Я не понял, почему Фрицу надо выезжать раньше. Заметив мое недоумение, он объяснил:
- Мы с полковником выедем в шесть утра. В Зенде нас будет ждать почетный эскорт, вместе с которым мы вернемся за королем. В восемь часов мы отправимся на станцию.
- Пропади пропадом этот чертов эскорт! - проворчал Сапт.
- Если бы ваши пожелания исполнились, - весело подхватил король, - это, несомненно, было бы большой честью для полка моего брата. А вы почему не пьете, кузен? - снова принялся он за меня. - Вам ведь не придется рано вставать. Эй, Джозеф, еще бутылочку.
Я внял совету короля и выпил еще бутылочку. Если уже быть точным до конца, надо признаться, что выпил я лишь малую часть, ибо большая вскоре перекочевала из бутылки в чрево его величества. Фриц больше не пытался его останавливать. Наоборот, он вскоре сам поддался на уговоры, и кончилось тем, что все пили, пока не пропала охота. Языки у всех развязались. Король принялся рассуждать, как он собирается в будущем облагодетельствовать подданных, Сапт пустился в воспоминания, Фриц поделился с нами соображениями о женской красоте, а я рассуждал о величии рода Эльфбергов. Следует заметить, что говорили мы не по очереди, а одновременно, однако чувствовали при этом себя превосходно и прекрасно понимали друг друга. Словом, по выражению мудрого Сапта, теперь оставалось лишь надеяться, что "завтрашний день сам о себе позаботится", и мы надеялись на это изо всех сил.
Наконец король отодвинул бокал в сторону.
- По-моему, я выпил достаточно, - сказал он.
- Не смею спорить с вашим величеством, - ответил я. И действительно, в правоте его замечания усомниться было попросту невозможно.
Но тут в комнату вошел Джозеф. Он поставил перед королем оплетенную бутыль. Вид у нее был весьма заманчивый. Она явно принадлежала к числу тех старых бутылей, которые долго пробыли в подвале и словно ликуют, когда наконец оказываются на столе.
- Ваше величество, - сказал Джозеф, - эту бутылку его высочество герцог Стрелсау приказал поставить на ваш стол лишь после того, как вы насытитесь другими винами. Он попросил вас отведать это вино в знак любви и уважения к нему.
- Ну и хитер же ты, Черный Майкл! - с явным одобрением произнес король. - Пробку долой, Джозеф. Уж не вообразил ли мой братец, что я не одолею его бутылки?
Джозеф открыл бутылку и наполнил бокал короля. Король пригубил вино, затем произнес тост, напыщенность которого как нельзя лучше соответствовала и позднему часу, и нашему состоянию.
- Дорогие гости, друзья, кузен мой Рудольф! Ну и история с тобой приключилась, Рудольф! Берите, друзья мои, все что угодно. Возьмите хоть половину Руритании. Только не просите у меня ни капли из этой изумительной бутылки. Я осушу ее один в честь этого хитрого негодяя, моего братца Черного Майкла.
Король схватил бутылку и пил из горлышка до тех пор, пока действительно не осушил все до капли. Потом он уронил голову на стол и заснул, как спит человек, добросовестно исполнивший долг.
Мы, в свою очередь, сочли своим долгом поднять тост за приятные сновидения его величества, и это последнее, что я помню о том вечере.
Глава IV. Король прибыл вовремя
Сколько я проспал - сказать трудно. Определенно могу заявить лишь то, что пробуждение мое было ужасно. Я проснулся от совершенно омерзительных ощущений. Я трясся от холода и сырости. Едва я открыл глаза, как понял, в чем дело. С моей головы и с моего костюма ручьями стекала ледяная вода, а рядом стоял Сапт с пустым ведром. На устах его играла ехидная улыбка.
Я перевел взгляд чуть в сторону и заметил Фрица фон Тарленхайма. Он сидел на столе. Мертвенно бледный, с синяками под глазами, он являл собой печальный пример того, как пагубно злоупотребление даже первоклассными винами.
Поняв в чем дело, я просто зашелся от ярости.
- Мне кажется, сэр, ваши шутки зашли слишком далеко! - заорал я на полковника.
- Не сердитесь, дружище, - неожиданно мягко ответил Сапт, - нам некогда ссориться. Сейчас уже пять часов, пора подниматься. Я пытался вас будить по-другому, но более вежливые способы ни к чему не привели.
- Я бы на вашем месте поостерегся, полковник, - продолжал я, ибо тело мое по-прежнему сотрясалось от холода, а душу испепелял гнев.
- Взгляните-ка сюда, Рассендилл, - сказал Фриц, указывая на пол.
Я посмотрел. Возле стола неподвижно лежал король. Лицо его сейчас было почти такого же цвета, как волосы. Дышал он шумно и тяжело. Полковник со свойственной ему непочтительностью подошел к королю и пнул его ногой. Тот даже не пошевелился. И тут я заметил, что голова и платье короля были не менее мокрыми, чем мои собственные.
- Мы провозились с ним целых полчаса, - объяснил Фриц.
- Не удивляюсь, что у нас ничего не вышло, - проворчал Сапт. - Он выпил в три раза больше, чем вы оба.
Я опустился на колени и померил королю пульс. Он был замедленный и неровный. Мы обменялись с двумя офицерами выразительными взглядами.
- Может, последняя бутылка была отравлена? - шепотом спросил я.
- Кто знает? - неопределенно ответил Сапт.
- Надо позвать врача, - посоветовал я.
- На десять миль в округе тут не сыщешь ни одного доктора. Но даже если бы мы нашли их тысячу, все равно он бы не попал сегодня в Стрелсау. Я сталкивался с подобными вещами. Раньше чем через шесть-семь часов ему не очнуться.
- Но сегодня же коронация! - в ужасе закричал я.
Фриц в ответ только плечами пожал. За то недолгое время, что мы были знакомы, я уже успел заметить: он всегда пожимает плечами, когда ситуация представляется ему безвыходной.
- Придется сообщить, что король болен. Ничего другого нам просто не остается, - сказал он.
- Наверное, вы правы, - согласился я.
Старый Сапт достал из кармана трубку и принялся с самым невозмутимым видом попыхивать ею. Он был свеж и собран, будто и не участвовал во вчерашнем пиршестве.
- Если коронация сегодня не состоится, я не поставлю и кроны за то, что он вообще когда-нибудь взойдет на престол, - мрачно изрек он.
- Помилуйте, почему? - удивился я.
- Да потому, что народ собрался, чтобы увидеть нового короля, а половина войск находится во власти Черного Майкла. И тут мы явимся с известием, что король не может прибыть, потому что пьян до беспамятства.
- Не пьян, а болен, - поправил я.
- Болен! - с издевкой произнес Сапт. - Ни для кого не секрет, что это за болезнь. Он у нас и прежде частенько "болел".
- Что делать… - растерянно сказал Фриц. - Ничего другого мы все равно не придумаем. Я сам сообщу о его болезни. А дальше остается только надеяться на лучшее.
Сапт предостерегающе поднял руку, и мы с Фрицем поняли, что у него родилась какая-то идея.
- Скажите, - обратился он ко мне, - вам тоже кажется, что королю что-то подсыпан и в вино?
- Да, - ответил я.
- Кто же это сделал? - продолжат Сапт.
- Ясно кто, - сквозь зубы прорычат Фриц. - Тут не обошлось без этого проклятого Черного Майкла.
- Правильно, - согласился Сапт. - Он хотел, чтобы король не попал на коронацию. Ах, да, Рассендилл, вы ведь не знакомы с нашим душкой Майклом. Фриц, как вы думаете, не припас ли Майкл на всякий случай другого короля? Ну, к примеру, себя? Ведь добрая половина Стрелсау на его стороне. Готов спорить на что угодно: если король не явится сегодня в Стрелсау, трона ему не видать. Уж я-то знаю Черного Майкла.
- Тогда нам остается только отнести его туда, - сказал я.
- Лучше для коронации не придумаешь! - усмехнулся Сапт.
Фриц фон Тарленхайм закрыл лицо руками. Король громко и тяжело дышал. Сапт снова пошевелил его ногой.
- Пьяница чертов! - с досадой прошипел он. - Но все-таки он сын своего отца, и я скорее попаду в ад, чем позволю Черному Майклу занять его место.
Некоторое время он молча курил. Потом, вынув трубку изо рта, внимательно посмотрел на меня.
- Знаете, наверное, все старики начинают верить в знамения свыше, - сказал он, - я достаточно стар и потому убежден, что само Провидение привело вас сюда. Теперь вам надо повиноваться воле свыше и ехать в Стрелсау.
- Боже праведный! - вырвалось у меня.
Я невольно отвернулся от полковника и с мольбой посмотрел на Фрица. Он был моей последней надеждой, и я дорого дал бы, если бы он возразил полковнику. Но во взоре Фрица я прочел ту же безмолвную мольбу, только обращенную ко мне. Теперь я не сомневался: они вместе придумали это еще до того, как принялись меня будить.
- Вряд ли нам удастся, - тихо ответил я, - они наверняка разгадают подвох.
- Конечно, вы сильно рискуете, - не стал успокаивать меня полковник, - но, думаю, если вы побреетесь, никто не поймет, что вы не король. Теперь все зависит от вас. Вы не побоитесь поехать?
- Сэр! - негодующе воскликнул я.
- Ну, ну, не обижайтесь, дружище. Дело-то серьезное. Если что-нибудь выйдет не так, и вы, и я, и Фриц можем поплатиться головами. Так что подумайте, не лучше ли сразу отказаться? Правда, если вы не поедете, Черный Майкл наверняка сядет на трон, а король или лишится жизни, или окажется за решеткой.
- Король никогда нам не простит этой выходки, - едва слышно возразил я.
- Что мы, дети? На кой черт нам его прощение?
С минуту я провел в глубоком раздумье. Потом я решился. Видимо, это каким-то образом отразилось на моей физиономии, потому что Сапт моментально схватил меня за руку.
- Вы согласны? - с горячностью выпалил он.
- Согласен, - ответил я и внимательно поглядел на спящего короля.