- Здорово, парни! Прибыл к вам на подмогу. Возражений нет?
За спиной у Пономаря, дулом книзу, висит двустволка.
- Это на какую подмогу? - спрашивает Стрельцов. - Медведей стрелять?
- Начальство послало - на случай, если потребуется лишняя трехоска.
Пономарь располагается на нарах. Появление незваного гостя вносит в избу атмосферу настороженности. Чужеродное тело залетело на нашу орбиту.
- Неспроста Пономарь сюда прикатил, - шепчет мне Стрельцов.
- Это я понял… Ружьишко его мне не нравится.
- Мне тоже. Пойдем посмотрим на его машину.
Согнувшись под напором снежной бури, мы подходим к автомобилю Пономаря. Стрельцов заглядывает в кузов.
- Так и есть. Порожняком. Хочет что-то увезти с зимовья, прежде чем мы туда нагрянем. Переполошились они, Михалев.
- Володька! - предлагаю я. - Что, если мы как следует тряхнем этого Пономаря!
- "Тряхнем"! Его на пушку не возьмешь, стреляный воробей. А доказательств у нас никаких. Его надо с поличным накрыть, вот что! Пока не подавай вида…
В ущелье грохочет, завывает буран. Снег накладывает белые маски на наши лица.
Мы возвращаемся в избу. Ребята сгрудились вокруг Матвеича, как телята, слушают.
- …И были здесь, близ самого Поддувала, прииска. Его величества государя-императора золотые промысла. Старались, значит, на этом месте, старатели…
- А сейчас где эти прииска, Матвеич?
- Под снегом. Каждую весну приходит сюда старик Дмитриев. Самородок ищет.
- Про него я слышал. Чудной! - говорит Андрей Борисович.
- Почему чудной? - обижается Матвеич. - Я у него спросил как-то: "Зачем тебе самородок?" Говорит: "Хочу, чтоб школу построили на эти деньги или ясли. И чтоб табличка была: жил такой Дмитриев и пожертвовал свой единственный капитал… Хочу, - говорит, - след в жизни оставить".
- Ему-то что с этого следа будет? - спрашивает с нар Пономарь.
Матвеич сыплет на газетный обрывок махорку, хитро щурится.
- Ты вот по тракту ездишь, а кто то этот тракт строил. Значит, он след оставил, а ты пользуешься.
- Я езжу и о нем не думаю вовсе.
- Надо думать. Наука говорит: даже обезьяны умеют.
Избушка сотрясается от хохота. Язычок пламени в лампе беспокойно трепещет.
- Слушай, старик! - спрашивает один из "близнят". - Я вот думаю: придет время, настроят здесь городов всяких, курортов, культурно будут жить. А вспомнят ли про нас? Мол, мучались, громыхали по этим дорогам…
- Мучались! Настоящим мученьям ты и полцены не знаешь, как оно бывало прежде.
- Я так думаю, - говорит Андрей Борисович, осененный догадкой. - Каждый раз людям кажется, что им трудно жить. Вот, мол, в будущем - легче станет. Оно и вправду легче, да не для новых, а для старых, кого уже нет… А у новых свои трудности.
- Может, и так, - соглашается Матвеич. - Ступать в след оно легче. Бить дорогу - тяжко.
След… Верно это: каждый должен оставить добрый след. Жорка прожил совсем немного. Но сейчас по его следу иду я. И Стрелец. Жорка объединил нас.
Он хотел сделать так, чтобы жизнь была лучше, чище, прекраснее. Чтобы не попадалось на пути всякого гнилья.
- Ложись спать! - Стрельцов подает мне доху, шепчет: - Пока буран, никуда не денется этот Пономарь.
Западня
- Вставай! - Стрельцов толкает под бок.
В избе, сотрясаемой храпом, темно. Я не сразу прихожу в себя после тяжелого сна.
- Пономаря проспали. Ушел он!
- Куда?
- Должно, на зимовье подался. Собирайся скорее.
Выскакиваем из избы. Снегопад стих, небо прояснилось. Обозначились тупые вершины ближних белков.
Машины стоят на заметенной дороге, как сугробы, все ущелье забито снегом. Володька присматривается к гладкому белому склону. На нем - неровной строчкой - отпечатки сапог.
- К Казырчику подался.
Утопая в мокром, липучем снегу, мы спускаемся к реке.
Тепло. Потоки прогретого в неведомых жарких краях воздуха перевалили через хребты и заполнили низины. Тучи, предвестники южного наступления, ушли далеко вперед.
Казырчик, быстрый и упрямый, не поддался первым морозам. Темная вода журчит, хлюпает посреди реки, но закраины у берегов крепки и надежны. По прибрежному льду, прижатая открытой водой к скалам, проходит гужевая дорога.
- Вот здесь он и пошел, - объясняет Володя. - Километров через пятнадцать, ежели перевалить через Собачий хребет, тропа к зимовью Пономаря.
На льду снегу немного - смело ветром. Идти довольно легко. Слева темная полоса клокочущей воды. Справа - обрывистый скальный берег.
Мы налегке, в ватниках, кирзовых сапогах. У Володьки на ремешке охотничий нож в деревянных ножнах.
Солнце поднимается над скалами, и первые лучи его заглядывают в ущелье, пробитое Казырчиком. Становится еще теплее. Ручьи текут со скал прямо на ледяную дорогу, смывают снег. Вода обламывает от заберегов куски-льдинки, жадно глотает их, перемалывает в клокочущей пучине. Становится скользко идти. Стрелец с беспокойством поглядывает наверх, на солнце.
- Ничего, далеко не уйдет. Прямо на зимовье и застанем.
Неумолчно стучит капель. Словно весна неожиданно ринулась в горы. Сапоги тяжелеют, мокрые портянки сковывают шаг.
- Далеко еще, Володька?
- Недалече.
Солнце жжет сквозь ватник. Камни шевелятся, вздыхают. Время от времени сверху обрывается какой-нибудь булыжничек, шлепается на лед.
Стрелец, бывалый таежник, вовремя заслышав тревожный шелест, предупреждает:
- Полундра!
Камень глухо бьет в лед.
Берег вздымается все выше и выше. Струи теплой воды описывают крутые траектории, падая с камней.
- Полундра! - Володька неожиданно приседает, оглядывается.
Сзади с веселым треском начинают скакать камни. Они прыгают по уступам и, словно снаряды, бьют в Казырчик, поднимая фонтаны брызг.
И вслед за этим кусок скалы, не выдержавший водной атаки, начинает медленно оползать вниз. Он скользит все быстрее и, наконец, каменным обухом бьет в дорогу, круша ледяное полотно на тысячи осколков.
Грохот рождает стократное эхо в долине Казырчика. Там, где проходила ледовая дорога, теперь зияет широкая темная полынья. Казырчик, словно ему надоел узкий фарватер меж заберегов, тут же устремляется к скале, подбирает ледовые обломки, швыряет в поток.
- Повезло, - говорит Володька. - Успели проскочить. Теперь назад дороги нет…
Через триста метров, на крутой излучине, мы снова упираемся в полынью. И здесь Казырчик размыл дорогу, плещется у самых скал.
- Вот тебе на…
С трех сторон нас окружает теперь вода. До противоположной ледовой закраины десяток шагов. Не перепрыгнуть. Казырчик крутит буруны, свивает темные жгуты из воды - пугает.
Справа отвесная скала. Сто метров скользких, намокших камней. Западня.
Раз и другой мы проходим от полыньи до полыньи по узкому отрезку дороги. Нет, нигде не пробраться к тому берегу. Широк Казырчик. Скала тяжело и мрачно висит над нами. Потрескивает лед и шуршит, гомонит о чем-то своем вода.
- Объявляю перекур, - говорит Стрелец.
Наверху, на самом краю скалы, свесив корни-щупальца, стоят лиственницы. Над лиственницами бегут зимние, ослепительно белые облака. Задерешь голову и кажется, это не облака плывут, а падает, кругом идет земля, и ты вращаешься с ней и летишь по наклонной в какую-то бездну.
- Может, попробуем залезть, Стрелец?
- Пустое. Оборвешься.
Солнце начинает уходить за скалу. Тень медленно накрывает нас, и сразу становится холоднее.
На том берегу еще день. Снег сияет под солнцем. Берег уходит полого ввысь, к горам.
- Смотри, Стрелец!
Метрах в трехстах от нас, вдоль Казырчика, идет человек. Он упрямо идет по липкому снегу, переставляя овальные охотничьи лыжи. За спиной - прикладом вверх - ружье.
Если бы он помог перебросить через Казырчик пару жердей - на том берегу достаточно лесу!..
- Э-эй!
Человек идет как ни в чем не бывало по направлению к Собачьему хребтику. Он не может не слышать, если только не глухой. Он не может не видеть нас, если не слеп!
Он останавливается, поправляет ружье и продолжает путь.
- Да это же Пономарь!
Стрелец в бешенстве сжимает кулаки.
- Ну да, он. И лыжи припас. Осмотрительный!
Пономарь медленно удаляется, забирая все выше в горы. Не оглядывается.
- Перехитрил он нас, перехитрил! Лучше знает эти места.
- К зимовью подался?
- Куда же еще?
- Может, просто перехватить нас пошел, с ружьишком?
- Может, и так.
Володька, прислонившись к скале, сам застыл каменной массой. Только желваки бегают. Ночной мороз заполняет долину реки ощутимо колючими волнами. Здесь, на льду, ни единой щепочки для костра.
- Если не выскочим, замерзнем ночью, Стрелец.
Он не отвечает. Пономаря уже не видно в синеющих горах. Пусто, холодно. Ватник - ненадежная защита против саянской ночи.
Неутомимый Казырчик хлюпает в промоинах. Ручейки перестают бежать со скалы, замерзают - закатное небо отражается в глянцевой стенке.