На одной из железнодорожных линий, строящихся в Центральной Индии, у Малвени был знакомый подрядчик, которому он и написал, прося приискать ему место. Подрядчик ответил, что, если Малвени в состоянии оплатить проезд, он по старой памяти назначит его десятником, даст ему партию кули, а жалованья положит восемьдесят пять рупий в месяц. Дайна Шедд предупредила Теренса, чтобы он не вздумал отказываться, иначе она превратит его жизнь в "форменное чистилище", и супруги Малвени возвратились сюда в качестве "цивильных" - глубокое и постыдное падение, хотя мой приятель и пытался замаскировать его разговорами о том, что он теперь "шишка на железной дороге и вообще человек с положением".
Он написал мне на бланке для заказа инструментов, приглашая навестить его, и я приехал в смешное маленькое бунгало-времянку рядом с линией. Участок возле дома Дайна Шедд засеяла горохом, а природа заполонила его всеми мыслимыми видами растительности. Малвени не изменился, если не считать костюма. В новом своем наряде он выглядел довольно жалко, но тут уж ничего нельзя было поделать. Он стоял на дрезине, отчитывая какого-то кули и щеголяя былой образцовой выправкой, а его массивный, выдающийся вперед подбородок был, как и встарь, безупречно выбрит.
- Вот я и штатский, - объявил Малвени. - Разве кто догадается, что я тоже когда-то военным был? Не спорьте, сэр. Комплименты мне ни к чему, а лгать грешно… С тех пор как у Дайны Шедд завелся собственный дом, с нею никакого сладу не стало. Зайдите к ней - пусть она вас чаем из фарфоровых чашек напоит, потом мы с вами, как добрые христиане, пропустим малость прямо здесь, под деревом. А вы, черномазые, марш отсюда! Сахиб приехал в гости не к вам - ко мне. Живо за лопаты и копать до самых сумерек!
Когда мы втроем удобно устроились под большим шишамом напротив бунгало и отгремел первый залп вопросов о рядовых Ортерисе и Лиройде, о прежних временах и местах, Малвени задумчиво сказал:
- Приятно, конечно, что завтра на ученье не идти и никакой дурак капрал на тебя не наорет. И все-таки тяжело на сердце, как подумаешь, что ты стал тем, чем никогда не был и быть не собирался, а дороги назад уже нет - бумага мешает. Эх, совсем я тут заржавел! Видать, не угодно господу богу, чтоб человек так рано служить бросал.
Он подлил себе виски с содовой и яростно вздохнул.
- А вы отпустите бороду, Малвени, - посоветовал я. - Тогда эти мысли перестанут вас тревожить, и вы сделаетесь заправским штатским.
Дайна Шедд еще в гостиной поведала мне, как она мечтает, чтобы Малвени отрастил бороду.
- Это так по-штатски! - вздыхала бедная Дайна, страдавшая от сознания, что супруг ее тоскует по прошлой жизни.
- Дайна Шедд, ты сущее наказание для честного бритого мужчины! - сказал Малвени, не удостоив меня ответом. - Сама себе бороду отпускай, дорогая, а моей бритвы не касайся. Только она и не дает мне вконец опуститься. Я же помру от жажды, ежели бриться перестану и козлиной бородищей обзаведусь: от нее сразу в глотке пересыхает. Или ты хочешь, чтоб я вечно под парами ходил? У меня от одних твоих разговоров все уже в нутре перегорело. Дай-ча я погляжу, как там насчет виски.
Он протянул бутылку мне, потом взялся за нее сам, и тут Дайна Шедд, до сих пор не отстававшая от мужа в расспросах о старых знакомых, неожиданно напустилась на меня:
- Постыдились бы вы, сэр, - хоть, видит бог, вам здесь больше, чем свету дневному, рады, - забивать Теренсу башку всякой чепухой насчет… насчет того, о чем всего лучше позабыть. Он теперь штатский, а вы никогда военным не были. Вот и оставьте армию в покое. Незачем о ней Теренсу напоминать.
Мне пришлось ретироваться под защиту Малвени: Дайна Шедд характером не обижена.
- Полно тебе! С кем же мне о старых временах словечком перекинуться? - остановил жену мой приятель и обратился ко мне. - Вы говорите, Барабанная Палочка (так прозвали командира полка, в котором служил Малвени) жив-здоров, и полковница тоже? Я даже не подозревал, как сильно привязан к старому мулу, пока не распростился с ним и с Азией. Вы его увидите, да? Тогда передайте, - глаза моего собеседника засверкали, - что рядовой Малвени…
- Мистер Малвени, Теренс, - поправила Дайна Шедд.
- А я говорю - рядовой. К дьяволу и всем чертям в пекло твоего мистера, Дайна Шедд! И не забудь прибавить на исповеди, что ввела меня в грех, заставив браниться. - Так вот, передайте старику нижайший поклон от рядового Малвени и скажите, что, не будь меня, последняя команда уволенных безобразничала бы до самой погрузки в порту.
Он откинулся на спинку кресла, хмыкнул и замолчал.
- Миссис Малвени, - сказал я, - уберите, пожалуйста, виски и не давайте ему ни капли, пока он все не расскажет.
Дайна Шедд проворно смахнула бутылку со стола, попутно бросив: "Ну, тут нечем гордиться!" - и Малвени, взятый противником в клещи, начал:
- Было это в прошлый вторник. Разгуливаю я со своими черномазыми по насыпи - учу этих кузнечиков в ногу ходить да по команде останавливаться. Вдруг подбегает ко мне их старшой. От рубахи один ворот остался, в глазах отчаяние.
" Сахиб , - говорит он, - на станции целый полк солдат. Бросаются горячим шлаком в кого попало. Меня чуть за подол не подвесили. К вечеру они все разнесут, всех обидят, всех поубивают. Они говорят, что придут сюда и дадут нам жару. А у нас женщины. Как быть?"
"Подавай дрезину! - командую я. Стоит мне слово услышать про тех, на ком мундир королевы, как сердце у меня наружу просится. - Подавай дрезину да выбери шестерых малых покрепче, чтоб они меня одним духом домчали".
- Он надел свой лучший костюм, - укоризненно вставила Дайна Шедд.
- Иначе нельзя было, - должен же я Вдове уважение оказать. А ты, Дайна Шедд, придержи язык - мне твоя болтовня рассказывать мешает. И подумай на свободе, хорошо ли я буду выглядеть, ежели мне и голову, как лицо, выбреют. То-то, дорогая.
Словом, полетел я на дрезине за шесть миль, чтобы на эту команду хоть глазком взглянуть. Я-то знал, что никакой на станции не полк, а просто команда уволенных - их всегда весною домой отправляют. Как ни жаль, но тут поблизости ни одна часть не квартирует.
- Слава тебе, дева пречистая! - негромко вставила Дайна Шедд, но Малвени не расслышал.
- Шпарим мы так, что машина вот-вот рассыплется, но хоть до лагеря еще почти миля осталась, а уже слышу, какой шум там стоит, и, клянусь душой, различаю голос Пега Барни - он ревел, как дикий буйвол, у которого брюхо разболелось. Помните Пега Барни, из роты "Д"? Ну, такой рыжий, волосатый, костлявый, со шрамом на щеке. Он еще морских пехотинцев, когда у них в прошлом году праздник был, шваброй один разогнал.
Я сразу понял, что это команда из прежнего моего полка, и прямо-таки расстроился за того, кто ее сопровождать назначен. Нас всегда было трудно в узде держать. Я вам рассказывал, как Хокер Келли скинул с себя все, сгреб под мышку рубахи да бумаги капрала и давай разгуливать нагишом, что твой Феб Аполлонский? А ведь Келли еще тихоня был. Но меня, кажется, в сторону заносит. Стыд и срам нашему полку и всей армии за то, что молоденьких офицеров, почти мальчиков, посылают сопровождать здоровенных парней, одуревших от спиртного и от радости, что они наконец из Индии вырвутся. К тому ж им на всем пути от части до порта и взыскания-то не дашь. Экая ведь нелепость! Пока я на службе, надо мной устав и меня в любое время прижать можно. А чуть отслужил срок, я уже запасной, и устав не для меня писан. На запасных у офицера одна управа - из казармы их не выпускать. Ничего не скажешь, умно придумано! Какие там казармы, если команда все время в движении? Поглядел бы я на того Соломона премудрого, который такой порядок завел! Легче перегнать табун неуков с Кеббиринской ярмарки в Голуэй, чем разгулявшихся запасных за десять миль доставить. Вот начальство и позаботилось, чтобы какой-нибудь молоденький офицер случайно их не обидел.
Но к делу. Чем ближе моя дрезина подъезжала к лагерю, тем громче становились шум и голос Пега Барни. "Хорошо, что поехал, - думаю я. - Тут на одного Пега несколько человек нужно". Я уже смекнул, что надрызгался он, как сапожник.
На лагерь, ей-богу, стоило посмотреть! Палаточные веревки перепутаны, приколыши шатаются, словно и они, как люди, перепились. А людей там было с полсотни, притом самых отпетых забулдыг и буянов в нашем полку. Верьте слову, сэр, вы в жизни таких пьянчуг не видывали. Знаете, как запасной пьет? Как лягушка жиреет. Он спиртное прямо через кожу впитывает.
Пег Барни сидел на земле в одной рубашке, одна нога обута, другая нет, и сапогом вгонял в землю приколыш, распевая так, что мертвец - и тот бы проснулся. Но горланил он не просто песню, а кой-что похуже - "Чертову обедню".
- Это еще что такое? - удивился я.
- Когда шелудивого пса вроде Барни вышибают из армии, он на радостях поет "Чертову обедню": честит всех, от главнокомандующего до отделенного, разными словами, каких вы отродясь не знавали. Бывают такие ругатели, что от их брани молоко киснет. Приходилось вам слышать, как оранжисты на сходках сквернословят? Так вот, "Чертова обедня" раз в десять похлеще будет. Ее-то и распевает Пег Барни, поминая свое начальство, и как новое имя назовет, так сапогом по приколышу и припечатает. А голосина у него был здоровенный, и ругался он отчаянно, даже трезвый.
Я подхожу к нему и тут не только вижу, но и чую - он в стельку пьян. Кончил он генерального адъютанта костить и дух переводит. Тут я и говорю:
"Здорово, Пег! Видишь, я самый лучший костюм надел, чтоб с тобой повидаться".
"А ты его скинь да попляши, штафирка поганый!" - отвечает Пег, стукнув по приколышу сапогом, и сразу начинает Барабанную Палочку грязью поливать: он до того нализался, что начальника штаба бригады и военного судью пропустил.