* * *
Слониха довела свой клан до первого источника пресной воды; они теперь были в сердце саванны, далеко от Египта, куда они никогда не вернутся. Совершенно изнеможенная, она прислонилась спиной к пальме и позвала свою двоюродную сестру.
- Мой путь заканчивается здесь. Ты теперь будешь предводительницей клана.
- Я не сумею, я…
- Много лет я несла эту тяжелую ношу. И я тоже не думала, что смогу справиться с тысячей повседневных трудностей. В Египте мы были счастливы, но эти времена прошли. Веди клан на запад, положись на инстинкт и думай только о том, как уберечь своих подданных. Непослушание и разобщенность могут поставить под угрозу его существование. Будь снисходительной, но не проявляй слабость, и пытайся упредить конфликт. И самое главное - сохраняй дух семьи и почитай богов.
Слониха тяжело вздохнула и, казалось, погрузилась в сон.
Для пожилой женщины наконец пришло время отдохнуть.
Сестра позвала остальных членов клана. Они окружили тело усопшей и много часов подряд читали заклинания, дабы облегчить путь ее душе. Потом они вырыли могилу в тени пальм, не сомневаясь, что к этому месту будет совершаться паломничество.
Когда погребальная церемония закончилась, новая повелительница клана с заплаканными глазами повела своих подданных на запад.
54
Генерал Густые-Брови поднял над головой отрезанную голову молодого мужчины со скошенным подбородком и маленькой бородкой.
- Ливиец! - с удивлением отметил Бык.
- На наш приграничный пост на далеком западе напали. Солдатам удалось отбросить этих дикарей и уничтожить их основные силы. Несколько трусов смогли скрыться.
- Странно… Давно ливийцы не выходили из своих берлог!
- Я удвоил число солдат на границе и предлагаю организовать карательную экспедицию!
- Я подумаю, - пообещал Бык.
Вошел офицер.
- Аистиха прибыла во главе делегации.
- Пусть войдет!
- Не позволяй обвести себя вокруг пальца! - сказал генерал главе клана. - По твоему сигналу я мигом избавлюсь от этих мятежников, которые, я уверен, только и думают, как бы тебе навредить!
* * *
Аистиха предупредила Скорпиона: если Бык сочтет, что перед ним - враг, то задушит его собственными руками. Поэтому им с Нармером предстояло снискать благосклонность повелителя клана, призвав на помощь все свои дипломатические способности. В противном случае живыми им из лагеря Быка не выйти…
Аистиха вошла первой, следом за ней - Нейт в своем длинном белом одеянии, потом Скорпион и Нармер.
Бык сидел на грубо обтесанном чурбане. Справа от него стоял генерал Густые-Брови. На гостей он смотрел с нескрываемой враждебностью.
Мускульная масса главы клана произвела на Скорпиона впечатление. Такому под силу в одиночку убить с десяток противников! Взгляд у Быка был тяжелый и угрожающий.
- Это ты - Скорпион?
- Да, я. Позволь представить тебе жрицу богини Нейт и моего брата Нармера.
Бык отдал должное красоте молодой женщины. Такую он бы удостоил своих ласк. Нармер же заинтересовал его: спокойный, но решительный… Им не так-то легко будет управлять. Скорпиону же было присуще невероятное обаяние, но и сдерживаемая жестокость. Вне всяких сомнений, такого следовало опасаться.
- Ты признаешь, что захватил мое поселение и вырезал мой гарнизон?
- Признаю.
- Оправдания?
Тон беседы стал повышаться.
Будучи уверенным в том, что их обыщут, Скорпион не взял с собой оружия. Однако его намерения оставались прежними: убить Быка. Лишенный главы, его клан будет вынужден подчиниться ему. Риск был огромным, но попытаться все равно стоило. Скорпион рассчитывал напасть на генерала, выхватить у того нож и перерезать Быку горло. Успех дела будет зависеть от его проворства.
- С военачальником не станут считаться, пока он не докажет свою силу триумфом. Сражаясь во главе моего отряда, я убедился в том, что у меня хорошие солдаты и отличное оружие. На самом деле я уже завоевал несколько деревень и постоянно набираю новых солдат.
Услышав это, глава клана вскипел. Вены на его огромной шее вздулись.
- Я должен это понимать как объявление войны, Скорпион?
- Тебе судить.
Нармер решил, что пора вмешаться.
- У нас общий враг - Крокодил. Его солдаты повсюду, они рассеиваются по всей стране, а их повелитель готовится к завоеванию и Севера, и Юга. Я, последний из клана Раковины, подозреваю, что это он истребил моих соплеменников, чтобы захватить болота и озера. Теперь у нас есть отряд, боеспособность которого нельзя недооценивать, и Повелитель кремня снабдил нас отличным оружием. Объединившись, мы заставим Крокодила забыть о своих захватнических планах и сохраним мир.
- Ты и правда полагаешь, что мне нужны помощники?
- Наша помощь тебе понадобится, - заявил Скорпион. - Твои воины тяжелы на подъем, и их легко обойти. Мои люди, наоборот, быстрые и хорошо тренированные, особенно на случай возможных ловушек.
Густые-Брови не выдержал:
- Кем ты себя мнишь, бахвал? Я - генерал армии Быка, и я меньше чем за час разнесу в клочья твою банду сопляков! На колени и моли о пощаде!
К удивлению Нармера, Скорпион опустил голову, сделал два шага по направлению к генералу и опустился на одно колено.
Густые-Брови ухмыльнулся. Он был доволен.
- Вот герой, который хотел бросить нам вызов! Обыкновенный бахвал, у которого коленки затряслись от страха…
Скорпион стремительно, как кобра, выпрямился, левой рукой схватил генерала за горло, а правой выхватил у него нож и прижал острие к шее противника.
- Ты раздражаешь меня, Густые-Брови! И я не потерплю оскорблений!
Из раны на шее потекла кровь.
- Не убивай его! - потребовал Бык. - Он, конечно, недалекий, но отличный вояка.
- Пусть извинится!
Бык кивнул в знак одобрения. Напрасно генерал пытался высвободиться. Чувствуя, что лезвие все глубже проникает в плоть, он пробормотал слова извинения. А потом крикнул:
- Он убьет тебя, Бык!
Скорпион отшвырнул нож и ударил его локтем по затылку. Густые-Брови потерял сознание, его колени подогнулись, и он упал.
Бык невозмутимо созерцал эту сцену.
- Ты заинтересовал меня, мой мальчик! Я предпочитаю действия словам, и ты только что доказал свою силу.
- Мне нечего добавить к словам Нармера. Соглашайся или отказывайся!
- В твоем возрасте я был таким же дерзким; многие годы в роли правителя научили меня осмотрительности, на которой в основном и держится мой авторитет. Вот мое решение: я нанимаю тебя и твой отряд и буду поручать вам самые опасные задания. Вы будете подчиняться мне, и при первом же неповиновении генерал Густые-Брови получит приказ вас истребить.
- Я не стану ему повиноваться.
Бык задумался.
- Хорошо. Но вы разместитесь вблизи моего лагеря, и вам будет запрещено проявлять инициативу. Я и только я буду решать, какую стратегию избрать.
- Ты позволишь нам оспаривать твои решения? - спросил Нармер.
- Почему бы и нет? Я выслушаю ваши советы, но при условии, что последнее слово останется за мной.
Жрица Нейт выступила вперед.
- Раз все собравшиеся здесь желают мира, я организую танец масок, чтобы получить благосклонность духов и прогнать силы зла. Бык, пришли ко мне шесть женщин, я обучу их ритуалу.
- С сегодняшнего вечера они будут у тебя в подчинении. Мой распорядитель покажет вам ваши хижины, и я приглашаю вас на праздничный ужин.
Аистиха наслаждалась свершившимся чудом: Скорпион избрал именно ту единственную линию поведения, которая помогла убедить Быка. Образовавшийся союз позволял надеяться на лучшее.
Гости покинули жилище главы клана.
Бык встал, потряс своего генерала и влепил ему пощечину.
- Очнись, Густые-Брови!
Вояка медленно пришел в себя.
- Сильный парень этот Скорпион!
- Он застал меня врасплох… Больше это не повторится!
- Не вздумай ему мстить, лучше присмотрись к его солдатам и оружию. Нам предстоит многому у него научиться.
- Ты… ты же не станешь с ним связываться?
- Мы уже заключили соглашение, он будет служить под моим началом. И если его солдаты так хороши, как он говорит, они избавят нас от шпионов Крокодила.
- А потом?
- А потом посмотрим. Продолжай тренировать моих солдат, Густые-Брови!
55
Праздничное пиршество было достойно главы клана, его устроившего, и отвечало его предпочтениям - мясным блюдам было несть числа. Аистиха позволила себе лишь пригубить из чаши старого вина. Бык оценил выдержку Скорпиона - единственного, кто мог составить ему конкуренцию. Перепробовав все блюда, опустошая чашу за чашей, молодой военачальник был абсолютно трезв.
- Тебе понравилась твоя хижина, Скорпион?
- Як ней привыкну. Но я ненавижу спать один.
Бык усмехнулся.
- Этой беде легко помочь. Я этим займусь.
Генерал Густые-Брови сидел далеко от Скорпиона и Нармера. Он ел и пил, пережевывая свою злобу. Но приказ есть приказ. И Бык своего решения не изменит…
- Завтра я пойду за своим отрядом, - заявил Скорпион. - И приведу его в твой лагерь.
- Мне не терпится взглянуть на твоих бойцов, - признался Бык. - А Повелитель кремня тоже придет?
- Он нам необходим. Совершенство изготовленного им оружия тебя удивит.
- Тем лучше! В ожидании таких приятных сюрпризов стоит выпить…