- Эх, Груняша, молчи, родная, болезная моя, молчи. Ну чего ты? Баре, те тожить убивают, еще как убивают! Но живут их женки и не маются. Ты не барская баба, нашенская, потому и нудишься. Много ли он золота навез?
- Кучу. А что, вам надо?
- Как не надо? Каждому золото не помеха. Вон Федьке надо ружье купить, в тайгу рвется, да и второго коня не мешало бы иметь.
- Помогу. Все купите. Только ты говори, что мне делать?
- Ну вот и хорошо. Иди, приголубь его, муж все-таки. Мужики до ласки падки. И сама посуди, ведь он манз убивает, наших не трогает. Одно слово - иноверцы.
Безродный проснулся поздно. Груня встретила его тихой, чуть отчужденной улыбкой. Она убеждала себя, что не такое уж это грешное дело - убивать иноверцев. Проворно собрала на стол, поставила четверть спирта.
- Ты только не пей много, Степа, заболеешь, - сказала она, страшась от пьяного мужа снова услышать те слова.
- Ну вот, Грунечка, будем браться за хозяйство. Купим коней, коров, овец, лавку поставим, такое завернем, что все ахнут. Пора. Хочу пробить через перевал дорогу, чтобы везти товары из Спасска. Там все дешевле. Главное - сделать зимник за перевал, а там уже есть трактишко до города. Людей буду нанимать, меха скупать, и все это - за границу. Там меха в цене. Давай выпьем за наше счастье.
Груня пила, пила и не пьянела. Со страхом смотрела на руки, на красные пальцы Безродного, и казалось ей, что они в крови. А Безродный брал этими пальцами куриное мясо, блины, жадно ел.
- Ты, Груня, людей не слушай, я крест целовал, чист перед тобой и богом. Когда же меня не будет дома, держись Розова, мужик он праведный. Козиных обходи, с Гуриным не якшайся, это завистливые и заносчивые люди.
Потом Безродный ушел договариваться с мужиками дорогу рубить, обоз вести. А Груня, оставшись одна, заметалась по горнице, как по клетке: "Что мне делать? Марфа, ты хоть скажи правду! Посоветуйте, люди!"
Но кто и что мог посоветовать Груне? Так просто не уйти от Степана, он под землей найдет. Она его законная жена. Степан зверь, он не отпустит ее на все четыре стороны, убьет.
С того дня Груня с каким-то остервенением стреляла из винтовки, нагана, пока не научилась за сотню сажен всаживать пулю в пулю. Безродный радовался Груниному увлечению.
Как-то через неделю он сказал:
- Пес, похоже, оклемался, пора учить. Покорности учить.
Хунхуз встретил хозяина рычанием, злобно бросился навстречу, натянул цепь.
- Назад! Цыц! - Безродный ожег пса плетью.
Он бил собаку, пока не устал, бил неистово, ждал, что она заскулит, поползет к нему на животе. Напрасно. Гремела цепь, Хунхуз прыгал, рычал, но не сдавался.
- Врешь, запросишь пощады! - зверел Безродный.
И так день за днем.
Все это видел со своего чердака Федька Козин. И в голове его сами собой вырисовывались планы. Скоро отец должен привезти бердану, вот тогда… Люто возненавидел Федька изувера.
Однажды он встретил на улице Безродного и выпалил ему в лицо:
- Убийца!
Думал, что Безродный смутится от этих слов, напугается, но тот только усмехнулся:
- Щенок, придержи язык за зубами!
Не могла видеть истязаний собаки и Груня. Однажды, раздетая, она выскочила на улицу, выхватила из рук Безродного плетку и крикнула:
- Пристрели лучше собаку, чем так бить. На вот наган, стреляй!
Безродный опалил Груню горячим взглядом, толкнул в грудь, крикнул:
- Ты что, в уме, баба, перечить мужу? - Размахнулся и сильно ударил ее по лицу.
Груня рухнула в снег и потеряла сознание. Только тогда и опомнился Безродный, подхватил жену на руки и понес в дом. Положил на кровать. Снова ринулся во двор. Поднял оброненный ею револьвер, почти не целясь, выстрелил в пса. Хунхуз ткнулся носом в землю, задрожал и замер.
Когда Груня очнулась, Безродный подошел к ней, стал ласкать, оправдываться, но все было напрасно. Груня не хотела его видеть. Степан решил не перечить жене, тихонько вышел во двор. Надо было убрать труп собаки, и вдруг вспомнил слова Цыгана и усмехнулся: "Брехун ты, Цыган, нагадал мне судьбу, а она вон лежит дохлая, судьба-то". Вспомнились и слова из библии, которую на сон грядущий читал Степану его новый работник Васька - его прислал для ведения хозяйства из Ольги Цыган: "Женщина горче смерти, она - сеть, и сердце ее - силки, руки - оковы". А дальше: "И возненавидел я жизнь, потому что противны стали мне дела, которые делаются под солнцем; ибо все суета и томление духа".
- Брехня, надо жить и не томиться. Жить надо, - твердо повторил Безродный и тут же осекся.
Хунхуз поднял голову, встал, покачиваясь, утробно зарычал. Голова собаки была залита кровью, на губах пузырилась кровавая пена. И Безродный, который никого не боялся, попятился. В его душу вселился страх. Он выхватил наган, хотел было еще раз выстрелить, но поборол себя, усмехнулся:
- Интересно. Ха! Значит, я только ранил тебя. Ну так и быть, живи. Посмотрим, может, ты и правда моя судьба. Э, смех - гадание! Живи, убить еще успею.
Груня пролежала в постели две недели, все думала о чем-то. С мужем не разговаривала, не глядела на него. А когда встала, заговорила:
- Пойми меня, Степан, изломалась я. Прошу, не трогай больше пса. Ненавидит он тебя.
- А ты?
- А я? Я соленого хочу… Дитя у нас будет.
- Вот радость-то! - расцвел Безродный. - Чего же молчала?
- Ради дитя пса не трогай, не вынимай из меня душу.
- Не буду. Попытаюсь с другой стороны к нему подойти. Нравится мне этот пес, непокорность его нравится. Силен, дьяволина! Люблю таких вот непокорных!
Безродный оставил пса в покое. Хлопотал все время по хозяйству: лавку надо было строить, сараи, загоны, обоз готовить. Во всем ему помогал Васька-дворецкий, как назвал его Безродный.
Под боком Безродного строились и Козины. Груня тайно от мужа помогла им купить коня и корову, а Федьке - бердану. Сам Калина с девками строили стайку для коровы, конюшню, а Федька ходил на охоту. Хотел было взять его с собой Гурин, которому пристав Баулин все-таки разрешил купить бердану, но Калина запротивился:
- Знаю я вас, бунтовщиков, собьете парня с панталыку.
- Сам не маленький, отличит ложь от правды.
- Отпусти, тятя! - упрашивал Федька. - Гурин - добрый человек. Одному ходить по тайге опасно.
- Нет, сынок, лучше ходи с Розовым, он тоже зовет.
- Но ведь Розов подлец! Подлиза безродновская. Все знают…
- Пусть так, но он без крамолы.
- Хочешь, чтобы и я научился подличать у Розова?
- Нет, ты этого не сделаешь. У тебя душа добрая и мягкая, у подлецов таких не бывает.
- Тогда буду ходить один, - упрямо заявил Федька, - что случится - сам себя кори.
И Федька стал похаживать в тайгу. Как-то добыл косулю. Ломакин научил его ставить ловушки. Поймал с десяток колонков. Убил с полсотни белок. Дело пошло.
8
Встали реки. На тайгу упал снег, сгладил ершистость сопок. По Голубой Долине подули свирепые ветры. В тайге так: "брызнет" снежок, а уж ветер тут как тут, дует и мечется, не может вместиться в распадках.
Безродный собирал обоз из сельчан, готовился ехать в Спасск. Местных не хватило, остальных обозчиков решил брать за перевалом. Пробить зимнюю дорогу в Спасск был резон, потому что там Безродный пока не имел своих людей, а надо было и там заводить знакомства, покупать и продавать.
И вот с утра обоз был готов двинуться в трудный путь по речкам и перевалам. Во дворе Безродный давал последние наставления:
- Ты, Груня, и ты, Васька, за псом следите, чтобы не сорвался. Кормите так, чтобы только не сдох. Потом я его сам буду кормить. Через корм, может, примиримся. Когда буду? Может, через две, а может, через три недели. Ты, Василий, следи за стройкой, к приезду чтобы были готовы конюшни и загоны.
- Понятственно-с, Степан Егорыч, - угодливо кланялся Васька.
- Да не вздумай перед сном читать Груне библию аль "Жития святых", узнаю - живьем в землю загоню.
- Да что вы, Христос с вами, Егорыч, аль мы не понимаем что и как-с? Все затвердил, как "Отче наш". На нашу барыню-с и тучка не должна упасть, тенью-с накрыть.
- Ну смотри.
Обоз ушел.
Федька Козин со своего чердака все слышал, что говорил Безродный, и прикидывал в уме: Шарик вымахал с матерого волка, стал настоящим псом: широкая грудь, сухой зад, такие же сухие и длинные ноги. "Если такой пес прыгнет на человека… - Федька зябко повел плечами. - И все же стоит попытать!"
Вечером, прижимая к груди две кетины и краюшку хлеба - утаил за ужином, - прокрался к забору, подошел к тому столбу, где был прикован Шарик, тихо свистнул. Грохнула цепь, пес зарычал.
- Шарик! Шарик! На, на! - позвал Федька и бросил через забор хлеб.
Шарик съел хлеб и тихо заскулил. Заскреб когтями под досками забора. Федька бросил рыбину и потом, осторожно поддев топором доску, оторвал ее. В проем высунулась голова собаки. Пес шумно потянул к себе воздух. Федька поспешно сунул ему еще одну рыбину. Шарик взял ее в зубы, положил у ног и лизнул руку новому другу. Это было так неожиданно, что Федька ахнул:
- Вот это да! А он ничуть и не злой! - погладил по голове Шарика и стал ждать, когда он съест рыбу. Потом долго сидел на корточках, прижимал к себе голову собаки, гладил и говорил:
- Эх, Шарик, и злой же у тебя хозяин. А Груняша добрая. Хорошая. Люба мне она, очень люба! Да разве ей об этом скажешь! Знаю, нелегко ей с убийцей-то; маета, а не жизнь. Ну, погоди, Безродный, мы за все разочтемся…
Груня стояла у забора и слушала Федьку. Прав Федька, что трудно ей жить с Безродным. Но ведь и Федька что-то страшное замышляет. Неужели и он станет убийцей? Тогда и его нельзя любить.