От Костюкова я ухожу успокоенный. Кажется, мне удалось расшевелить благодушного главинжа: хочется ему этого или нет, а клубочек начнет распутываться, не остановишь. Но Стрельцов прав: даже если нам удастся уличить Пономаря, это еще далеко не все. Завесу над тайной катастрофы мы так и не откроем, и, может быть, подлинные виновники останутся в тени…
Только в Наволочном я смог бы найти разгадку. Диспетчерский журнал молчит… Но ведь можно попытаться найти свидетелей.
Тягач терпеливо ожидает меня у ворот автобазы. Оглянувшись, я вижу в окне второго этажа конторки - белым пятном - лицо Костюкова… Скорей в Наволочное.
До самой метеостанции еду, не давая себе ни одной минуты отдыха. Машину я оставляю, как всегда, на мосту. Мороз такой, что потрескивают доски под колесами.
Лунной белизны солнце окружено ореолом. Над горами, растворяясь в высоких и легких облаках, мерцает радуга.
У метеостанции меня встречает маленький Васька.
- Ты похож на Деда Мороза, - говорит он.
Я выкладываю на стол желтые, отливающие перламутром круги мороженого молока, каменные ломти мяса и золотистые мягкие апельсины, гревшиеся за пазухой.
- Спасибо, - просто говорит Таня. - Здесь все это трудно достать. А Ваське нужно.
Жорка по-прежнему остается между мной и Таней. Наверно, поэтому мы можем говорить непринужденно и естественно, как будто знакомы долгие годы…
Так мне хочется думать.
Таня наклоняется над Васькой, и я чувствую, как пахнут ее схваченные лентой темные волосы.
- Ты бы приехала на Новый год в Козинск, - говорю я. - Мы молодежное кафе отстроим. Небольшая, правда, избушка, но все же… Чисто, культурно.
- А метеосводки кто будет давать?
Электроорган из-за матерчатой шторки приемника расплескивает печальную мелодию. Она долетела сюда через перевалы из большого города. Там парни встречаются с девушками, надев вечерние костюмы и повязав галстуки. А на мне потертая стеганка, и в моем распоряжении полчаса. И снова будут прыгать горы в стекле кабины и за спиной будут громыхать бочки с солидолом.
- Слушай, что ты обо мне заботишься? - спрашивает Таня с упреком. - Расскажи, что там у тебя… Думаешь, я не знаю про твои стычки с Пономарем?
- У меня все в порядке.
Она смотрит с укоризной: "Скрываешь!"
- Петюк заезжал… Говорит, чтобы ты опасался Пономаря.
- Петюк в роли доброжелателя!
- Мне показалось, он говорит искренне. Вася, может быть, я могу тебе в чем-нибудь помочь?
- Не надо.
- Почему вы все меня бережете?
Там, на мосту, мой грузовик, как застывший конь. Пора. Уеду - а потом опять буду думать о тех минутах, когда снова остановлю свой тягач на мосту и постучу в обитую войлоком дверь.
Мы же друзья. Только друзья.
Таня решительно надевает полушубок.
- Ты куда?
- Отведу Ваську к соседям и поеду с тобой. В Наволочное. Успею вернуться завтра… Не смотри на меня так. Я знаю про твой разговор с диспетчером в Наволочном. Стрельцов рассказал…
Она не дает мне вставить хоть одно слово.
- И не отговаривай. В Наволочном у меня подруга. Она помогает Полунчику.
- Такая пухленькая белобровая девушка?
- Да, Гутя. Она поможет. Я сделаю это лучше, чем ты или Стрельцов.
…Грохочут, подпрыгивая, бочки на прицепе, мотор монотонно гудит.
С лиственниц, кружась, медленно падают хлопья инея. Сухой туман застилает долины. Иногда гулкий удар разносится по горам - это треснула разорванная морозом лиственница.
У перевала Ясного меня догоняет Петюк. В боковое зеркальце вижу знаменитый ярко-красный чехол на капоте. Берегись тракт, Петюк едет!
Он долго идет за мной, не решаясь на рывок. Здесь, на склонах Ясного, повороты за поворотом.
Таня прикорнула в углу кабины, не замечает ничего.
Я прибавляю газу. Красный нос ЗИЛа неотступно прыгает в дрожащем зеркале. Говорят, красный цвет самый раздражающий. Недаром быков дразнят красным.
Снег, выпавший за последние дни, сметен на обочины. Машина идет в коридоре из сугробов, ровно подрезанных челюстями снегоочистительных агрегатов.
Тракт, суженный снежными стенками, петляет без конца. Обгон здесь воспрещен. Я пропустил бы идущий следом тягач, чтобы только не видеть надоедливый чехол. Но Петюк и сам не намерен вырываться.
На коротком ровном участке дороги ухожу вперед. Куски льда и камни лупят в жестяные крылья.
Громыхает под колесами мостик.
И здесь Петюк, раскатившись и используя инерцию, начинает обгон.
Он выбрал самое неудачное место. Я уже не могу притормозить, а выступающая скала закрывает обзор.
Не сигналя, Петюк выходит вперед, и в зеркальце уже не красный радиатор, а дверца кабины и угол будки. Начинаю притормаживать - поздно. Из-за скалы навстречу выскакивает бензовоз. За ним вьется облако белой пыли, лучи солнца переливаются в снежных кристаллах.
Петюк должен отстать и уйти, спрятаться за мой прицеп. Ни мне, ни встречному не затормозить на скользкой дороге.
Но Петюк не хочет уступать. Он идет уже вровень со мной - кабина в кабину. В замороженном боковом стекле я не вижу его лица.
Таня по-прежнему не замечает разыгравшейся на тракте сцены.
Вот он, петюковский обгон. Петюк слегка выворачивает руль и прижимает край будки к моему левому крылу. "Будке-то что сделается? Ну, поцарапаю… А шоферу за крыло придется платить! Сразу отстанет, коли не дурак". Так он объяснял свою тактику в нашем первом рейсе по тракту.
Слышно сквозь рев двух двигателей, как скрежещет, разрываясь, крыло. Я даю руля вправо и нажимаю на тормоза.
- Держись, Таня!
К счастью, машину не заносит. Буфер ударяет в снежную плотно утрамбованную стенку. Потом тягач подскакивает, колесо залетает в скрытый под сугробом кювет, и машина останавливается.
Я выскакиваю. Бензовоз проносится, толкнув меня волной теплого воздуха. Петюк уже далеко впереди.
Все это длилось, наверно, не больше десятка секунд.
- Что случилось? - испуганно спрашивает Таня.
Я показываю на удаляющееся облачко снежной пыли.
- Петюк проехал!
Крыло смято и порвано. Белая металлическая мякоть поблескивает из-под слетевшей краски. И машину без посторонней помощи из кювета не вытянуть.
Ну ладно, посчитаемся, чемпион!
Рядом тормозит зилок. Я вижу озабоченное лицо Володи Стрельцова. Он выехал следом за мной из Козинска - такой уж у нас теперь уговор: стараться быть поближе друг к другу.
- Вот, - говорю я, похлопывая крыло и стараясь скрыть клокочущую во мне злобу. - Машина в дым, экипаж невредим.
- Кто, Петюк? Он меня тоже чуть не сбросил в кювет.
Мы заводим буксирный трос.
- Попробуем догнать Петюка, - говорит Володька.
- Догонишь его!
- Попробуем. Жми на всю железку.
Мы вытаскиваем застрявший тягач, и я вновь сажусь за руль. Что ж, попробуем догнать. Нельзя, чтобы такие, как Петюк и Пономарь, хозяйничали на тракте, не боясь отпора.
Тракт летит под колеса, мелькают столбы…
Неожиданная находка
Съеденный, ущербный лунный ломоть повисает над темными вершинами.
Боковое зеркальце вспыхивает солнечным зайчиком: Стрелец упрямо держится сзади.
В темноте мы въезжаем в Колонки, последнюю деревушку перед Наволочным. Машины сгрудились у заезжей избы, как овцы в загоне. Сразу узнаю машину Петюка - она стоит в стороне от остальных, в удобном для съезда месте.
- Ты подожди в кабине, Таня.
Коридор заезжей заставлен столами и лавками, у самовара сгрудились шоферы. Петюк рассказывает что-то, смеясь и размахивая пустой чашкой. Транзистор его стоит на столе среди раскрытых консервных банок.
Беру Петюка за отвороты кожаной курточки. Меня уже не остановить. Словно катишься куда-то с горы все быстрее и быстрее.
Близко вижу глаза Петюка. Они все еще продолжают смеяться, по инерции, но тут же гаснут и становятся прищуренно-злыми.
- Ты чего? - спрашивает он.
- Выйдем - объясню.
Все вокруг исчезает, и я вижу перед собой только Петюка, только его одного.
- Постой…
Сильные руки хватают меня и моего противника.
Стрельцов не дает мне высвободиться.
- Не так мы с ним будем говорить, Михалев.
Когда Стрельцов придерживает, тут уже не вырвешься. Он, Стрелец, легковушку за буфер поднимает.
- Нервный сильно, - объясняет Петюк в надежде на сочувственный смех. - Из кювета выскочил.
- Молчал бы! - говорит Стрельцов. - Ты ему машину попортил.
Он громко рассказывает, как Петюк пошел на запрещенный обгон и загнал меня в кювет.
- Врет он все небось, - это подает голос Гиря.
- Я вру? - вскипает Володька. - По-твоему, я способен?
- Верно, - поддерживают его шоферы. - Стрелец никогда не врет.
- У Петюка такое не первый раз…
- Да ну вас всех, - Петюк машет рукой, и пренебрежительная улыбка появляется на его лице. - Завидуете, что я больше всех зарабатываю. А сами попро…
Он неожиданно осекается. На пороге стоит Таня. Привлеченная шумом, громкими голосами, она незаметно вошла в заезжую.
Краска постепенно заливает худощавое лицо Петюка. Никогда не думал, что он может краснеть.
Он молча, искоса поглядывая на Таню, выслушивает все то, что говорят ему ребята, собравшиеся в заезжей. А им есть что сказать.
- Единоличник… Что он, об государстве думает? Он о себе думает.