Пьеру гораздо труднее в этой жизни. У него не было семьи, он ощущал себя незаконнорожденным сыном, князь Василий привлекал его в среду золотой молодежи, затем в объятия своей холодной, расчетливой дочери Элен. В двадцать лет преодолевать возникающие соблазны светской жизни весьма не просто. Однако его умственные потребности и нравственные возможности получают награду в виде дружбы с князем Андреем, а затем заставляют откликнуться на приглашение Баздеева вступить в масонскую ложу, чтобы почувствовать себя полезным. Желание помогать другим всегда присутствует в душе Пьера. Он морально помогает Наташе после ее разрыва с князем Андреем, он спасает ребенка во время пожара Москвы, он решает взять на себя миссию убить Наполеона, а попав в плен, стойко выносит все тяготы и невзгоды, учась у Каратаева спокойствию и незлобивости и помогая ему.
На долю Пьера выпало немало испытаний. Он ощутил дыхание смерти на Ново-Девичьем поле, пережил плен, когда голодный и босой шел по мерзлой земле, видел смерть и французов, и русских, и своего друга Каратаева, а в конце – юного Пети Ростова. Ко всему этому, вероятно, прибавились наблюдения над поведением высших слоев русского общества после войны, что укрепило его в мысли о неотвратимости перемен и необходимости своего участия в них. Поэтому через семь лет после окончания воины мы застаем его приехавшим из Петербурга в Отрадное, очевидно, после встречи с единомышленниками, озабоченным судьбами России, В последние годы Пьер по-прежнему вызывает любовь и симпатии самых разных людей – Наташи, родственников и особенно Николеньки Болконского. Для осознания своей роли и своего назначения, по замыслу Толстого, ему потребовалось 15 лет.
Ореолом симпатии окружена и Наташа Ростова. Князь Андрей сразу выделяет ее среди светских барышень своего круга, отмечая про себя, что ее родители не представляют, каким сокровищем они обладают. Ее отличают простота, естественность, умение реагировать на чужую боль, готовность помочь окружающим, будь то раненые солдаты, умирающий князь Андрей, убитая горем мать, потерявшая Петю, огорченный своим проступком брат Николай и т. п. Не случайно Пьер с самого начала испытывает к ней серьезное чувство, которое называет романтической любовью.
Наташа тоже пережила достаточно много – обретение и потерю Болконского, смерть отца, брата, лишения военного времени, разорение семьи. Поэтому встреча с Пьером после войны – это награда и ей, и ему за перенесенные страдания. В Наташе начала и конца романа немало общего. Ее погруженность в свою семью, переживания за детей, даже внешние перемены – результат не безразличия к жизни, а осознание своей новой роли на данном этапе – роли матери и жены, разделяющей переживания своего мужа. Судя по последней сцене, когда Наташа и Пьер остаются вдвоем, они очень близки духовно, ибо он рассказывает ей о своих делах в Петербурге, чувствуя, что она понимает его. Так что если в юности Наташа, не понимая того, была не похожа на окружающих, в том числе на своих сестер (родную Веру и двоюродную Соню), то и теперь она отличается от светских женщин, более всего озабоченных успехами в обществе.
Таким образом, временная дистанция, необходимая для изображения главных героев, и предопределяет сроки действия. Помимо длительности действия, обращает на себя внимание характер течения времени. Заметно, что Толстой не только избегает, но фактически не признает экстремальных ситуаций. В первых двух томах излагаются события семи лет (1805-середина 1812), в ходе которых преобладает ровное течение времени, что сопровождается постоянным указанием на дату того или иного эпизода. В романе даты называются 95 раз, в том числе в первых двух томах 50 раз, в третьем и четвертом – 45. Но цифра 50 относится к семи годам, а цифра 45 – фактически к одному году. Значит, в конце время как бы сгущается: в 1812 году даты называются в 40 случаях, в 1813, 1814 и 1820 – в пяти. Если не называется число, месяц и время года, то сообщается: на другой день, через столько-то недель, спустя три дня и т. п. Это не только увеличивает ощущение достоверности изображаемого, но и возможность включения событий в историческое время, при этом переплетение романного и исторического времени почти не заметно, но очень значимо.
Особенности избираемого места действия тоже свидетельствуют о преобладании романного начала, ибо место действия – это в первую очередь место пребывания главных героев: князя Андрея и Николая Ростова в разных точках Европы, Пьера – в поездках по России, в Можайске, Бородине; Ростовых и Болконских – в Москве, Петербурге, имениях, а также в Мытищах, Посаде, Ярославле, Воронеже и т. д.
Помимо того, что формирование и реализация личностных качеств героев требует времени, для Толстого очень важно, что их жизнь протекает в окружении людей и общении с ними. Ближайшее окружение – это семья. И хотя Толстой говорил, что при написании "Войны и мира" любил мысль народную, а при создании "Анны Карениной" – мысль семейную, несомненно, что и здесь еще в большей степени просматривается как весьма значимая "мысль семейная", тем более что в 10-20-е годы XIX века место и роль семьи, вероятно, воспринимались в дворянском обществе иначе, чем в 60-70-е годы.
Принадлежность к определенному типу семьи и укорененность в ней – очень важный фактор в формировании индивида как личности. Наиболее благоприятные в этом плане условия сложились для князя Андрея и княжны Марьи. Суровая атмосфера быта в Лысых горах, постоянная привычка к занятиям, введенная старым князем, заложили в Андрее стремление к серьезным делам. Вполне понятно, что в 1805 году он отправляется в действующую армию; разочаровавшись в военной службе после Аустерлица возвращается к семье и поселяется недалеко от Лысых Гор; затем, пережив кризис, едет в Петербург для работы в комиссии по выработке законов.
Княжна Марья – достойная сестра своего брата. Ее муж Николай впоследствии будет восхищаться ее духовным обликом, хотя сам не склонен к духовно насыщенной жизни. Княжна Марья, выросшая и сформировавшаяся при жизни отца, глубоко нравственна, образованна. Суровость быта и нравственное давление отца не повлияли на ее добрые отношения с Андреем. Андрей, будучи в мрачном настроении во время житья в Богучарове и посещения его Пьером, бережно и любовно относится к сестре и ее дружбе с богомольцами, а также к сыну Николушке. Андрей во многом понимает и своего отца, старого князя Болконского. Словом, при всей его самостоятельности и независимости он, как и княжна Марья, глубокими корнями связан с родом Болконских.
Столь же глубоко связана и Наташа с родной семьей. Мир семьи Ростовых – это мир любви, искренности, простоты, естественности. Здесь, в отличие от петербургских салонов, не придают чрезвычайного значения ритуалу и положению гостей, помогают, чем могут: деньгами Анне Михайловне Друбецкой, подводами – раненым. Хотя ограничения есть и в этой семье: Соня вынуждена отказаться от Николая. Кроме того, и в этой семье не все одинаковы, очевидно, в силу природных данных. Более всего не похожа на остальных старшая дочь Вера. Что касается Николая, то он несколько отличается от Наташи и особенно заметно от Андрея и Пьера. Из университета Николай идет на военную службу и чувствует себя очень хорошо в Павлодарском полку, где все следует, как заведено, и не требуется много думать. Но он верен службе, верен государю, восхищен встречами с ним. При этом Николай честен, благороден, горд. Он не ищет, как Борис Друбецкой, богатой невесты и не желает жениться без любви. Он готов, как и Наташа, помочь Денисову, выручает из беды княжну Марью, заботится о матери. Все это в значительной мере следование семейным традициям. Не случайно в конце 10-х годов, при всем несогласии с идеями Пьера, он хочет, чтобы Безуховы подолгу гостили в его имении.
Семья составляет для главных героев своеобразную микросреду. Помимо семьи те же лица связаны с более широким кругом людей: Андрей и Николай – с военной средой, хотя реакции каждого из них на эту среду очень разные; Пьер – с массой москвичей и петербуржцев; старый князь Болконский и граф Ростов – с провинциальными кругами. Благодаря этому русское общество 1805-1812 годов обрисовано с предельной полнотой и обстоятельностью. Понятие "энциклопедия русской жизни", примененное Белинским к "Евгению Онегину", еще в большей мере относится к "Войне и миру".
Вовлечение в повествование событий и обстоятельств 1812 года необыкновенно расширяет пространственные рамки повествования, а время, как уже замечено, здесь сгущается, концентрируется, насыщается событиями непосредственно исторической значимости. Пространство расширяется за счет изображения военных баталий и связанных с этим передвижений войск, штаба Кутузова, горящей Москвы, оставленной русскими и заполненной французами, партизанских отрядов. В этот период действие не всегда связано с пребыванием в том или ином месте главных героев, ибо основной задачей становится изображение России в тот момент, который Гегель назвал бы героическим состоянием мира, когда решаются судьбы страны и отдельных людей. Однако романные герои остаются в центре событий: князь Андрей на Бородинском поле, Пьер сначала там же, а затем в Москве и в плену, Николай в своем отряде, Наташа вместе с отцом помогает солдатам, даже пятнадцатилетний Петя воюет в отряде Денисова. Поэтому произведение, не утрачивая качеств романа, приобретает качества эпопеи. В силу этого и пространственно-временная организация не меняется, а обогащается, в эпилоге возвращая действующих лиц из героического в романный мир. Следовательно, в целом обозначение жанра всего произведения как роман-эпопея совершенно оправдано.