Демьян вздохнул и опять уставился в земляной пол. Сегодня усердствовать не стоит. Не знал посадник, не гадал, что еще днем неприметную избу, где обретался Демьян, посетил незнакомец. Юноша с короткими пепельными волосами. Кто он и откуда - палача мало интересовало. Главным было пять золотых монет, перекочевавших из кошеля незнакомца в волосатую ладонь Демьяна. Просьба была проста и незатейлива. Тот просил об одном, чтобы Демьян не сильно истязал молодую женщину, которую вскорости должны были привести к нему на правеж. Демьян любил золото, знал силу желтоватого металла и поэтому, приняв подношение, только угрюмо кивнул головой.
Он и ранее, за определенную мзду, соглашался не слишком калечить тех, кто попадал в пыточный застенок. Иногда просили об обратном. Демьян соглашался и здесь, ничем не высказав своего удивления. Разучился он удивляться за столько лет. Был случай, когда его просили недолго мучить молодого купца, по навету попавшего в пыточную избу. Он только пожал плечами и… с одного удара перерубил позвоночник несчастному.
Никто не знал, да и не догадывался даже, что, несмотря на свирепую внешность, была у Демьяна мечта. Мечтал он о деревеньке, которую обязательно купит, когда получит свободу. И чтобы она была полна народу - мужиков и баб. Лучше, конечно, баб. Для этого было нужно много золота. Вот и копил он, старательно наполняя свою мошну.
Получив деньгу, Демьян обычно выполнял то, о чем было оговорено. А, значит, этой ведьме суждено встретить следующий рассвет. Сама, наверное, и не догадывается об этом. Вон, как дрожит. Как было бы сладко впиться кнутом в белоснежную кожу. Жаль…
Фирс Матвеич, наконец, очнулся от своих дум, кивнул Демьяну.
- Приступай!
Тут же взвился кнут, рассекая воздух, и опустился на плечи Рогнеды. Вдоль спины пролегла кровавая полоса.
- Говори!!! - посадник поднялся, встал у изголовья, нависнув над Рогнедой. - Кто еще из татей был рядом с тобой? Что еще вы умысливали сотворить? Говори!!! Бей!!!
Еще одна полоса пролегла вдоль спины. Боль была обжигающей, но не такой сильной, как ожидала Рогнеда. После третьего удара разум покинул тело женщины.
- Воды!!! - крикнул посадник.
Притащили ушат воды, окатили Рогнеду. Она осталась недвижима, только на шее подрагивала маленькая жилка.
- Мертва? Раненько она отдала Богу душу. Ну-ка, посмотри!
Один из подручных наклонился, повел носом.
- Жива покуда. Но как бы не представилась. Едва дышит.
- Я что тебе говорил, смерд? - накинулся посадник на Демьяна. - Переусердствовал! Сам батогов захотел? - немного подумал, махнул рукой. - Все, хватит. Тащите ее обратно. Авось оклемается, тогда и продолжим. А мне квасу подайте. Холодного. Устал я.
Рогнеду быстро расковали и, подхватив под руки, словно безжизненную куклу, уволокли обратно в каземат. Заковывать не стали. Куда она сбежит - и так еле дышит? Накинув сверху драный зипун, стражники оставили ее одну.
Фирс Матвеич отпил квасу, вытер седые обвислые усы, проследил, как за стражниками закрылась дверь. Кивнул застывшему рядом Демьяну:
- Ступай покуда. Как нужен будешь, кликну.
Палач вышел, оставив Фирса Матвеича одного. Посадник допил квас, поставил опорожненный жбан на скамью, где до этого лежала Рогнеда. Подошел к жаровне, взял в руки щипцы, так и не понадобившиеся во время допроса, пошевелил угли. Потревоженное пламя взметнулось, дохнув на посадника жаром. Он прищурился, задумчиво глядя на огонь.
Мысли Фирса Матвеича были далеко. Где-то он допустил промах, а где - понять не мог. Вроде, все просчитал, ан нет - вмешались высшие силы и все пошло не так, как было задумано вначале. Дашка эта еще, девка паскудная, как на грех куда-то запропастилась. Явится - шкуру спущу. Будет знать, как хозяина своего и благодетеля в неведении оставлять. Хотя, что греха таить, окромя нее и положиться-то толком более не на кого. Не на Демьяна же этого, палача безмозглого, в самом деле?
- Боже!!! Помоги выполнить задуманное. Не оставь заботой своей и вразуми на дальнейшее раба своего верного, - прошептал едва слышно.
Фирс Матвеич осенил себя крестом, отошел от жаровни, сел на скамью и, вытянув ноги, прикрыл глаза. В который раз уже подумалось, что, может, зря он повстречал тогда в Новгородской харчевне нищего татарина Ахмата… Или это - перст божий? Не иначе, что так и есть, а иначе - отчего пропал с той поры покой? Ведь минуло уже более двух десятков лет, а, вроде, как вчера все было.
Фирс Пошиков был отпрыском богатого и знатного рода, берущего свои корни аж во времена княжения Владимира Святого. Жизнь вел праздную, ни о чем особо не заботясь. Как всякий русский человек любил гульнуть, да не просто так, а с размахом. Потому и оказался в той харчевне, куда заглянул совершенно случайно с дружками, такими же боярскими детьми. Искали они новых приключений, вот и набрели на питейное заведение, стоявшее в самом конце Торгового ряда. В другое время даже и внимания на него не обратили бы, а тут заглянули. Видно, судьба вела, не иначе.
Гуляли долго, как и положено на Руси. Стояло глубоко за полночь, когда дружки, сморенные от выпитого, расползлись кто куда, и остался молодой барчук один. Обвел Фирс мутным взором полупустой зал и заметил за дальним, у самой стены столом, человека. Тот сидел, низко опустив голову и, казалось, дремал. Фирс встал, взял недопитую кружку ола и, слегка покачиваясь, направился через зал.
Усевшись на скамью, перевалился через стол:
- Ты кто есть?
Человек поднял голову, посмотрел на Фирса.
- Чего молчишь? Аль немой? - Фирс обнажил в улыбке крепкие молодые зубы. Толкнул чашу через стол. - Пей!
- Благодарствую, - разомкнул уста незнакомец. Но руку не протянул и к чаше не притронулся.
- Во как? Значит, не немой. А почему пить не желаешь? Брезгуешь? - начал заводить себя Фирс.
- Не брезгую, хозяин, - терпеливо ответил незнакомец. - Просто наш Бог запрещает употреблять хмель, потому и нельзя мне.
- Да ты, никак, басурманин? То-то я гляжу, по-русски неправильно баешь. Имя свое назови.
- Ахмат я.
- Точно басурманин, - хохотнул Фирс, сделав еще глоток. Злость пропала, уступив место веселости. - Угадал я… Вина не пьешь, не ешь, а чего тогда в трактир забрел? - спросил после паузы.
Ахмат покачал головой, отвел взгляд.
- Идти мне более некуда, потому и сижу здесь.
- А что так? Из дома что ль погнали?
- Нету у меня дома. Сгорел во время пожара. И семьи нет - померла от болезни неведомой. Один я остался. Гол и нищ, словно последний дервиш. Видно, прогневил Всевышнего, раз он наслал на мою бедную голову столько горя… Хочу в тишине проститься с мирской жизнью, потому как чувствую, что вскорости Аллах призовет меня.
- Где ж ты тишину-то узрел? - Фирс махнул рукой себе за спину. - Шум да гам крутом.
- Не о том я толкую. Тишина должна быть в душе человечьей. Только тогда ты выберешь достойный путь. - И добавил чуть слышно: - Я для себя его уже выбрал.
- Эка ты загнул, - несмотря на выпитое, хмель Фирса не брал, только настроение становилось все более благостным. Он порылся в кармане, нащупал серебряную деньгу, оставшуюся после гулянки, кинул через стол Ахмату. - Держи! Закажи ола, выпей, и жизнь покажется краше. А мысли дурные из башки выкинь. Не знаю, как у вас, а у нас только Бог волен распоряжаться всякой тварью поднебесной. Если нарушишь сей устоявшийся порядок, то и похоронен будешь аки собака, за оградой кладбища и без последнего слова божьего. То-то! - Фирс важно поднял кверху палец.
Ахмат грустно улыбнулся и неожиданно сказал:
- Вижу, что хороший ты человек, не злой. Потому хочу дать тебе одну вещь для сбережения.
- Сбережения от кого? - не понял Фирс.
- От ворогов, от кого же еще.
Ахмат сунул руку за пазуху, достал скрученный в трубку свиток, протянул Фирсу.
- Чего это?
- В свитке этом сохранена тайна, кою мы хранили из поколения в поколение. Сейчас ветвь наша прервалась и передать мне его некому, хотя изначально было установлено, что рукопись эта должна переходить от отца к сыну… - Ахмат помолчал. - Ты не нашей веры, но всевидящий Аллах не зря ниспослал тебя в конце моего пути. Значит, так угодно Богу, чтоб ты стал хранителем рукописи. Это единственное богатство, что осталось у меня. Возьми его, прочти и владей далее.
- А что в нем? - Фирс повертел в руках древний пергамент.
- О том узнаешь со временем. Одно могу сказать… Если Бог будет к тебе благосклонен и даст разум, то станешь ты наследником древних богатств. - Ахмат встал, запахнулся в драный халат. - А теперь прощай. Пора мне, - сказал и растворился среди гуляющих людей. Серебряная монета осталась лежать на столе.
Фирс Матвеич очнулся от дум, открыл глаза. Да, так все началось, но кто мог предугадать, что последует за этим?..