45
У девушки, которая раздавала свежий хлеб, от счастья кружилась голова. Подумать только - она, такая юная и ничтожная, стала любовницей Скорпиона! Проходя мимо, она едва осмеливалась поднять на него глаза. И вот сегодня, когда она принесла ему еще теплый золотистый хлебец, он обнял ее и страстно поцеловал.
Разве могла она противиться вождю, тем более что он был самым красивым мужчиной в лагере? Она насладилась его ласками и благодаря ему открыла неизведанные ранее источники удовольствия. Он играл ее податливым телом - то нежно, то грубо. И принадлежать ему, такому изменчивому, было для нее верхом блаженства.
Ни Скорпион, ни его новая подружка не заметили Ирис, которая на мгновение замерла на пороге и сразу же ушла. Она увидела достаточно, и уже начала придумывать свою месть.
Изнеможенная усладами любви служанка закрыла глаза, стараясь подольше остаться в этой исполнившейся мечте.
- Мы еще увидимся, господин?
- Кто знает?
- Я - ваша служанка. Если вы позовете, я приду.
Скорпион остался равнодушен к этой своей новой победе.
Благодаря ей он ненадолго забыл о своих насущных заботах - отступничестве Нармера и необходимости напасть на Быка.
Верить в то, что мир возможен… Какая глупость! Почему его брат утратил способность рассуждать здраво? Женщина, недостижимая жрица, преисполненное яда очарование Газели… Жалкие оправдания! Поддавшись чувствам, Нармер отказался сражаться. А ведь он располагал силой, которой никому из людей до него не удавалось овладеть!
Нармера избрал Предок, ему показались Души Буто… Он усвоил науку совы и теперь видел в темноте и мог прибегать к помощи тишины и ночи… Нармер наделен способностью перенимать силы повелителей кланов… Разве не суждено ему стать непобедимым воином? Но воином… миролюбивым!
Отослав прелестную глупышку, Скорпион отправился в мастерскую Повелителя кремня. Тот оказался суровым наставником и не щадил своих подмастерьев, но и сам постоянно во всем был им примером. Когда возникала проблема, он и никто другой брался ее разрешить. Ученики, несмотря на грубое с ними обращение, им восхищались. И скупые похвалы Повелителя кремня радовали их и прибавляли энтузиазма.
Обычно жизнерадостный, сегодня мастер хмурился.
- Что-то не ладится? - спросил Скорпион.
- Мне продолжать работу?
- Странный вопрос!
- Я бы так не сказал. Разве Нармер не ушел от нас?
- Он идет своим путем, я - своим.
- Я могу говорить с тобой открыто, Скорпион, и сможешь ли ты меня выслушать?
- Давай попробуем!
- Солдаты уважают вас и подчиняются вам… Я говорю "вам" - тебе и Нармеру! Вы дополняете друг друга. Ты никого и ничего не боишься, он хороший стратег и умеет организовывать людей. Вместе вы внушаете доверие, и многие готовы последовать за вами. Без Нармера добьешься ли ты успеха?
- А как по-твоему?
Повелитель кремня опустил голову.
- Ходят слухи, что Нармер обладает силой, сравнимой с силами повелителей некоторых кланов. Без его поддержки, сколько бы у нас ни было оружия, ты потерпишь неудачу. Солдаты Быка нас сомнут.
Мастер ожидал вспышки гнева. Скорпион же, совершенно невозмутимый, сел, скрестив ноги.
- Ты прав.
- Выходит… ты изменишь свои планы?
- Раз ты так думаешь, значит, плохо меня знаешь! И раз мне не хватает силы Нармера, я сам должен овладеть подобной силой. Не посоветуешь ли мне, как это сделать?
- Я - затворник, я жил среди камней…
- Именно! Вдали от людей ты узнал немало секретов!
Мастер погладил кусок кремня.
- Я видел много странного, это правда, но я стараюсь про это не вспоминать.
- Сегодня мне нужны твои воспоминания! Где и как я могу получить силу, подобную силе Нармера?
- Я не знаю.
- Я уверен, что знаешь!
Скорпион так пристально смотрел ему в глаза, что мастер не выдержал.
- Это слишком опасно! - шепотом проговорил он.
- Не тебе, а мне судить об этом!
- Пустыня… Только пустыня даст тебе то, что ты хочешь. Но предупреждаю: все, кто осмелился бросить ей вызов, пропали без следа. Мир пустыни населен враждебными созданиями, жадными до человеческой крови!
- Если я справлюсь с ними, получу ли желаемое?
- В пустыне живет Повелитель грозы; могущественней его нет никого. Страшись его силы, Скорпион! Человеку не дано обладать подобной!
- Когда я смогу с ним встретиться?
- Завтра взойдет красная луна, и Ужасный будет обходить свои владения. Даже змеи в такой день сидят в своих норах, и было бы разумнее взять с них пример!
* * *
Животные и люди искали себе убежище, чтобы укрыться от пагубного света красной луны. Солдаты Скорпиона накрывали голову, женщины заворачивались в камышовые циновки, и никто не поднимал глаза к небу.
Скорпион пересек границу, разделявшую саванну и пустыню, и пошел вперед. Смерти он не боялся; поражение - вот что было бы для него невыносимо. Без поддержки Нармера Быка ему не одолеть. Если же в нем будет гореть небесный огонь, он осилит любого противника. Жертвы Повелителя грозы оказались слабаками, но если демон уничтожит и его, что ж, значит, он тоже немного стоит. Стать настоящим полководцем означает быть способным рисковать всем и научиться управлять силами тьмы.
Песок казался рыжим, словно был день, а не ночь. Он поскрипывал под ногами Скорпиона, которому не терпелось увидеть хозяина этих мест.
Звезды пропали, не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, стояла полнейшая тишина…
У подножия горы появился Повелитель грозы. Длинные уши торчком, длинная морда, тело собаки, раздвоенный на конце хвост… Глаза у него были красные, блестящие, и отсвет от них упал на лицо Скорпиона и даже немного обжег его.
Словно зачарованный, он продолжал идти вперед.
Это невероятное существо сидело на задних лапах и все равно было выше него на голову. И оно смотрело на чужака взглядом беспощадного убийцы.
- Зачем ты вторгся в мои владения, Скорпион? - спросил Повелитель грозы потусторонним голосом.
- Раз ты знаешь мое имя, назови мне свое!
- Я - Сет, Повелитель молний.
Из раздвоенного кончика хвоста вылетело несколько молний, осветивших ночь.
- Я пришел получить наивысшее могущество. Убей меня или дай его мне!
Длинная морда раскачивалась из стороны в сторону. Похоже, Повелитель грозы обдумывал свое решение.
- За это придется заплатить, Скорпион! У меня есть эта сила, но отдашь ли ты мне за нее свою душу?
- И что ты с ней сделаешь?
- Я скормлю ее грозе. При любых обстоятельствах ты будешь выбирать путь насилия и отказываться от мира. В противном случае ты погибнешь.
- Разве ты даешь мне выбор? Если я откажусь, ты испепелишь меня своим огнем!
Коварная улыбка появилась на зверином лице Сета.
- Придя ко мне, разве ты не сделал этот выбор?
Сет приблизился, но Скорпион не отступил.
- Я отниму у тебя дыхание и вырву твое сердце. Боль будет ужасной, но краткой; а потом моя разрушительная сила поселится в твоей руке, и ты навсегда забудешь, что такое милосердие. Ни один воин не сравнится с тобой, всюду ты будешь сеять ужас. Все есть магия, Скорпион; поглощая магию своих врагов, напитывайся ею, превращай ее в собственное тело!
Скорпион раскинул руки.
И огонь Сета опалил его.
46
Когда саванна постепенно стала сменяться болотами, появился золотистый скарабей. Быстро перебирая ножками, он скрылся в густой траве.
- Мы выбрали правильный путь! - сказал Нармер нагруженному мешками с провизией Северному Ветру.
С того самого момента, как они вышли из лагеря Скорпиона, юноша с тревогой ожидал знака.
Отказаться сражаться бок о бок с братом по крови было очень тяжело, и все же Нармер считал, что Газель права: нужно сделать все возможное, чтобы сохранить мир. Прозорливый Скорпион сумеет подождать немного, прежде чем броситься в бой, зная, что обречен на поражение. Но вернется ли сам Нармер из опасного похода? Ведь Нейт запретила ему искать с ней новой встречи!
Но даже понимая, что рискует жизнью, Нармер не собирался отступать. Он мечтал об этой женщине, и она стала реальностью. Он не представлял себе жизни без нее. Сумасшедшая мечта - ведь жрица жила отшельницей и служила таинственной богине, такой могущественной, что ее боялись даже главы кланов.
Не обманывал ли он себя, не шел ли на верную смерть?
Встреча со скарабеем успокоила Нармера. И потом, он принял решение: он должен найти Нейт и поговорить с ней.
Идти стало труднее. Лужи, большие и маленькие, рукава реки… Река мало-помалу завоевывала землю, и ослику все сложнее было выбирать надежную тропинку.
Рядом из воды выпрыгнула огромная рыбина и, грациозно описав в воздухе дугу, нырнула обратно. Вверх взлетел фонтан серебристых брызг. Вторая рыба повторила тот же трюк.
Дельфины… Благословение рыбаков! Когда кефаль заходила на нерест в желтоватые воды болот, они устраивали себе пиршество, попутно загоняя рыбу в сети людей, которые радовались хорошему улову и столь ценной помощи.
- Их нам нечего бояться! - сказал Нармер. - Знай, мы ступили на землю, на которой я вырос, Северный Ветер. Здесь, правда, маловато твердой почвы, так что тебе придется намочить ноги.
Неутомимый ослик пошел дальше. Раскисшая земля ему совсем не нравилась, и он с опаской поглядывал на завитки водяной растительности. Благодаря своему опыту и духу клана Раковины, обитавшему в нем, Нармер указывал своему четвероногому спутнику на ямы с водой и другие опасные ловушки, например, зыбучие пески.