- Господа, - с улыбкой ответил я. - Сам интерес, который вы проявили к моей скромной персоне, вселяет в меня надежду, что вы первыми назовете свои имена.
Молодой человек вежливо склонил голову и, в свою очередь улыбнувшись, ответил:
- Извольте. Это - полковник Сапт, а я - Фриц фон Тарленхайм. Оба мы на службе у короля Руритании.
Я поклонился и, сдернув с головы шляпу, ответил:
- Меня зовут Рудольф Рассендилл. Я - путешественник из Англии. В прошлом я тоже провел два года на службе у ее величества королевы Британии.
- Значит, мы товарищи по оружию, - тут же откликнулся Тарленхайм и протянул мне руку.
Пока я с готовностью отвечал на его рукопожатие, полковник не переставая повторял:
- Рассендилл, Рассендилл…
Потом он резко хлопнул себя по лбу и, обратив ко мне сияющее от радости лицо, воскликнул:
- Боже мой! Так вы из Бэрлсдонов?
- Нынешний лорд Бэрлсдон - мой родной брат, - ответил я.
- Шевелюра выдает вас с головой, - со смехом объяснил он. - Вы ведь знаете эту историю, Фриц? - повернулся он к молодому офицеру.
Тот посмотрел на меня, и взгляд этот был столь ненавязчив и тактичен, что, окажись на моем месте даже Роза, она и то поняла бы, с каким деликатным человеком имеет дело.
Я поспешил успокоить его и самым что ни на есть безмятежным тоном ответил:
- Значит, у вас эта история тоже известна? А я-то думал, о ней знают только в Англии.
- Известна! - воскликнул полковник. - Да если вы хоть ненадолго задержитесь тут, даже самые недоверчивые люди поймут, что это чистейшая правда.
И тут я впервые ощутил некоторую неловкость. Знай я заранее, сколь явная печать лежит на моем облике, я, быть может, проявил бы большую осмотрительность и не поехал в Руританию. Но теперь жалеть было поздно.
Не успел я об этом подумать, как из-за кустов донесся звонкий голос:
- Фриц! Фриц! Куда вы запропастились?
- Это король, - вздрогнув от неожиданности, прошептал Тарленхайм.
Сапт усмехнулся.
Мгновение спустя на поляну выпрыгнул молодой человек. Стоило мне увидеть его, как я вскрикнул от изумления. Похоже, и я его не оставил равнодушным. Заметив меня, он ошеломленно попятился. Зрелище и впрямь было впечатляющее. Мы мало чем отличались друг от друга. Он был гладко выбрит - я носил бороду и усы. В его манерах ощущалось больше властности из-за высокого положения, к которому он привык с малых лет. И последнее - я был на какие-то полдюйма выше него. Из этого легко заключить, что, вздумай мы с королем поменяться ролями, никто не ощутил бы ровно никакого подвоха. Просто он превратился бы в Рудольфа Рассендилла, а я - в короля Руритании.
Какое-то время мы продолжали ошеломленно разглядывать друг друга, затем я несколько пришел в себя и, обнажив голову, поклоном приветствовал короля.
Видимо, моя предупредительность помогла ему обрести дар речи, и он не замедлил осведомиться, обращаясь сразу к полковнику и Фрицу:
- Кто этот человек?
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но полковник Сапт опередил меня. Загородив от меня короля, он принялся что-то быстро нашептывать ему. Полковник был много ниже ростом, и, пока он продолжал говорить, я мог беспрепятственно рассматривать лицо короля, и король время от времени кидал на меня взгляды поверх головы полковника.
Я по-прежнему отмечал поразительное сходство между собой и королем, но обнаружил и несколько мелких различий.
Лицо короля было чуть круглее моего, линия рта не настолько олицетворяла собранность и волю, как у меня. Но, повторяю, все это были лишь мелочи, доступные наблюдателю, очень хорошо знающему нас обоих и имеющему возможность сравнить, когда мы находимся рядом.
Наконец Сапт замолчал. Король еще какое-то время продолжал хмуриться, затем уголки его рта чуть дрогнули, а кончик носа несколько опустился, и я понял, что он сейчас рассмеется.
Король не обманул моих ожиданий. Секунду спустя лес огласился его хохотом, и я с удовлетворением отметил, что родственник мой наделен веселым нравом.
- Очень рад, кузен! - воскликнул он и, подойдя вплотную, хлопнул меня по спине. - Вы уж простите, что я от вас так шарахнулся, - снова засмеялся он. - Просто в это время суток не так уж часто встречаются двойники. Верно, Фриц? - обратился он за поддержкой к молодому офицеру.
- Наоборот, это я должен просить прощения за дерзость. Боюсь, ваше величество, вас не слишком радует, что я приехал в вашу страну.
- Мое мнение тут ничего не изменит. Сколько я ни буду гневаться, вы все равно не станете меньше походить на короля. Вот почему поверьте в самое лучшее мое расположение, сэр. А теперь скажите: куда вы направляетесь?
- В Стрелсау, сир. Я хочу посмотреть коронацию.
Король переглянулся с двумя офицерами. Он все еще улыбался, но видно было, что радости у него заметно поубавилось. Однако, по-видимому, он был действительно веселым парнем, ибо в следующее мгновение уже вновь обрел отличное расположение духа.
- Фриц! - издал он вопль, исполненный величайшего восторга. - Можешь себе представить лицо братца Майкла, когда он увидит нас рядом?
И по лесу вновь разнесся его веселый смех.
- Такими вещами не стоит шутить, - серьезно ответил Фриц фон Тарленхайм, - мне кажется, мистеру Рассендилл у ни в коем случае нельзя появляться в Стрелсау во время коронации.
Король закурил сигарету.
- А ты, Сапт, что скажешь?
- Ему не следует туда ехать, - буркнул старший офицер.
- Значит, полковник, по вашему мнению, я останусь у мистера Рассендилла в долгу, если…
- Да, да, - не дослушал его Сапт, - если вам угодно, можете обставить это красиво.
С этими словами полковник извлек из кармана огромную трубку и начал ее раскуривать.
- Можете не продолжать, сир, - решил избавить я короля от лишних формальностей. - Я сегодня же покину Руританию.
- Ну, нет, - решительно возразил король. - Разрази меня гром, если я так просто расстанусь с вами. Думаю, мне не очень-то часто будут попадаться в лесу новые родственники. Можешь меня ругать как угодно, Сапт, но сегодня мы отужинаем вместе с кузеном, а завтра решим, как нам быть дальше.
- У нас сегодня легкий ужин, - заметил Фриц фон Тарленхайм.
- Ну, нет. Никакого легкого ужина! - воскликнул король. - У меня в гостях кузен, и мы уж поужинаем как следует.
Заметив, что Фриц пытается возразить, он быстро добавил:
- Не беспокойся. Я не забуду, что мне завтра рано вставать. Уж как-нибудь постараюсь поспеть на свою коронацию.
- И я тоже завтра не забуду, - сказал старина Сапт и выпустил очередной клуб дыма из своей трубки.
- Умница, Сапт! - похвалил король. - Ну, пойдемте, мистер Рассендилл. Кстати, каким именем вас нарекли?
- Тем же, что ваше величество, - ответил я.
- Отлично! - засмеялся король. - Я рад, что ваша родня нас не стыдится. Итак, пойдемте. Собственного дома у меня тут нет, но мой кузен Майкл одолжил мне свой. Если мы немного потеснимся, вам найдется уголок в этой скромной хижине.
Король взял меня под руку, и мы зашагали куда-то на запад. Два офицера по знаку короля отправились следом за нами.
В пути мы пробыли больше получаса, на протяжении которых король непрерывно курил и разговаривал. Он с интересом расспрашивал о моей семье и очень развеселился, когда я рассказал ему о нашей фамильной галерее портретов, среди которых попадается немало обладателей эльфберговских шевелюр. Ну, а стоило мне признаться, что я скрыл ото всех поездку в Руританию, как король просто зашелся хохотом и долго не мог успокоиться.
- Видите, - сквозь смех произнес он, - значит, и вам приходится наносить мне визит втайне от своих родных.
Внезапно мы вынырнули из леса и оказались перед небольшим одноэтажным домом. Король не преувеличивал: жилище, которое предоставил ему сводный брат, было и впрямь более чем скромным. Выстроенное целиком из дерева, оно не предполагало особых удобств внутри и, наверное, только и годилось для временного приюта охотников.
Как только мы подошли к двери, навстречу нам вышел низкорослый мужчина, одетый в простую ливрею. Кроме него, я заметил только толстую женщину преклонных лет; чуть позже я выяснил, что это мать Йоханна - того самого, который так любезно предложил мне комнату в Стрелсау.
- Ну что, Джозеф, ужин готов? - осведомился король.
Коротышка слуга объявил, что готов, и вскоре мы уже вкушали обильную трапезу. Блюда были простые, но очень вкусные. Король ел азартно, Фриц фон Тарленхайм - с присущей ему деликатностью, а старый Сапт - с жадностью. Я по всегдашней привычке ловко орудовал ножом и вилкой. Приглядевшись ко мне, король одобрительно воскликнул:
- Отлично, Рудольф! Мы, Эльфберги, всегда были бравыми воинами. Меня удивляет другое, - продолжал он. - Почему мы едим всухомятку? Что мы, звери какие-нибудь, чтобы есть, не запивая. Ну-ка, Джозеф, подай вина!
Услышав приказ его величества, Джозеф в мгновение ока уставил стол бутылками.
- Вы не забыли, что вам предстоит завтра? - напомнил Фриц.
- Не забудьте, - подобно эху повторил Сапт.
Король в это время осушил бокал "за своего кузена Рудольфа", как он то ли в шутку, то ли всерьез продолжал называть меня. Я в ответ предложил тост за "Красного Эльфберга", чем вызвал новый взрыв хохота, и мы осушили еще по бокалу. Только после этого король соблаговолил ответить на предостережение.
- Что вы там мелете? - закричал он. - Лучше сами не забывайтесь. Вам, Фриц, выезжать раньше меня на целых два часа, поэтому вам следует быть гораздо умереннее, чем мне.