- В нем не более двухсот фунтов веса, - насмешливо произнес Кеннеди, - а я, когда мне было всего девятнадцать лет, убил ножом гризли. Тот весил тысячу двести!
И, вытащив нож, добавил:
- Он мертв. Мир праху его! А теперь, джентльмены, если ни у кого нет возражений, продолжим нашу игру!
ГЛАВА 9
За карабины! - Полковник-оригинал. - Изумительная меткость. - Достойный соперник Кожаного чулка.- Полковнику очень хочется умереть. - Дистанция в восемьсот, ярдов.- Дуэль Жака. - Полковник все-таки умер! - Противник Франсуа. - Небольшая разминка. - Как Франсуа снял скальп с наследника ирландских королей.
День начался совсем неплохо. Выдающиеся граждане, коих привели к заброшенному дому безделье или жажда выигрыша на пари, получали громадное наслаждение от происходящего. Многие поставили на Боба и теперь осыпали победителя поздравлениями, совсем забыв, что полчаса назад собирались линчевать его. Присутствовал здесь и вездесущий репортер, ему не терпелось поведать читателям о волнующей дуэли и гибели кузнеца. Он уже собирался мчаться в редакцию, но его отговорили, объяснив, что если город узнает эти новости из "Гелл-Гэп ньюс", то очень скоро сюда явятся представители власти с шерифом во главе. А последний, конечно же, положит конец замечательному развлечению, продолжения которого с таким нетерпением ожидают жители.
Репортер сдался, заполучив автографы Боба и троих братьев, предвкушая увидеть их на первом листе в информационном разделе газеты.
Посиневший труп кузнеца оттащили в сторону, положив рядом с неудачливым стрелком. Теперь можно было, пользуясь выражением ковбоя, продолжать игру.
Все взоры обратились на юных канадцев, а те бесстрастно ожидали своей очереди поставить на кон жизнь.
Один из джентльменов давно оглядывал их от макушки до пят с редкостной бесцеремонностью. Затем, подойдя и обращаясь преимущественно к Жану, он спросил:
- Так ты из Канады, чужестранец?
- Именно так.
- Говорят, ваш край славится меткими стрелками.
- Хотите в этом убедиться? Я к вашим услугам. Какое оружие предпочитаете? Карабин? Револьвер?
- Пожалуй, карабин…
- Извольте.
- Вы очень любезны. Лично против вас я ничего не имею. Но раз уж драться, то почему бы и не со мной, не так ли?
- Мне абсолютно все равно, - хладнокровно ответил Жан.
- Признаться, я убил уже восемь человек на дуэли… Они были из разных стран, но из Канады не было ни одного. Надеюсь, вы не откажетесь занять почетное девятое место и пополнить мою коллекцию. Не беспокойтесь, я убью вас, не причинив страданий… Мое имя полковник Брайд… вы, наверное, слышали? Знаменитый полковник Брайд…
- Меня зовут Жан де Варенн и…
- Де Варенн? С частицей?
- Да, с частицей, - по-прежнему добродушно произнес Жан.
- Вы настоящий джентльмен, - заметил полковник и соблаговолил наконец поклониться. - Я еще никогда не дрался с противником, имеющим частицу при имени. Весьма приятно, весьма…
Свободная Америка не признает привилегий и знаков отличия. Но в глубине души янки обожают всяческие титулы и орденские ленты, хотя и стараются показать, что относятся к ним с чисто демократическим презрением.
- Ну, - вмешался Боб, торопясь окончить дело, - джентльмены условились об оружии. Осталось обговорить условия поединка.
- Предлагаю следующее, - сказал Жан, - противники становятся на расстоянии в сто метров. Незаряженный карабин держат у ноги. У каждого будет по одному патрону. Сигналом станет выстрел из револьвера. Подходят вам такие условия, полковник?
- Вполне. Я восхищен, сударь! Но скажите, почему мы должны иметь только один патрон?
- Неужели меткому стрелку нужно больше?
- Это верно, - согласился полковник и отошел к своим секундантам.
Жак в сопровождении одного из золотодобытчиков отмерил дистанцию широкими шагами. Зрители кипятились вовсю, заключая новые пари. Жан спокойно разговаривал с Бобом и Франсуа.
- Он очень любезен, этот полковник. Но как необычно одет! У нас его облаяли бы все собаки, а полисмены отнеслись бы к такому наряду с большим неодобрением.
Костюм, да и вся внешность знаменитого полковника Брайда и в самом деле производили довольно комичное впечатление. Это был человек неопределенного возраста - на вид от тридцати до сорока лет - худой, с длинными костлявыми руками, бледным лицом, широкими плоскими ступнями. На голове у него красовался засаленный цилиндр, сплюснутый наподобие гармони, странного музыкального инструмента приезжих немцев; на плечах болтался слишком широкий черный редингот, похожий на одеяние священника. Рубашка отсутствовала, зато имелся фланелевый жилет. Редингот, увы, без пуговиц, был скреплен у ворота медной проволокой. Одеяние дополняли манжеты и ослепительно белый накладной воротничок. Полковник щеголял в синих штанах, какие носят чернорабочие, и в высоких болотных сапогах.
Брайд явно гордился своим несуразным костюмом и держал себя со скромным достоинством выдающейся личности, на чьем счету значилось восемь человек, убитых на дуэли.
- Вы уверены в своих силах? - спросил Боб, обращаясь к полковнику.
- Конечно! Со ста шагов я могу попасть даже в нитку.
- В добрый час! Вы меня немного успокоили, - сказал ковбой.
- Но скажите, отчего мой соперник предложил держать карабин незаряженным у ноги? - спросил Брайд.
- Потому что… А! Дистанция уже отмерена… У меня нет времени объяснять… впрочем, скоро вы сами все увидите и поймете!
Боб и сам не понимал этого условия, но спрашивать юного дуэлянта считал неуместным.
- Сигнал подадите вы, мистер Боб?
- Да!
- Джентльмены, по местам! Чтобы шансы были равными, оба должны стать к солнцу боком.
Жан, занявший позицию, походил больше на зрителя, чем на участника дуэли. С нежностью взглянув на братьев, он поставил оружие у ноги и замер, словно образцовый солдат на часах.
Секунданты полковника и Жана, проверив оружие дуэлянтов, отбежали метров на двадцать в сторону. Зрители, разбившись на две группы, торопились сделать последние ставки.
- Готовы? - перекрыл общий гул голос Кеннеди.
- Да!
Наступила тишина. Прошло несколько секунд, и хлопнул револьверный выстрел - Боб подал сигнал к началу. И почти одновременно - более звучно и раскатисто - грянул карабин. Жан действовал с феноменальной быстротой. Для того чтобы зарядить оружие, прицелиться и нажать на курок, ему потребовались лишь доли секунды. Против ожиданий полковник по-прежнему стоял на своем месте, но не отвечал юному противнику, а тот беззвучно смеялся.
- Стреляйте! Стреляйте же! - закричали секунданты и те, кто поставил на полковника.
Но Брайд лишь тряхнул онемевшей рукой - жест напоминал движение кошки, ступившей на раскаленную крышу. Карабин полковника был расколот надвое меткой пулей.
- Ну, Боб, - обратился Жан к ковбою, который не верил своим глазам, - теперь вы поняли, отчего я предложил именно такие условия? У нас в Канаде учат быстро стрелять с детства. Без этого не стать хорошим охотником. Вот почему я сумел разбить карабин прежде, чем полковник успел его вскинуть.
Восхищаясь изумленной ловкостью Жана, зрители орали "браво!". Полковник был ошарашен и взбешен. Потрясая обломками ружья, он кричал:
- Нечего восторгаться! Это случайность… Пуля джентльмена разбила мой карабин, ну и что? Что из этого следует? Говорю вам, это случайность! Случайность! Случайность! Дайте мне винчестер! Я хочу продолжить дуэль!
- Что ж, продолжим, - с легкой насмешкой ответил Жан.
Поединок возобновился. Вновь прозвучал традиционный вопрос: "Готовы?" Сигналом опять стал револьверный выстрел.
Как и в первый раз, полковник не успел нажать на курок. Юный канадец снова продемонстрировал исключительную ловкость и быстроту. Привычные ко всему обитатели границы не скрывали восхищения, смешанного с некоторым ужасом. Жан и сейчас показал исключительную меткость, выведя из строя новый карабин полковника.
Когда пуля, летевшая со скоростью пятьсот сорок метров в секунду, ударила в ствол, Брайд глухо застонал и выругался.
- В чем дело, полковник? - воскликнули его секунданты.
- Проклятье! Кажется, я ранен… посмотрите… мне оторвало указательный палец на правой руке!
- Ну, полковник, - обратился к нему Боб со зловещей улыбкой на размалеванном лице, - это по-прежнему случайность?
- Неплохой выстрел, признаю… немного поспешный.