- Как эта женщина стала жрицей?
- Я не знаю, Нармер. Наши с тобой пути расходятся здесь; я буду исполнять свою миссию, сколь сложной она бы ни оказалась, поскольку только достигнутое равновесие, пусть и хрупкое, отодвигает кровавую катастрофу. Надеюсь, твои усилия приведут к благой цели!
Когда Северный Ветер и Нармер ушли из лагеря, Газель заплакала.
Она знала правду, которую он искал. Повелительнице клана было известно имя того, кто истребил клан Раковины и убил маленькую провидицу, но она поклялась хранить молчание.
Возможно, это и была та самая фатальная ошибка… Но клятву нельзя нарушать, и Газель никогда и никому об этом не расскажет!
44
Благодаря чутью Северного Ветра Нармеру удалось не попасться на глаза воинам многочисленных отрядов Быка, патрулировавших его земли. Предчувствуя опасность, ослик выбирал обходные пути, направляясь к лагерю Скорпиона, охраняемому лучниками-часовыми. Опасаясь смертоносного выстрела, Северный Ветер громко закричал, Нармер же поспешил выйти из зарослей, чтобы его увидели.
Тотчас же Скорпиону сообщили об их возвращении.
- Продолжай! - попросила Ирис, раздетая и возбужденная.
- Ты что, не слышала? Они вернулись!
- Не оставляй меня вот так… Я…
Потеряв всякий интерес к любовнице, он надел тростниковую набедренную повязку и побежал навстречу своему брату, живому и невредимому.
Они обнялись.
- Ты мне все время снился, - сказал Скорпион. - Я видел, как ты идешь по избранному пути и знал, что у тебя все получится. Взгляни на нашу новую армию!
Энтузиазм его был заразительным. Энергичный и в то же время величественный, он указал Нармеру на выстроившиеся в ряд хижины - жилища солдат.
- Пока тебя не было, я набрал много новых людей. Взяв с собой самых надежных, я обошел окрестные поселения, где объяснял местным жителям, что они живут в нищете по вине тирана Быка. Некоторые, услышав это, умирали от страха, другие уходили со мной. Охотник обучает новобранцев, и теперь у нас есть хороший отряд лучников. А что касается изготовления оружия - вот, полюбуйся!
Повелитель кремня давал указания десятку подмастерьев. Увидев Нармера, он широко улыбнулся.
- Рад тебя видеть! Ты доволен моей работой?
Десятки луков, сотни кремневых наконечников для стрел, палицы… Нармер не ожидал увидеть такой арсенал.
- Требования Скорпиона невыполнимы, и я его моментами просто ненавижу, - признался мастер. - Но мне нравится все время превосходить самого себя! И я не забывал заботиться о твоей корове и о теленке.
Мастер взвесил в руке наконечник копья и нож.
- Это образцы моего нового оружия! Завтра мастерская изготовит их пару десятков, и мы будем работать с прежним усердием. Воинам Быка придется несладко!
Нармер был впечатлен, однако не произнес ни слова.
- Я нанял пивовара, - сказал Скорпион. - Он варит для нас великолепный напиток. Идем попробуем!
Хижина командира была выше и просторнее, чем остальные. Когда друзья вошли внутрь, Ирис как раз расчесывала волосы.
- Подай нам пива! - потребовал Скорпион.
- Я - твоя жена, а не служанка!
За эти слова молодая женщина получила пощечину. Из ее глаз потекли слезы.
- Когда я приказываю, мне подчиняются! Наполни две чаши и исчезни!
Выходя, Ирис с ненавистью взглянула на Нармера. Его присутствие в лагере обещало ей одни неприятности.
Скорпион сделал глоток, Нармер тоже.
- Ну как?
- Очень вкусно!
- И пьянит сильно! Мне приходится ограничивать солдат, иначе они станут пьяницами. Зато стоит пообещать им кувшин пива после занятий, и они стараются изо всех сил! Мы построили себе и печку, так что теперь у нас каждый день есть свежий хлеб. Мои люди едят досыта и готовы к бою. Ты побывал в Буто?
- Я встретился с Душами.
Скорпион посмотрел на брата с удивлением и уважением.
- И вернулся невредимый… Невредимый и наделенный новой силой! Души Буто разговаривали с тобой?
- Три существа с соколиными головами наполнили мое сердце очищающим пламенем, и теперь я смогу встречаться с главами кланов, если пойду дальше по пути скарабея. А справившись со вторым испытанием, быть может, получу силу своих противников.
Скорпион слушал как завороженный.
- Дух клана Раковины живет в тебе, и ты унаследовал воинственный дух Орикса… Победа в шаге от нас!
- Души запретили мне входить в Буто, это место окружено густым туманом.
- Но они помогли тебе, вот что важно! Уничтожив Быка, мы отомстим за наших умерших и сделаем Север процветающим краем!
Лицо Нармера стало серьезным. Он отхлебнул из своей чаши и произнес:
- Нужно ли его убивать? С некоторых пор я в этом не уверен.
Скорпион оторопел.
- Ты испугался? Ты, наделенный такой силой?
- Я встретился с повелительницей клана газелей. У ее подданных нет оружия, и они беззащитны перед хищниками. И все же она выполняет миссию посланницы и, как может, старается упрочить мир.
Скорпион улыбнулся.
- Безумная! Два клана истреблены, и вся страна вот-вот погрязнет в междоусобной войне. Тот, кто начнет ее первым, имеет наилучшие шансы стать победителем. И это будем мы, ты и я! Воспользуемся распрями между кланами и нерешительностью их предводителей! Справившись с Быком, мы нападем на остальных внезапно и завоюем новые земли.
- У тебя сильный отряд, и все-таки я не думаю, что мы победим армию Быка. Газель убедила меня, мир нужно сохранить.
Скорпион не верил своим ушам.
- Нармер, мой брат, просто не мог бы это сказать! Эта ведьма тебя околдовала! Прислушайся к голосу разума, а не предавайся пустым мечтам! Газель думает только о том, как сохранить себе жизнь, она знает, что ее клан обречен. Следуя ее советам, мы ничего не добьемся!
- Она не верит, что Бык виновен!
- Газель просто не хочет его сердить и навлекать на себя его гнев! Она солгала тебе, Нармер, чтобы нарушить твои планы.
- Она показала мне некрополь своего клана, открыла закон пустыни и передала свое умение выбирать хорошие камни.
- Лучший камень - заточенный кремень, который вылетает из нашей пращи! Соблазнительница сумела опутать тебя своими чарами… Ты плохо знаешь женщин, и это сыграло с тобой скверную шутку. Отбрось иллюзии и вернись к действительности!
- У меня было время все обдумать, и я не переменю своего решения.
Скорпион в ярости раздавил пальцами свою глиняную чашу.
- Газель не только обольстила тебя, она солгала тебе! И к этому точно приложил руку Бык! Неплохо они все устроили! Газель представляется всем послом мира и пресекает всякую попытку восстать против своего тайного покровителя. Тебя одурачили, брат мой!
- Я так не думаю!
- Пришло время напасть на Быка!
- Пусть ведутся переговоры, нам не нужно кровопролитие.
- Терять время - значит совершать грубейшую ошибку, - заявил Скорпион. - Мы должны объединиться и действовать. Ты прекрасно знаешь, я не отступлюсь!
- Я отказываюсь развязывать войну.
- Нармер! Неужели ты нарушишь нашу клятву?
- Я прошу тебя еще немного подождать - надо посмотреть, как станут развиваться события.
- Даже не думай!
- Раз так, ты сам будешь командовать отрядом.
- А ты? Что ты намереваешься делать?
- Меня ждет спешное дело.
- Более спешное, чем сражение с Быком?
- Я хочу отыскать одну женщину.
Ответ ошеломил Скорпиона.
- У тебя их будут десятки!
- Ей нет подобных.
- И зачем она тебе?
- Эта женщина - жрица богини Нейт, она отдалилась от мира и живет в зарослях папируса, на Севере. Я спас ее, когда она тонула, и теперь хочу с ней поговорить. Я считаю, что это поможет мне идти по пути скарабея.
- Не влюбился ли ты в мираж?
- Я уйду на рассвете.
- Позволь мне пойти с тобой! Мы возьмем отряд хороших лучников! Найдем твою красотку и выкрадем ее!
- Никто не знает, как попасть во владения Нейт. Я пойду один, Скорпион, и попрошу богиню помочь нам.
- И навсегда останешься ее пленником!
- Я не знаю, как она решит.
- Мы поставили себе великую цель, Нармер! Зачем от нее отказываться? Сначала победим Быка, а потом встретишься со своей жрицей!
- Прости, но я сделаю, как решил.
Злость и печаль были во взгляде Скорпиона.
- Ты понимаешь, к чему это приведет? Мы с тобой больше не встретимся!
- Если я найду правильный путь, мы достигнем желаемого. Поверь, это правда, брат!
И они похлопали друг друга по плечу.
* * *
Перед тем как покинуть лагерь, Нармер отправился к Повелителю кремня. Мастер как раз полировал клинок, длинный и тонкий.
- Острый и легкий! - воскликнул он. - Мое мастерство растет! Подмастерья быстро перенимают науку, и мы делаем все больше оружия! Наш отряд будет вооружен много лучше, чем армия Быка!
- Я снова ухожу и хочу попросить тебя об услуге.
- Уходишь? А как же предстоящее сражение?
- Будем надеяться, что мир не будет нарушен, однако решение остается за Скорпионом. Согласишься ли ты присматривать за моей коровой и теленком? Может случиться, что я не вернусь, и я хочу, чтобы с ними хорошо обращались.
- Обещаю! - сказал, волнуясь, Повелитель кремня. - Но без тебя у нас нет шанса победить!
- Да хранят нас всех боги!