– Хек... – ренегат смерил маленькую коробочку сомнительным взглядом. – Вы быстро прогрессируете...
– Есть темы поважнее, – оборвал космонавт, включая рацию. – Я Айнук, биотехнолог седьмой экспедиции. Кто ты?
Вместо ответа ренегат мотнул головой в сторону моря.
– Тот, пойманный, был вашим капитаном?
– Нет. Инженером.
– И дураком, – ренегат фыркнул.
Он заметно отличался от городских жителей. Очень крупный и массивный, с темно-коричневой шерстью, ренегат носил по три небольших колечка в каждом ухе и золотистые браслеты на ногах. Буро-зеленая маскировочная накидка была подвязана на груди и двумя тесьмами вокруг бедер, на поясе угрюмо чернел большой импульсный излучатель. Кончик хвоста украшала хромированная насадка с шипами.
– Ты с Восточной равнины? – в упор спросил Айнук. – Как твое имя?
– Меня зовут Душан, – ренегат усмехнулся. – Я родился здесь. Наше братство пришло оттуда, откуда ты думаешь.
– Сколько циклов назад вы обосновались в верхнем мире?
– Побереги дыхание, – посоветовал Душан. – Есть темы поважнее. Слушай и запоминай: мы – свободное братство Нарха, и этот мир принадлежит нам. Люди появились здесь недавно. Когда серая пелена спала с небес, взошло Солнце и Свет начал пульсировать – тогда пришли люди. Мы готовимся к войне с ними.
Ренегат похлопал по своему лазеру.
– Передай вашим: люди технологически не уступают саркам. Они очень опасны. Их психика чужда и нам, свободным братьям, и даже вам, жалким подземным крысам. Если люди узнают о существовании народа сарков, они разрушат остров ядерными бомбами.
Айнук стиснул зубы.
– У нас тоже есть ядерное оружие.
– Потому-то и разрушат, – усмехнулся Душан. – Слушай дальше, и не выключай свою рацию. То, что я скажу, касается всех вас.
Он уселся поудобнее.
– Мы давно живем в этом мире, и следим за людьми с самого их появления. Нам удалось собрать приемник, работающий на частоте их информационного видео. Язык мы пока не расшифровали, но изображение достаточно понятно без слов.
Душан покачал головой.
– Они смертельно опасны, как каменные скорпионы, только хуже, потому что изобретательны и коварны. Видел, сегодня они стреляли в вашего инженера просто для развлечения? Мы часто наблюдаем такие картины. Запомните и передайте своим: нельзя допустить, чтобы люди узнали о сарках. Будьте, как на охоте: бдительны и беспощадны. Прячьте свои следы, никогда не выходите на открытое место. Если кто-то попал в плен – лучше убейте его сами, прежде чем он выдаст других.
Ренегат с силой ударил хвостом.
– Но самое главное – остерегайтесь показывать людям наш уровень развития. Если они поймают сарка – они решат, что нашли безобидное сообразительное животное. Если же люди увидят вездеход или космический корабль – единственное, что спасет наш народ... – Душан повторил с нажимом: – НАШ народ – немедленное уничтожение заметившего человека.
– Да кто такие эти люди? – гневно спросил Айнук. – Откуда они взялись?
Ренегат покачал головой.
– Вам пока рано об этом знать. Мы надеялись сделать все, что надо, прежде чем ваши жалкие кораблики доберутся до нашей страны, но последние циклы вы развиваетесь слишком быстро. Жжет под хвостами?
Айнук смерил Душана гневным взглядом.
– Наш народ на грани гибели!
Ренегат замер.
– Что ты сказал?
– Свод рухнет в ближайшие три-четыре цикла. Народ сарков и ваши свободные братства – все погибнут.
Было хорошо видно, что слова космонавта потрясли Душана. Ренегат отпрянул, приоткрыл рот. Несколько секунд тишину нарушал лишь вой ветра.
– Это ложь, – выдавил он наконец. – Нарх ничего нам не говорил. Ты лжешь.
– Зачем мне лгать? – сурово спросил Айнук.