В зависимости от этого выделяются консервативные, либеральные, демократические, революционные, реформистские, буржуазные, крестьянские, пролетарские и иные политические партии. Иногда их деятельность носит прямо противоположный, а иногда и тождественный характер по отношению друг к другу. Для современных политических партий характерны следующие черты:
- это негосударственные, действующие на постоянной основе добровольные общественные организации;
- имеют органы управления и структурные образования;
- имеют устав и программу действий;
- чаще всего имеют фиксированное членство;
- отражают интересы определенного слоя людей.
Первые политические партии стали создаваться еще в Древней Греции. Наиболее авторитетными и стабильно функционирующими современными политическими партиями являются: Демократическая партия США (образована в 1828 г.), Республиканская партия США (1854 г.), Рабочая партия Франции (1879 г.), Народная партия Болгарии (1894 г.), Лейбористская партия
Великобритании (1900 г.), Консервативная политическая партия Великобритании.
По вполне понятным причинам самой многочисленной политической партией в мире является коммунистическая партия Китая - 69,6 миллионов членов (по состоянию на октябрь 2005 г.). Компартия стремится выполнять роль главной руководящей силы в процессе национального возрождения страны. В Китае существуют еще восемь политических партий, признающих руководящую роль КПК. Возможность создания оппозиционных КПК политических организаций в стране запрещена законодательством.
Для сравнения отметим, что самым многочисленным государством Европы является ФРГ с населением около 80 миллионов человек. Численность коммунистической партии Советского Союза (КПСС) составляла около 20 миллионов членов. В период революционных событий в октябре 1917 года численность членов ВКП(б) была чуть более 22 тысяч, но это не помешало большевикам "найти точку опоры и перевернуть мир" на несколько десятилетий.
Самой массовой и многочисленной политической партией в современной российской политической системе является "Единая Россия", насчитывавшая по состоянию на октябрь 2005 года 521827 членов (в марте 2006 года ее численность превысила уже 1 миллион человек, а в марте 2008 года - более 2 миллионов). Численность КПРФ, ставшей преемницей КПСС, по состоянию на апрель 2009 года составляет менее 140000 членов.
Со ссылкой на опыт Либерально-демократической партии Японии высказывается точка зрения о целесообразности формирования в стране фактически монопартийной системы на базе "Единой России". В то же время у нее пока отсутствует собственная идеологическая платформа кроме однозначной поддержки политики, проводимой действующими органами государственной власти. По мнению Е.М. Примакова, "такая поддержка приводит в партию многих из тех, кто рассчитывает на нее как на трамплин к занятию тех или иных должностей в законодательной и исполнительной ветвях власти всех уровней. Но не будем забывать, как в одночасье рухнула КПСС, в члены которой тоже многие вступали по аналогичным соображениям".
Во избежание повторения опыта однопартийных тоталитарных режимов в рамках Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (Копенгагенская встреча 1990 г.) рекомендовано не предпринимать действий, направленных на слияние партий с государствами.
Законодательства государств запрещают политическим партиям использовать наименования, оскорбляющие расовые, национальные и религиозные чувства, нарушающие общепризнанные нормы морали. Символика политических партий должна быть индивидуализированной и не совпадать с символикой других государственных и негосударственных структур. В ряде стран законодательством предусматривается запрет для государственных служащих на членство в политических партиях. В Российской Федерации политические партии могут начинать свою легальную деятельность только после регистрации своего устава в Министерстве юстиции Российской Федерации.
Деятельность политических партий должна носить определяемый государством законный характер и не нарушать права и свободы граждан. В демократических странах на законодательном уровне определяются случаи вмешательства органов государственной власти и должностных лиц, носящие ограничительный характер, в деятельность политических партий. Как правило, это возможно при наступлении чрезвычайных ситуаций в период действия особых правовых режимов, каковыми являются: военное время, военное положение, чрезвычайное положение.
В то же время мировое сообщество выступает единым фронтом за прекращение деятельности экстремистски настроенных политических партий и общественных движений. Не всегда такие усилия приносят положительные результаты. Например, в результате выборов в парламент Палестины (январь 2006 г.) безоговорочную победу одержали представители движения ХАМАС. Это обстоятельство поставило как мировое сообщество, так и отдельные государства перед сложной дилеммой признания этой победы и дальнейшего сотрудничества с Палестиной или игнорирование результатов прошедших выборов. Ряд стран (Израиль, США) сразу отказались сотрудничать с этим движением. Другие (ООН, Россия, Франция) предпринимают усилия по налаживанию переговорного процесса.
Истории известно много примеров, когда придя к власти радикально настроенные политические партии и общественные движения кардинально меняли свои взгляды и убеждения. Одно дело объявлять приоритеты в период предвыборных компаний, когда отсутствует ответственность за положение дел в государстве. Совсем другой становится ситуация, когда возникает необходимость формирования правительства, которое обязано решать реальные проблемы людей, оказавших ему доверие на выборах. Выбор палестинцев заключается не в желании без конца находиться в состоянии необъявленной войны, а в стремлении большинства из них к миру и нормальной жизни.
Победа на парламентских выборах партии ХАМАС привело к тому, что граждане некоторых государств стали больше симпатизировать политике, проводимой Израилем в отношении Палестины. Готовность Израиля идти на политические уступки в сочетании с непрекращающимися террористическими актами со стороны различных радикальных палестинских группировок изменили общественное мнение даже в традиционно пропалестинских Франции и Германии. Острое противостояние между Израилем и движением ХАМАС 27 декабря 2008 года привело к началу военных действий между ними.
С распадом СССР начался активный процесс демократизации во всех сферах общественной жизни. Начали создаваться многочисленные общественные объединения, в том числе и политические партии. По состоянию на 1 января 1999 года Минюстом Российской Федерации было зарегистрировано 141 общероссийское общественное объединение. Двадцать семь из них участвовали в избирательной кампании по выборам в Государственную Думу России 1999 г. Пятипроцентный барьер преодолели шесть партий: КПРФ, "Единство", СПС, "Отечество - Вся Россия", ЛДПР, "Яблоко". С 2005 года для признания политической партии парламентской необходимо, чтобы за нее проголосовало уже 7% избирателей.
Как правило, многопартийные выборы в национальные парламенты характерны для государств с нестабильной социально-политической обстановкой. В этом можно убедиться из следующей таблицы. Участие в таких выборах становится весьма сложной задачей по определению своего политического выбора для электоральной части населения.
| Место в рейтинге | Страна | Число политических партий, участвовавших в последних парламентских выборах |
| 1. | Колумбия | Более 55 |
| 2. | Индия | 44 |
| 3. | Украина | 38 |
| 4-5. | Болгария | 34 |
| 4-5. | Румыния | 34 |
| 6. | Эфиопия | 33 |
| 7. | Россия | 27 |
| 8. | Испания | 26 |
| 9. | Аргентина | 23 |
| 10-11. | Марокко | 22 |
| 10-11. | Суринам | 22 |
С принятием Федерального закона "О политических партиях" (2001 г.), определившего более строгие требования к процессу их создания, количество политических партий в Российской Федерации сократилось. В избирательной кампании по выборам в Государственную Думу России в декабре 2003 г. приняли участие 24 политических партий и общественных объединений. Парламентскими стали четыре: "Единая Россия" (около 38%), КПРФ, ЛДПР, "Родина". Официальные затраты на одного депутата от ставших парламентскими политических партий составили: от "Родины" - 5 млн. 120 тысяч рублей; от ЛДПР - 3 млн. 870 тысяч рублей; от "Единой России" - 1 млн. 890 тысяч рублей и от КПРФ - 1 млн. 710 тысяч рублей.
2 декабря 2007 года на места в Государственной Думе Российской Федерации претендовали следующие 11 политических партий: "Аграрная партия России", "Гражданская Сила",
Демократическая партия, КПРФ, СПС, Партия социальной справедливости, ЛДПР, "Справедливая Россия", "Патриоты России", "Единая Россия", "Яблоко".