Тема крестьянской недоли главенствует в творчестве Богушевича. Его стихотворения всегда сюжетны, построены как рассказ лирического героя о каком-либо случае из своей жизни. В незамысловатых повествованиях ярко запечатлен быт деревни, раздираемой глубокими внутренними противоречиями. Крепостническое варварство, капиталистическое хищничество, расслоение в среде самого крестьянства, национальный гнет - вся сложная социальная структура белорусской деревни пореформенного периода изображена Богушевичем со скрупулезной точностью историка. Но это произведения не исследователя, а художника, - доля народная здесь не отвлеченное понятие, она - в судьбе каждого человека, о котором ведется в стихотворении неторопливый рассказ, она - в особенностях его психологии, даже в мелких деталях его быта. "Откуда на сердце такая кручина?" - тревожно спрашивает себя герой стихотворения "Дума" и тут же высказывает свои опасения:
Град жито побьет? Занедужит скотина?
Иль требовать будет урядник подводу?
Иль вдруг донесут, что украл я колоду?
Деревня "разоренного и оголенного, обобранного до нитки крестьянства" во весь рост встает со страниц двух небольших стихотворных сборников Богушевича. Горькая судьба героя стихотворения "Худо будет" предопределена уже при его рождении - он появился на свет в марте, в то "несчастливое" время, когда в каждой хате -
Хлеб поели весь до крошки,
И картошки - лишь посеять.
И приварка нет ни ложки,
И скотина вся болеет…
Система, обрекающая трудовое крестьянство на безысходную нищету, поддерживается насилием, полицейским произволом. Об этом Богушевичу, много лет работавшему в судебных учреждениях царской России в качестве адвоката, было известно не понаслышке. Бесправие мужика, чинимые над ним беззакония, взяточничество судейских чиновников - такие явления заняли значительное место в нарисованных поэтом картинах крестьянского быта. В разработке этих тем настойчиво повторяется мысль о том, кто реформа, якобы давшая крестьянству новые права, по существу ухудшила его экономическое положение и усилила зависимость от "властей".
………Ой, что-то невесело вроде!
Не больше ли с волею стало панов?
Не больно свободно при этой свободе…
Стал новых панов я подсчитывать вновь:
Староста, сотский, писарь и дале:
Посредник, урядник, асессор и суд,
Съезд мировой, присутствие, сход…
Аж волосы дыбом от ужаса встали.
Аж пальцев не стало, чтоб кончить подсчет, -
А как же без пальцев кормить этот люд?..("Побывал в пекле")
Герои стихотворных повествований Богушевича часто задумываются над такими вопросами, и отнюдь не из склонности к отвлеченным рассуждениям - на это их наталкивает жизнь. Урядник, асессор, пристав, суд - непременные атрибуты того быта, который изображает Богушевич, это - страшная сила, которая всегда стоит над его героями. В стихотворении "Худо будет" рассказана история о том, как ни в чем не повинных людей затаскали по судам и тюрьмам. Острожные мытарства показаны и в другом стихотворении Богушевича, повествующем о том, как в "царской хате" сидит человек, уничтоживший на своем загоне межевой знак. Его содержат в тюрьме как опасного преступника, справедливо усматривая в этом поступке протест против грабительской реформы, стремление самочинно вернуть захваченную помещиком землю.
А ныне учить поведут меня в суд,
Чтоб я уважал и начальство, и кнут,
И столб, что гниет на меже у дорог, -
Всё это навеки назначил нам бог! -("В остроге")
с горькой иронией заключает свое повествование "преступник".
Ярко одаренный сатирик, Богушевич приложил немало усилий для того, чтобы крестьянин перестал воспринимать "начальство и кнут" как извечное зло. Поэтому он показывает не только страшную силу "усовершенствованной" царем десницы закона, но и ее бессмысленность. В стихотворении "Как правду ищут" рассказан анекдотический случай о том, как в качестве свидетеля по делу об убийстве привлекли человека, не имевшего о происшедшем ни малейшего понятия. Это недоразумение обошлось "свидетелю" не дешево: таскаясь по судам, он вконец разорился. На анекдотических недоразумениях построено действие и в стихотворении "На суде". Этот рассказ впервые попавшего на суд крестьянина принадлежит к наиболее глубоким по своему замыслу произведениям Богушевича. Судебное заседание показано здесь глазами человека, ничего не понимающего в происходящей перед ним процедуре и поэтому особенно остро воспринимающего заключенную в ней фальшь. Такой "толстовский" поворот темы дает возможность поэту показать кричащее противоречие между новыми "прогрессивными" гражданскими установлениями и обществом, где человек на деле лишен элементарных гражданских прав. "Бессословный" суд, открытое судебное разбирательство с прениями сторон - все эти новшества, введенные судебной реформой 1864 года, раскрываются в своем истинном содержании, когда сатирик показывает, что на "великом суде" все решается взяткой, а главные преступники, вместо того чтобы сидеть на скамье подсудимых, выступают в роли обвинителей.
Особенно беспощадно разоблачал Богушевич-сатирик либеральные иллюзии о возможности примирить интересы крестьянина и помещика. Либерал предстает в его стихах в облике щедрого разбойника, бросающего свои обноски им же ограбленному человеку ("Панская милость"), в образе волка, прикинувшегося овцой (басня "Волк и овечка"). И здесь основное стремление поэта - показать крестьянину антагонистический характер сложившихся социальных отношений, убедить его в невозможности примирить противоречия. Просветитель, наследник шестидесятников, последователь белорусского революционера-демократа Кастуся Калиновского, Богушевич выступает в роли страстного агитатора, указывает читателю путь борьбы со злом.
Потому-то на первый план выдвигается у него задача открыть мужику глаза, пробудить в нем сознание своих прав, своего человеческого достоинства. "Мужик дурней вороны" - озаглавливает поэт сатирические куплеты, в которых жало своей сатиры обращает и против тех, кто, пользуясь плодами труда "дурня", искренне верит в свое превосходство, и против самого мужика, покорно принимающего существующий порядок вещей:
И когда ж он поумнеет?
Всё он лето пашет, сеет -
Хлынет дождь осенний с неба,
А мужик сидит без хлеба.
Забелеет в поле иней -
Будет рад он и мякине!
Поэт настойчиво обращается в своих стихах к теме социальных контрастов ("Бог не поровну делит", "Не всем одна смерть", "Не чурайся"). Его лирический герой все больше проникается сознанием тяготеющей над ним несправедливости. Писатель рисует этот процесс в разных его стадиях и проявлениях. Здесь и жалобы на судьбу, и попытки вымолить "правду" у бога. Богушевич не затушевывает противоречий крестьянской психологии, показывает, как в душе его героя протест уживается с горькой покорностью доле. Но поэт видит в его сознании и новые черты: смелость суждений и - что особенно важно - способность к активному протесту. Герой стихотворения "Защита животных" подвергся издевательствам, но это не прошло для него бесследно, заставило серьезно задуматься над своим положением. В стихотворениях "В остроге" и "Худо будет" показаны люди, осмелившиеся открыто выступить против несправедливости, расправиться с урядником. С интересом и сочувствием подмечает поэт, как меняется психология крестьянина, как освобождается он от вековой покорности судьбе, как приходит к нему осознание своей силы:
Урядник строчит себе… Я же смеюся:
"Ох, страшно. Уж больно тебя я боюся!
…Приблуда! Вали-ка обратно живее!
Дохнуть уж нельзя тут от вас, лиходеев!
И все вы, как кол этот старый, сгниете,
Народ же с родимой земли не сживете!
Вас так же кобыла моя сковырнет -
Не то что наедет, а только чихнет…"("В остроге")
Протест этот недешево обходится героям стихотворений Богушевича - их разоряют, судят, сажают в тюрьму. Но поражение, которое терпят они в неравной борьбе, не оборачивается для их противников победой. Само вступление на путь борьбы с социальной несправедливостью выпрямляет человека, пробуждает в нем новые силы.
"Будто в гроб живьем забили", - говорит рассказчик в стихотворной повести "Худо будет" о том, как его привезли в тюрьму. С гневом и болью описывает он свою "острожную долю". И вдруг тональность повествования меняется:
Так с молитвой, со слезами
И заснул я в этой яме.
А проснулся - удивился:
Вижу, в щелку луч пробился.
Вот, подумал, божья милость
И в остроге объявилась.
Оглядел я новоселье,
Словно здесь он, бог, со мною.
И взяло меня веселье -
Осмелел, окреп душою.
Это - поэтическая экспозиция темы, которая затем раскрывается во взаимоотношениях героя и его названого отца. Когда отчима выпускают из тюрьмы, он дает клятву "одолеть все напасти" и освободить юношу. С приемным сыном прощается уже не прежний забитый мужик, полный страха перед начальством, а человек, который твердо решил "найти правду". "Луч", пробившийся сквозь тюремную решетку, это - человеческое тепло, это - чувство общности, сила солидарности, рождающиеся в совместной борьбе.