Олаф отчетливо откашлялся, подавляя облегченный смех, а Фризиан решительно полез вперед сквозь толпу, которая сама пятилась назад. Я понял его чувства - Фризиан крайне неравнодушен к этим друзьям человека, особенно к собакам, и ему просто больно было смотреть на происходящее, тем более что творилось оно вовсе не по злобе, а из-за предрассудков. Я последовал за ним, хотя сам больше неравнодушен к кошкам. Но уж очень это было несчастное создание, да и Кей начал ворчать что-то о том, что не побоится какого-то там призрака, а просто пойдет и порубит его мечом, если он не уберется восвояси. Впрочем, на Кея тут же набросились с напоминаниями, какие жуткие несчастья падут на его голову, если он тронет это исчадие ада хоть пальцем. Кей, отбиваясь от этих пророчеств, замешкался, тем более что Марцеллин просто-напросто ухватил его за пояс, полагая, что спасает этим господина от великих бедствий. К тому же я вспомнил, что совершенно случайно, в качестве запасного рациона, у меня в поясной сумке завалялась пражская колбаска в обертке, вполне похожей на пергаментную. Пожалуй, во мне самом аппетит проснется очень нескоро.
- Перестаньте! - воскликнул Фризиан, выбираясь из толпы наружу и вставая перед ней в образе воплощенного упрека. - Придите в себя. Этот щенок всего лишь альбинос, а не какой-нибудь демон.
Его слова определенно всех озадачили.
- Всего лишь кто? - переспросил Кей.
Фризиан валял дурака. Мог бы ввернуть любой набор букв вместо настоящего термина, эффект был бы тот же. Он прекрасно знал, что им неизвестно такое понятие как какой-то там альбинос, хоть латинское слово albus они, конечно, слышали. Но это же значит всего лишь "белый", а просто белых собак они видели и вряд ли пугались. Зато когда говоришь с умным видом слова на предположительно благородной латыни, аудитория начинает подозревать в тебе эксперта по данному вопросу и доверять твоему мнению, если у тебя таковое имеется. Это усыпляет бдительность и успокаивает.
- Альбинос, - повторил Фризиан с самым благостным видом, пока все сбились с толку.
- А это что еще за тварь?
- Обыкновенная адская гончая, - с удовольствием сказал я Кею почти в ухо, и он шарахнулся. - Ничего страшного. Эй, малыш, это тебе! - Я весело помахал в воздухе колбаской.
"Адская гончая" вскочила и вытянулась стрункой, уставившись на нас с напряженной надеждой. Потом тявкнула на высокой ноте и бочком, петляя, потрусила к нам. Остальные с невнятным визгом от нас отпрянули.
Я наклонился, из рук скармливая несчастному призраку из далекого и мифического прошлого шпикачку-полуфабрикат. Тот сосредоточенно ткнулся в нее подрагивающим влажным носом и тут же жадно заклацал зубами, заглатывая подношение.
Какое же это было идиллическое удовольствие - кормить какого-то голодного доверчивого щенка, виляющего тонким хвостиком, после того, чем мы тут занимались! Я ласково погладил тощее недоразумение, снова с удивлением отметив, до чего же у него выступающие ребра и впалый живот.
- Взгляни, - сказал я Фризиану, который тоже с сочувствием разглядывал песика. - Бедняга явно давно не ел. Похоже, мертвечины он не пробовал.
Галахад пожал плечами.
- Видно, опоздал. Мы уже все прибрали.
Я потрепал щенка за ухом и с трудом увернулся от длинного мокрого языка, быстро выпрямившись. По крайней мере, от кошек слюна не летит во все стороны, а хвост от избытка чувств не метит выбить глаз-другой. Щенок поставил лапки мне на колено и, ухитрившись-таки, лизнуть руку, взвизгнул что-то счастливое. Фризиан перехватил собачку, не имея ничего против общения в подобном стиле, и тоже нашел "псу Аннона" съедобный подарок. Тот был просто вне себя от радости.
- Не волнуйтесь, - сказал Олаф, - одновременно хлопнув по спинам остолбеневших Марцеллина и Бедвира. - Ну, даже если потерявшаяся псинка из Аннона - что тут такого? А скорей - полукровка от обычной дворняги…
- Глаза как кровь, - хрипло сказал Бран, выбравшись вперед и приглядываясь к животному со смесью опаски и восторга. - Когда у белого пса такие кровавые глаза - это верный признак, что он не принадлежит миру смертных.
- Ну и что?! - воскликнул Олаф, широко раскрывая глаза и демонстративно не видя проблемы. - Мало, что ли, людей ведет свой род от богов? Да все мы - по вашим басням! Никакого несчастья этот замухрышка принести не может. Да и старикан Аравн не оскорбится, если мы с его животинкой будем поласковей.
- Аравн, король Аннона, потустороннего мира, где души возрождаются к жизни… - задумчиво пробормотал Бран, глядя на щенка вспыхивающим взором, а потом медленно обведя им нас троих. - А не считаете ли вы, что мы должны вернуть ему то, что ему принадлежит?
- Что? - возопил Олаф. - Знаю я ваше "вернуть" - в жертву принести! Ну уж нет. Если хозяин за чем-то его послал, так и отзовет сам, а если потерял или выгнал - так не очень-то он ему нужен. Боги с вами!
- Ладно, - негромко сказал Бран с улыбкой тихого сумасшедшего, - вам, видно, лучше знать. Берите его себе. Может, в этом и промысел.
Олаф скорчил рожу, постучал пальцем по виску, когда друид отвернулся, и с победной усмешкой посмотрел на нас.
Кей храбро двинулся вперед. Щенок смущенно посмотрел на него и попятился. Фризиан ободряюще похлопал его по спинке. Кей нервно слегка поглаживал рукоять меча, но левой рукой, без всякой угрозы. Из-за его плеча выглянул длинный Бедвир.
- У призрака случайно нет блох? - поинтересовался он слегка натянуто, стараясь бравировать.
Кей потер указательным пальцем переносицу, потом ткнул им в животное.
- По крайней мере, этот замухрышка - не падальщик этой деревни, - заметил Кей, и его рука рассеянно соскользнула с меча. - Если судить по его мощам. Еды-то тут было предостаточно. Странно, верно?
- Да небось вороны не подпускали, - предположил Бедвир. - Его же, бедняжку, ветром качает.
Кей сочувственно кивнул.
- Одно слово - замухрышка.
- Так значит, просто замухрышка? - иронично осведомился Фризиан, ласково поглаживая костлявую голову с крутым лбом и ушками-лопушками. - А не демон? Маленькое, тощее, блохастое несчастье с преданными глазами и почти крысиным розовым хвостиком?
Кей сердито фыркнул.
- Глупости! Мы же христиане! - Он протянул руку, остановился, поколебался и потрепал-таки неуклюже щенка по загривку.
Так у нас появился еще один спутник. На страх всем встречным. Волевым решением было принято, что мы не суеверны, а адский пес, виляющий хвостом и восторженно повизгивающий с высунутым языком - не дурной знак.
* * *
- Ну, вот мы их и сплавили, - проговорила Линор. - Теперь пора подумать и о нашем перевоплощении.
- Куда нам торопиться? - спросила Антея, небрежно блуждая пальцами по клавиатуре.
- Как куда? Мы же не собираемся надолго тут засиживаться. Что это еще за монастырь? Они там, видите ли, гуляют и наслаждаются, а мы тут сидим и занимаемся строгими и холодными точными науками? А если это занятие затянется на всю нашу жизнь? - Линор вздрогнула. - Тогда что?
- Нет! - воодушевленно воскликнула Антея. - Конечно, запасной вариант нам просто необходим! Но ведь за тем ребята и отправились - провести разведку, рассказать нам все о царящей там атмосфере и вообще проделать черновую работу по освоению нового мира.
Линор капризно фыркнула.
- Ага! Потому, что нам, девушкам, опасно этим заниматься!
Антея потрясла своей роскошной каштановой копной волос, и с улыбкой закатила глаза.
- Ох уж эти старые предрассудки, что подхватываются как грипп… Нет. Просто потому, что мы лучше разбираемся в технике. Это же действительно так. А поскольку "Янус" - наша главная задача, нас нужно всячески беречь, холить и лелеять. Потому что если вдруг что случится, как, например, эта жуть с Эрвином, не всем может хватить его легендарного везения вернуться, легко отделавшись. А без нас они тут все не разгребут и до второго пришествия. Так что все это прагматизм в чистом виде, а не романтика.
- Угу… Боже мой, Антея, не напоминай. Жуткий был день, начиная со всяких ужасов в морге…
- Слава богу, у него легкий характер.
- Я бы не сказала. Хотя, кое в чем, пожалуй - да. Слава богу. Да еще эта накладка во времени. Лихо - и все-таки как-то восстанавливает равновесие! А то было бы очень грустно.
- И что поразительно, я даже не знала, что он умеет лгать, да еще под наркозом. В школе мы его звали лисенком, но только за цвет волос и безобидные шутки - они правда никогда не были злыми. Но лично мне он всегда казался просто патологически честным.
Линор невольно усмехнулась.
- Ты судишь по поверхности и никогда не пыталась проникнуть вглубь, а там-то и начинаются швейцарские замки. И потом, по мелочи… Он не рассказывал тебе про смеющуюся девушку?
- Про кого?
- Смеющуюся девушку. Она смеется по ночам и тихо напевает, но что - невозможно разобрать. Якобы он слышал ее здесь несколько раз, с тех пор как мы тут оказались. Она - это что-то неуловимое. В момент, когда ее слышно, ты готов поклясться, что она настоящая, а потом - уже нет. То ли ветер, то ли что-то еще, какой-то звенящий спецэффект неопределенных предметов.
Антея приподняла брови и скорчила задумчивую гримаску.
- Очень поэтично.
- Он сказал, что принял бы ее за баньши, если бы она плакала, а не смеялась. Но раз она смеется - ее можно не принимать всерьез.
- Ну конечно это просто шутка! Она ведь смеется. А мы сейчас как раз в том мире, где должны жить баньши.
Линор пожала одним плечом и улыбнулась как-то криво.
- Хорошо, если это просто шутка. А что, если он на самом деле начинает сходить с ума?.. После таких приключений - это ведь было бы вовсе не странно, верно? Для нас это вообще не странно.