпу вооруженных людей, схватились за оружие. Одного из них тут же зарубил саблей князь Яшвиль, другой успел убежать в соседнюю комнату, где спали четыре фельдъегеря, и закричал:
- Бунт!
Но помощи императору оттуда не последовало; фельдъегери, испугавшись, заперлись и затаились.
Когда же заговорщики подошли к двери туалетной комнаты, их увидел дежурный камер-лакей, который, почувствовав недоброе, стал кричать и звать на помощь.
Его тут же убили, оттащили в сторону и все же остановились перед дверью спальни, напуганные его криками.
И тогда силач и храбрец Николай Зубов проговорил:
- Все кончено, господа, надобно бежать…
Но ему тут же возразил решительный и хладнокровный Беннигсен:
- Как! Вы довели нас до этого места и предлагаете теперь отступление? Мы слишком далеко зашли. Отступления для нас быть не может, иначе мы все погибнем. Бутылка раскупорена, господа, надо из нее пить. Вперед!
Заговорщики воспрянули духом и вломились в спальню. Но она была пуста. Обескураженные, они заметались по комнате и вдруг нашли Павла, спрятавшегося за портьерой у двери, ведущей в спальню Марии Федоровны.
…Если бы он не приказал забить эту дверь гвоздями, опасаясь ночных соблазнов, то смог бы уйти от смертельной опасности. Выскользни он бесшумно в спальню жены, перед ним открылись бы десятки комнат, коридоров, лестниц и переходов замка, где найти его было бы совсем непросто. Но дверь была закрыта наглухо, и насмерть перепугавшийся Павел затаился за портьерой, забыв даже о потайной лестнице, ведущей в спальню его фаворитки.
Испуганного Павла вытащили из-за портьеры и силой усадили за стол.
Платон Зубов положил перед ним заранее написанный акт об отречении от престола в пользу Александра, но Павел, хотя и был испуган, категорически отказался подписывать этот документ.
И вдруг в эти самые мгновения за дверью раздался топот множества ног, звон оружия и шум десятков голосов. Заговорщики испугались, они не знали, что по коридору идут их сотоварищи из группы Палена, а подумали, что там верные Павлу гвардейцы, и начали бить и душить упрямого императора.
Есть версия, что Пален намеренно шел медленно, чтобы в случае, если отряд Зубовых и Беннигсена попадет в западню, то Пален изобразит себя и своих офицеров спасителями Павла, спешащими ему на выручку. Когда же Пален вошел в спальню, дело было кончено, тело мертвого императора пинали и топтали, таская по полу спальни.
Август Коцебу, на следующий день побывавший на месте убийства, оставил подробные записки, в основу которых были положены рассказы участников и очевидцев убийства. Его версия вкратце такова.
Когда Платон Зубов потребовал от Павла подписи под актом об отречении и Павел отказался, стоявший рядом офицер Аргамаков ударил императора в висок рукояткой пистолета. Павел стал падать и пытался удержаться за декоративную решетку, выпиленную из слоновой кости Марией Федоровной и подаренную ему. Он схватился за маленькие декоративные вазы, приделанные к решетке, но они отломились. Павел попытался встать на ноги, но Яшвиль бросился на него, повалил на пол, и в этом, вторичном, падении Павел ударился головой о камин и чуть не потерял сознание. Тогда Яшвиль и Мансуров накинули на шею Павлу офицерский шарф и стали душить.
Павел мгновенно засунул руку между шеей и шарфом и держал ее так крепко, что никто не смог вытащить руку из-под шарфа. "Тогда какой-то изверг, - пишет Коцебу, - взял его за самые чувствительные части тела и стиснул их. Боль заставила его отвести туда руку, и шарф был затянут. Вслед за сим вошел граф Пален. Многие утверждали, что он подслушивал у дверей".
Убедившись, что все уже кончено, Пален вышел из спальни и отдал распоряжения об аресте наиболее верных покойному императору людей - коменданта Михайловского замка П. О. Котлубицкого, обер-гофмаршала Нарышкина, генерал-прокурора П. X. Обольянинова, инспектора кавалерии Литовской и Лифляндской инспекций генерал-лейтенанта А. С. Кологривова, командира Измайловского полка генерал-лейтенанта П. Ф. Малютина и жившего в Михайловском замке любимца Павла графа Г. Г. Кушелева.
Затем Пален обошел залы замка, где стояли солдаты, объявил о смерти Павла и прокричал "Ура!" новому императору. Однако солдаты молчали.
Опоздавший к началу событий Валериан Зубов появился в Михайловском замке, когда все уже было кончено. Он проходил через залы, где только что побывал Пален, и, не зная, как отнеслись ко всему случившемуся солдаты, тоже поздравил их, но в ответ получил лишь злые взгляды и недовольный ропот…
В это время Александр, находившийся в том же Михайловском замке, только в другом его крыле, лежал на постели не раздеваясь. Около часа ночи к нему вошел Николай Зубов, всклокоченный, красный от волнения, в помятом мундире, и хрипло произнес:
- Все исполнено.
- Что исполнено? - спросил Александр и, поняв, что его отец убит, безутешно зарыдал.
В этот момент возле него появился спокойный, подтянутый Пален и, чуть поморщившись, холодно произнес:
- Ступайте царствовать, государь.
…Первые минуты и часы царствования Александра оказались самыми тяжкими в его жизни. Пален провел его по коридорам ночного Михайловского замка, заполненным пьяными, сильно возбужденными, громко говорящими офицерами. Некоторые из них держали в руках горящие факелы, и кровавый отсвет огня наверняка казался трепещущему, близкому к обмороку Александру зловещим.
Когда они вошли в спальню Павла, Александр увидел обезображенное ударами сапог лицо своего мертвого отца. Его потрясло и то, что он увидел, но еще более - коварство и безжалостность, с какою все это было проделано. Ведь он надеялся, что отца только арестуют, а вместо этого его убили, причем - жестоко, нисколько не думая о сыновних чувствах Александра, в глубине души все же любившего отца.
Еще раз вглядевшись в синее, распухшее лицо покойного, до неузнаваемости обезображенное ударами сапог, Александр вскрикнул и, потеряв сознание, упал на спину во весь рост, сильно стукнувшись головой об пол.