* * *
Переступив порог своего жилища, Скорпион увидел, что глава клана сдержал слово.
К земляной стене жалась перепуганная черноволосая молодая женщина в скромной набедренной повязке из папируса.
- Ты… ты - военачальник Скорпион?
Он улыбнулся ей.
- Да, это я.
- Мне сказали…
- Не бойся! Ты такая красивая!
Ее пугали уродливым грубияном, а вместо этого перед ней предстал самый красивый мужчина, какого ей доводилось видеть!
Поддавшись его обаянию, она разомкнула скрещенные на груди руки, а он тем временем развязал ее набедренную повязку и привлек к себе. В объятиях Скорпиона молодая женщина забыла обо всем на свете и подчинилась его желаниям.
* * *
Скорпион ушел из лагеря Быка. Нейт обучала девушек ритуальным танцам, Нармер наблюдал за тренировкой элитного отряда, которым командовал генерал Густые-Брови. Такая демонстрация силы впечатляла; эти солдаты явно прошли тщательный отбор и не испугаются никакого противника…
У центрального входа возникло оживление. Оказалось, что Газель в сопровождении своих прислужниц прибыла в лагерь, чтобы встретиться с Быком. Их с Нармером взгляды встретились, Газель чуть заметно улыбнулась ему и последовала за офицером.
Глава клана уже оправился после вчерашней попойки и встретил гостью приветливым "Добро пожаловать!".
- Ты чем-то озабочена. Газель?
- Клан Слонихи перешел через пороги и покинул Египет. Ходят слухи, что она умерла.
Известие потрясло Быка. Слониха была гарантом стабильности на Юге и поборницей мира. Само ее присутствие умеряло пыл Льва и Крокодила.
- Ее вынудили бежать, - предположил он. - Кто напал на ее клан?
- Лев распространяет слух, что он спас священный город Нехен от нападения нескольких разъяренных самцов из клана Слонихи. Боюсь, он просто придумал предлог, чтобы вынудить Слониху покинуть страну и захватить ее владения.
Лицо Быка потемнело.
- Если это окажется правдой, я не позволю поставить себя перед свершившимся фактом! Лев нарушил договоренности и тем самым вынуждает меня объявить ему войну!
- Еще не все потеряно, - сказала Газель. - Я попрошу его объясниться. Дипломатия поможет нам преодолеть и этот новый кризис.
- Сомневаюсь. Но я уверен в твоих талантах. Можешь рассказать ему о численности моей армии. И пусть знает, что на этот раз я не стану выжидать!
- Лев прислушается к голосу разума, я в этом уверена, он знает, что тебя ему не одолеть.
- Не может быть и речи, чтобы он захватил все земли Слонихи. Я требую встречи глав кланов, на которой мы разделим эту территорию.
- Я отправляюсь незамедлительно!
- Быть может, тебе нужно отдохнуть?
- Ситуация становится слишком серьезной!
* * *
Нармер подошел к Газели. Глава клана, расстроенная, проверяла, хватит ли ей и ее прислужницам на дорогу запасов продовольствия и воды.
- Я не ожидала встретить тебя здесь!
- Отряд Скорпиона вольется в армию Быка. Солдаты и оружие у него - выше всяких похвал.
- Это станет для меня еще одним аргументом… Льву придется прислушаться к моим словам!
- Он готовится к войне?
- Клан Слонихи ушел из страны, вполне вероятно, из-за Льва. Мне предстоит нелегкая миссия.
- Разве ты не привыкла к трудностям?
На красивом лице Газели вдруг отразилось разочарование.
- Сдержать насилие… Возможно ли это в сложившихся обстоятельствах? Помощь Слонихи нельзя переоценить. Ее уход лишает нас силы, с которой считались, и нарушает установившееся между кланами равновесие. Неуемные амбиции могут подтолкнуть Льва к опрометчивым поступкам.
- Разве армия у него не меньше, чем у Быка?
- Пожалуй, только это сможет остановить Льва, поскольку он предпочитает не рисковать и наносит удар лишь тогда, когда уверен в победе. Попросим богов помочь нам, Нармер!
Во взгляде Газели Нармер прочел пусть робкую, но надежду. Вскоре вместе со своими прислужницами она отправилась в путь. У Нармера сжалось сердце. Неужели мир может оказаться на грани исчезновения?
* * *
Нейт собственноручно изготовила маски, напоминающие голову коровы, - с большими ушами и рогами, увенчанными звездами. Разве своим ласковым нравом и красотой это животное не напоминает о небесной гармонии? Девушки долго отрабатывали танцевальные движения, двигаясь по спирали. Ритуал необходимо было совершить на закате, но до того момента, как барка солнца столкнется с испытанием ночи.
Когда Нармер пересказал ей свой разговор с Газелью, жрица сильно обеспокоилась.
- Почему Скорпион до сих пор не вернулся?
- Он видит во всем этом какой-то подвох и принял массу предосторожностей, чтобы не попасть в ловушку.
- Разве Бык решится нарушить слово?
- Я так не думаю, но Скорпион не доверяет ему, и у него есть на то причины: генерал Густые-Брови его ненавидит и может убедить главу клана избавиться от нас.
- Даже если Бык намеревается нас убить, я проведу ритуал во славу мира и ради умиротворения сердец!
Небо затянули густые тучи, и в слабом свете заката танцующие девушки в масках были едва видны. Они образовали круг, в центре которого Нейт семь раз обернулась вокруг своей оси, а потом, увлекая остальных танцовщиц за собой, повела танец по спирали. Танец символизировал рождение новой жизни, жизни без раздоров и непонимания.
Когда спираль стала разворачиваться, последняя в цепочке танцовщица вдруг упала, и магия ритуала разрушилась.
Нейт подбежала к несчастной.
Глаза девушки закатились, и она умерла в конвульсиях. Ее испуганные подружки сорвали маски и разбежались.
Осмотрев тело умершей, жрица нашла на правом плече царапину. Рана была крошечной, но достаточной для того, что бы яд растительного происхождения проник в кровь и медленно сделал свое черное дело.
И только один зритель радовался тому, что церемония не удалась. Теперь все поймут, что боги не желают мира, и он, генерал Густые-Брови, вскоре докажет действенность своих методов…
56
Огромное количество львиц и солдат поразило Газель. Лев собрал всех членов своего клана и явно готовился к войне.
Однако отступать было поздно. Часовые окружили Газель и ее прислужниц, и в их поведении не было и намека на дружелюбие. Хрупкая посланница мира призвала на помощь все свое мужество.
- Я желаю увидеть вашего господина, и немедленно! Я прибыла как парламентер.
По-прежнему враждебно настроенные, солдаты переглядывались. Наконец офицер сказал:
- Ты идешь со мной. Остальные остаются здесь.
Газель с сожалением рассталась со своими спутницами. Встревоженные, они сбились в кучу, как если бы этот маневр мог обеспечить им безопасность.
Лев как раз беседовал со своими командирами. Рыжеволосый, уверенный в своих силах, он не столько слушал, сколько отдавал распоряжения.
- Дорогая Газель! Каким добрым ветром тебя занесло к нам?
- Я хочу развеять слухи.
- Надеюсь, я смогу тебе в этом помочь. Могу я попросить тебя подождать? Я должен закончить с делами. Мой виночерпий принесет тебе напиться.
Лагерь Льва был похож на лагерь Быка. Здесь все было подчинено жесткой дисциплине, и каждый занимался своим делом. Никакой расслабленности, царившей в нем до недавнего времени.
Утоляя жажду, Газель пыталась не думать о том, что происходило вокруг, и убедить себя, что ее миссия еще имеет смысл. Ей удалось погасить столько конфликтов, так почему в этот раз она не сможет усмирить порывы Льва?
- Я в твоем распоряжении, дорогая Газель! Не желаешь ли прогуляться вокруг пруда? Вдали от этой суеты нам будет удобнее разговаривать.
У обрамленного ивами водоема было прохладно.
- Так что за слухи привели тебя ко мне?
- Говорят, что клан слонов покинул страну, а сама Слониха скончалась.
- Если судить по необъяснимому поведению нескольких самцов, которые угрожали священному городу Нехен, их повелительница предприняла радикальные шаги. Счастье, что мои львицы вовремя вмешались и прогнали этих безумцев. Одного они даже убили. По моему совету, дабы не стать объектом всеобщего осуждения, а может, и во избежание наказания, Слониха решила покинуть страну. Печальная участь, следует признать, но глава клана отвечает за своих подданных!
- Не довольствовавшись спасением Абидоса, ты решил защитить и Нехен.
- Я просто выполнял свой долг.
- Это вызывает удивление…
- Почему же?
- Слониха всегда ратовала за мир, а подданные чтили ее и были ей послушны. Если возникали трудности, она всегда делилась этим со мной.
- В старости люди часто теряют способность рассуждать здраво, - снисходительно заметил Лев. - Всем известно, что старуха выжила из ума.
- Ее клан ослабел, но ему принадлежали обширные земли. Бык требует встречи глав кланов, чтобы разделить их.
- В этом нет нужды. Поскольку это я спас священный город и отныне обеспечиваю его неприкосновенность, бывшие владения Слонихи переходят ко мне по праву.
- Лучше было бы обсудить этот вопрос, во избежание конфликтов. Бык нарастил мощь своей армии, и тебе известен его вспыльчивый нрав. Он настаивает на встрече, чтобы главы кланов смогли детально обсудить ситуацию.
- А что в ней неясного?
- Встреча глав кланов развеет все сомнения и укрепит мир. А я между тем встречусь с членами клана Слонихи.
- Слоны ушли далеко на юг, у тебя ничего не выйдет.
- Но может статься, клану Слонихи нужна поддержка или помощь. Во имя нашей дружбы и взаимного уважения мы…