Солнце чуть передвинулось за полдень, когда путники заслышали за собой топот нескольких лошадей и из-за изгиба дороги показались трое верховых; впереди них, неуверенно мотаясь из стороны в сторону, бежали две собаки. Догнав караван, всадники сдержали коней.
- Не видали ли вы беглого раба?.. - спросил старший из погони; он быстро оглядел путников и убедился, что того, кого они ищут, нет. - Высокий он, светло- русый?
- Не встречали!.. - ответил Луиджи.
- И не перегонял вас такой?
- Нет, никто не перегонял. Да что он, пеший или конный?
- Пеший.
- Так что же - собаки с вами - ищите!.. - сказал Луиджи.
- Да вот не идут что-то!.. - ответил старшой. - Сначала, было, ходко взялись, а потом хоть ты что!..
Собаки, действительно, равнодушно лежали по бокам дороги и жарко дышали, вывалив красные языки.
- Не идут собаки - значить нет его здесь!.. - сухо произнес Ян.
- Да куда ж он бросился тогда?.. - спросил старшой. - Не во Флоренцию же побежал?
- Да, в подесты его там не выберут!.. - глубокомысленно заметил Луиджи.
- Он, должно быть, как в тот раз, где-нибудь около дома на болотах отсиживается, пока хлеб не выйдет!.. - решил всадник. - Ну, будьте здоровы!..
Погоня повернула коней и шагом поехала восвояси. Двинулся дальше и караван.
Минуло несколько часов и шедшие по совершенно пустынной дороге путники вдруг услыхали за своими спинами негромкий крик. Все оглянулись и увидали, что из кустов выбирается какой-то лохматый, весь облепленный грязью человек. Ян сразу признал в нем Ярослава.
Караван остановился; раб подбежал к Яну, упал на колени и обнял его ноги.
- Господин?.. - надорванным голосом произнес он. - Убей меня, но не гони!.. Я бежал из виллы!
Товарищи Яна окружили их; лица у всех, кроме Марка, посумрачнели: за укрывательство беглого раба возмездие ожидало жесточайшее.
- Да как ты ухитрился уйти?!.. - спросил Ян.
- Я пробежал немного по дороге, потом свернул на болота и ими все время шел за вами; несколько раз озера переплывал - след собаки и потеряли! Я не собирался бежать, а повидал тебя, услыхал нашу речь - так и потянуло! Вышел от вас вчера на двор, остановился, гляжу на звезды, слышу - журавли кличут, летят… Этого уж я не мог стерпеть!
- Что ж нам теперь с ним делать?.. - обратился Ян к общему суду.
- Да какое нам до него дело?.. - отозвался Мартин. - Пусть идет, куда хочет!
Марк отрицательно качнул головою.
- Нет!.. - возразил он. - Если мы прогоним его, он погибнет в болотах либо убьют его! А он человек!
- Важное кушанье, что и говорить!.. - процедил сквозь зубы Луиджи. - Но все-таки, черт с ним, пусть с нами тащится! Что нам - дороги, что ли, жалко? Чуть что - опять в болота нырнет!
Ян решительно поддержал его; Мартин более не возражал.
Беглеца накормили, всякий уделил ему что мог из одежды и осчастливленный, взволнованный Ярослав пошел в новый жизненный путь со своими избавителями.
Часов в пять дня справа заблестело небольшое озеро. С довольно высокого западного берега его смотрелось в водную гладь необыкновенное белое здание, приковавшее к себе внимание всех, кроме Луиджи.
Казалось, оно все состояло из длинной колоннады, сквозь которую голубело небо. К озеру широкими, длинными ступенями нисходила величавая лестница; кругом раскидывался густой, то багровый, то золотистый лес.
- Вилла Поппеи, жены Нерона!.. - сказал Луиджи. Все столпились и стали разглядывать здание. Ослик воспользовался случаем и принялся щипать траву.
- Здесь мы и заночуем!.. - добавил неаполитанец.
- Здесь?.. Где жил Нерон?!.. - с суеверным чувством переспросил Марк.
- Мало ли где он жил!.. - возразил Луиджи. - Теперь вилла давным-давно разорена и разрушена. Туда и не заглядывает никто!
- Кем разорена?
- Да мало ли чьи полчища тут тысячи лет шлялись?.. Говорят, Тотилла какой-то окончательно доконал ее! Видите, какой дворец будет у нас: недаром я всегда молюсь в пути святому Юлиану - запомните этого святого!
Караван свернул по тропке, едва намечавшейся среди густой поросли дубняка; она сменилась многовековым лесом; показалась развалившаяся кирпичная стена, служившая когда-то оградой. От ворот уцелело только два могучих, покосившихся каменных столба; за ними опять тянулся лес, росший на вымощенной площади - на бывшем дворе; желтым ковром его усеивали опавшие листья; с мягким шелестом они медленно стекали с деревьев.
Показались новые развалины; по сохранившимся аркам и переходам можно было распознать висячие сады; за ними открылась мраморная колоннада с высокой двухэтажной серединой.
Стены и колонны были увиты курчавым вечнозеленым плющом и пламенным виноградом.
Путники остановились.
- Куда же идти? - спросил Ян, взяв ослика за повод.
- Я тоже не бывал здесь, не знаю!.. - ответил Луиджи. - Вали прямо!
Двери не было. Ослик зашуршал грудой опавших листьев, целым сугробом наметенных у входа, и мозаичный пол золотистыми и розовыми кругами разбежался под их ногами; мрамор высоких стен был не тронут ни людьми, ни временем. Каких-либо вещей не имелось и признака. На расписанном потолке в красноватых силуэтах была изображена охота богини Дианы. Караван втянулся в следующую дверь, и шедший впереди Ян вдруг остановил ослика и попятился; оцепенели и остальные: со всех сторон из-за внутренних колонн показались вооруженные люди в черных плащах и шляпах. Их высыпало так много, что о сопротивлении нечего было и думать.
- Это вы, молодцы, к кому же пожаловали?.. - насмешливо осведомился один из незнакомцев, подходя ближе. - Дубины к черту!!.. - вдруг прикрикнул он, заметив, что Адольф уже собрался расшибить его в лепешку.
Мартин и Марк обезоружили Адольфа; все побросали палки на пол.
- Мы странствующие певцы, синьор!.. - еще не оправившись от испуга, произнес Луиджи. - Мы хотели переночевать здесь!
- И переночуете!., траттория здесь великолепная!.. - под общий смех отозвался незнакомец. - Отведите их вниз и заприте!..
Несколько человек сперва разгрузили корзины ослика, затем то же проделали с карманами пленников и гурьбой повели их куда-то по темной лестнице.
Мартин спускался рядом с Луиджи.
- Помолился святому Юлиану!.. - сердито буркнул Мартин. - Очень он помогает в пути!
Луиджи не отозвался.
Путников заперли в каком-то подземелье. Высечь огня было нечем и все, опасаясь провалиться в тартарары, тесно разместились на полу у входа, где кому привелось. Никто не двигался.
- Есть здесь кто-нибудь, кроме нас?.. - громко спросил после долгого молчания Марк.
Отзыва не было.
- Мы одни!. - послышался в некотором отдалении голос Мартина. - Иди сюда!
Марк поднялся, вытянул впотьмах вперед руки и, нащупывая ногой землю перед собою, стал продвигаться на голос. Перекликнулись и Ян с Луиджи и с Ярославом и тоже, простерев вперед руки, нашли друг друга.
- Что с нами сделают?.. - сказал Ян и опять ниоткуда не было ответа.
Прошло с час времени и в коридоре заслышался глухой шум и голоса; яркий свет нескольких факелов ослепил пленных: они, скучившись в разных позах, сидели на полу в низкой, но большой комнате, уставленной вдоль стен множеством резных лавок и табуретов. В дверях стоял высокий, чернобородый человек с орлиным носом и блестевшими глазами. Из-за спины его выглядывали несколько любопытствующих.
Луиджи лицо его показалось знакомым.
- Что за народ?.. - голосом, привыкшим повелевать, спросил незнакомец.
Все поднялись на ноги.
- Ваши знакомые, синьор Ветер!.. - отозвался Луиджи; он отстранил соседа, за которого в первое мгновение отшатнулся, и выступил вперед.
- Святой Джиованни?!.. - воскликнул незнакомец. - Да это ты, петушок?.. И рыжие усы здесь? Куда вы направлялись?
- В Рим, синьор… покаяться в грехах хотим!
В смиренно опущенных глазах и на внезапно сделавшемся постным лице неаполитанца отразилось столько лукавства и юмора, что собеседник его расхохотался.
- Дело доброе!.. - заявил он. - Помяните и меня грешного в своих святых молитвах!
- Непременно, синьор!.. - подхватил Луиджи. - К сожалению, мессу за ваше здоровье нам придется попросить отслужить бесплатную!..
- Почему?
- Потому что свидание с вами так нам дорого, что вряд ли во всех наших карманах отыщется теперь хоть один кватрони!
Незнакомец засмеялся снова.
- Все вернуть!.. - приказал он своим людям. - Наложите им в корзины всякой всячины, об остальном я сам позабочусь. Ну, марш все за мною!
И он вышел в коридор, затем поднялся наверх; за ним вперемешку повалили путники и их стража.
В одной из отдаленных комнат оказалось несколько длинных столов и скамеек.
- Наша столовая!.. - проговорил чернобородый. - Если хотите, здесь на ночь устраивайтесь - нет - вниз идите - там целый лабиринт и там теплее!..
- Мы к холоду привыкли!.. - сказал Луиджи. - Разрешите остаться наверху?
- Как знаете!..
Стало сильно темнеть и по углам столовой зажгли четыре факела; столы быстро покрылись всякою снедью, откуда-то прикатили целую бочку вина и началось шумное пиршество.
- Кто эти люди - как ты думаешь?.. - потихоньку спросил Марк у Луиджи, сидевшего с ним рядом.
Тот удивленно глянул на него.
- Да неужели сам не видишь?.. Ангелы с небес! А зовут их разбойниками!