Первоначально постмодернизм представлял собой явление архитектуры, живописи и литературы. Несколько упрощая можно сказать, что постмодернисты ратовали за усложнение текста и его восприятия за счет изысков формы. Отсюда смешение стилей и жанров, игровой характер (перформативный) поиск аллюзий, гипербол и метафор, позволяющих по-новому взглянуть на известное. В 60-е гг. XX в. идеи, которые сегодня можно квалифицировать как постмодернистские (хотя такая оценка всегда относительна и приблизительна) проникают в философию, социальные науки. Именно в 60-е гг. заявляют о себе мыслители, идеи которых стали основой постмодернизма: М. Фуко, Ж. Делез, Ж. Деррида. В 70-е гг. выход "Манифеста постмодернизма" Ж.-Ф. Лиотара и творчество вышеназванных французских философов дало первые всходы в США в лице Р. Рорти, Йельских критиков. В 80-е гг. увлечение постмодернизмом становится повальным (среди значительной части интеллектуалов Запада) и активно проникает в социогуманитарные науки, в том числе, в юриспруденцию. К постмодернистской юридической мысли можно отнести такие направления, как правовой феминизм, антиколониальная юридическая теория и антиглобализм, течение "Право и литература", юридический мультикультурализм, Школа критических правовых исследований США (с некоторыми оговорками), исследования П. Шлага, Г. Минда, С.Е. Фиша. Сторонниками юридического постмодернизма являются европейцы Д.Е. Литовиц (D.E. Litowitz), Э. Жеме (Е. Jayme), А. Хаксли (A. Huxley), К.А. Ван Пурсен (С.А. Peursen van) Л.-Х. Ледер (К.-Н. Ladeur), Г. Тойбнер (G.Teubner) и др. "Сочувственно" относятся к постмодернизму М. Ван Хук, И.Н. Грязин, Т.Л. Воротилина, Е.А. Чичнева, С.В. Моисеев, А.В. Поляков, Е.В. Тимошина, А.В. Стовба, С.И. Максимов, А.А. Мережко, В.И. Павлов, автор этих строк и некоторые др. Достаточно популярны постмодернистские идеи в современной западной (отчасти - и российской) криминологии. Среди влиятельных криминологов - сторонников постмодернизма следует назвать С. Генри, Д. Миловановича, М. Ланье; поддерживают идеи постмодернизма Н. Кристи, Я.И. Гилинский, Д.А. Шестаков. Близкие к постмодернизму идеи высказывают также известные отечественные юристы - "отраслевики" А.С. Александров и К.И. Скловский.
Постмодернизм, считает Е.В. Петровская, - это "тенденции, проявившиеся в культурной практике и самосознании Запада в течение двух последних десятилетий. Речь идет о пересмотре кардинальных предпосылок европейской культурной традиции, связанных с прогрессом как идеалом и схемой истории, разумом, организующим вокруг себя весь познаваемый мир, либеральными ценностями как эталоном социально-политического обустройства, экономической задачей неуклонного прироста материальных благ.
Такое переворачивание привычных - "модернистских" - представлений (отсюда и термин "постмодернизм") охватывает самые разные сферы культурной деятельности, и если в кон. 1960-х гг. постмодернизм ассоциируется по преимуществу с архитектурными экспериментами, основанными на новом образе пространства и стиля ..., то со временем этот термин получает более широкое хождение, распространяясь на все области общественной жизни".
Постмодернизм был спровоцирован изменениями, происходящими в социуме второй пол XX в. Многие мыслители пытаются их обнаружить, прежде всего, в сфере экономики. Действительно, в области производства, обмена, распределения и потребления материальных благ произошли серьезные изменения. Главное из них - беспрецедентное влияние науки на производство. Такое общество в экономической теории и социологии именуют постиндустриальным обществом или информационным обществом.
В связи с отмеченной тенденцией резко возрастает производство информации и сфера услуг. Все это изменяет социальную структуру общества: среди социальных страт количественно и качественно начинают доминировать представители именно этих сфер. Основным критерием социальной идентификации становится образование.
Достаточно интересную картину "постэкономического общества" рисует В.Л. Иноземцев. По его мнению, в эпоху "экономического общества" доминировали материальные интересы; важнейшим видом деятельности являлся труд; все это предполагает возможность эксплуатации человека человеком, а также возмездный обмен продуктами и деятельностью. Постэкономическое общество характеризуется тем, что изменяется главная характеристика человеческой деятельности: труд превращается в творчество. Основным стимулом становится развитие личности. Информация (знание) становится не только определяющим критерием социальной дифференциации, но и геополитической, а также новым способом господства. Поэтому современное неравенство, делает вывод известный экономист, порождено не политическими или экономическими факторами, а интеллектуальными.
"Постмодерн, - по мнению В.Л. Иноземцева, - определяется как эпоха, характеризующаяся резким ростом культурного и социального многообразия, отходом от ранее господствовавшей унификации и от принципов чистой экономической целесообразности, возрастанием многовариантности прогресса, отказом от принципов массового социального действия, формированием новой системы стимулов и мотивов деятельности человека, замещением материальных ориентиров культурными и др. Современное производство трактуется как производство знаковых, или символических, а не материальных ценностей. Постмодерн воспринимается его сторонниками как постэкономическая эпоха, для которой характерны демассификация потребления и производства, преодоление фордизма и отход от индустриального производства. Важнейшей составляющей этой эпохи является преодоление редукции человека к простому элементу производства, которая была присуща индустриальному обществу. В этой связи постмодерн нередко определяется как состояние, где растет внутренняя свобода человека, преодолевается отчуждение и снижается его зависимость от хозяйственных и политических институтов".