Значительны заслуги в развитии современной западной социологии права Э.Дюркгейма (1858-1917), основателя французского направления в социологии. В историю социологии права он вошел, во-первых, концепцией объяснения социального "социальным" (ценности и идеи воплощаются в общественные нормы и становятся рычагами регуляции поведения индивида), во-вторых, идеей так называемой "аномии" (отсутствие нормы, отсутствие права), обозначающей состояние ценностно-нормативного вакуума и кризисных периодов развития общества. Согласно его взглядам, предметом социологии права выступает изучение права в его общественном контексте, связи между правом и моралью, а также феномен аномии как причины социальной патологии и часто преступности.
Заметное влияние на характер и содержание европейской социологии права оказал немецкий ученый М. Вебер (1864-1920) - основоположник "понимающей" социологии и теории социального действия. Социология, по Веберу, является "понимающей", поскольку изучает поведение личности, вкладывающей в свои действия определенный смысл. А стержнем такой социологии является идея рациональности, нашедшая отражение и современном ему обществе.
Значительную роль в формировании европейской социологии права сыграл австрийский юрист Е. Эрлих (1862-1923). Необходимо отметить, что его целостная концепция права усложнена и противоречива. Он начинает с того, что связывает развитие и сущность права с социальной структурой общества, в том числе семьей, торговыми организациями, объединением людей, государственными структурами. Тем самым Е. Эрлих обращает внимание на социальную обусловленность права. Вместе с тем его трактовка права носит весьма расширительный характер, ибо рассматривает все общественные явления в качестве правовых. Так, он считал, что существует и действует так называемое "живое право", а именно - такие виды правил поведения, которые, по его трактовке, ежеминутно создаются людьми в процессе их общения.
Определенный вклад в становление социологии как самостоятельной науки внесли и российские обществоведы.
Авторитетными отечественными учёными, рассматривающие правовые вопросы с социологической точки зрения, были правоведы Л.С. Явич и А.А. Пионтковский.
Например, А.А. Пионтковский, ещё в 1956 году, прямо указывал на то, что социологический подход при изучении права должен привести к установлению объективной истины. Он писал: "При изучении действующего законодательства, в целях его правильного применения на практике, основным методологическим вопросом является проблема взаимоотношения права как специфической формы регулирования общественных отношений с её социально-экономическим содержанием". Говоря о задачах теории государства и права, А.А.Пионтковский подчеркнул, что теоретические абстракции имеют смысл лишь в том случае, когда они не только связаны с действительностью, но и черпаются из неё: "Для того чтобы основные общие понятия в юридической науке были действительно подлинно научными абстракциями, необходимо чтобы они выражали классовую, общественную суть соответствующих правовых явлений".
Не менее ёмко о связи права с общественно - политическими и социально - экономическими явлениями в обществе, и в государстве написал и Л.С. Явич, в своей работе "Человек и советский закон": "Чем полнее отражает новый закон объективные тенденции социального развития, тем он стабильнее, дольше успешно действует без каких-либо изменений. Стабильность законодательства очень важна, так как способствует упрочению законности, усвоению требований закона и уважительному к нему отношению" В наши дни, когда процветает "правовой нигилизм" и очень много не работающих на практике законов эти слова являются очень актуальными.
Как видно из вышесказанного, за целый век существования такого направления как социология, было накоплено много эмпирического материала, но из-за определённой политической ситуации у нас в стране и на Западе ("холодная война") эти материалы не получали объективной оценки. Поэтому формирования социологии права, как направления в науке, пришлось на начало 50-х годов XX века, а окончательно сформировалось в конце 80-х годов XX века.
Таким образом, категория "социология права" в качестве самостоятельного научного направления была введена в научный оборот в 1962 г. на V Международном социологическом конгрессе. На нем была создана специальная группа, объединяющая социологов и юристов, которые предложили конгрессу обсудить проблему "содержание и метод социологии права". По итогам дискуссии был сформулирован вывод. Его содержания сводились к тому, что современный интеллектуальный фактор человеческой цивилизации, само развитие социологической теории, а также методология общественных наук определили потребность институализации социологии права как науки.
Необходимо отметить, что социологические исследования в праве ведутся на "стыке наук" социологии и права. Вот почему по своему характеру они представляют собой комплексный подход к решению актуальных проблем государственного и правового строительства. Исследование таких проблем, которые сочетают разнопорядковые отношения - политические, правовые, управленческие организационные и др. - требуют в свою очередь комплексных методов. К ним относятся абстрактно логические и эмпирические. Естественно, что всестороннее изучение какой-либо социальной проблемы предполагает специально разработанную применительно к ней методику и технику обработки эмпирического материала. В этой связи социология права включает не только теоретическую часть, составляющую ее содержание и специфику, но также разнообразный по своему направлению комплекс проблем, которые представляют методологию и процедуру исследования. Объективные потребности юридической науки связаны с изучением права в реальной действительности, в ее сложных и противоречивых процессах и явлениях. Данная проблема остается достаточно актуальной и в современном российском обществе. Решать же ее можно благодаря системе социально-правовых исследований, анализирующих социальный детерминизм и социальное действие правовых институтов, организаций, законов в области их проявления, в реальной жизни.
Энциклопедия права. На ранней стадии развития европейской юридической науки энциклопедия права являлась формой сведения в единую систему всей суммы юридических знаний. В XIX веке она стала наименоваться вводной юридической дисциплиной теоретического плана.
У некоторых авторов энциклопедия права по существу совпадала с общей теорией права, чаще она включала в себя и изложение основных институтов и понятий важнейших отраслей права (в этом варианте именовалась также "Введение в науку права").
По мнению большинства авторов, энциклопедия права представляла собой не самостоятельную науку с собственными предметом и методом, а учебную дисциплину, которая в 20-30-е годы XX века прекратила свое существование.