Аслак услышал оскорбление, улыбнулся и вдруг набросился на меня словно молния, летящая из колесницы Тора. Я вскинул левую руку, принимая удар на щит, и отскочил назад. Аслак снова обрушил на меня град ударов. Некоторые из них мне удалось отразить, многие попали в плечи, а один пришелся вскользь по голове.
- Свейн, шлем! - крикнул я.
Кстати, голова Аслака уже была защищена. Я поймал брошенный шлем, нахлобучил его и издал глухой рев, подобный тем, что испускал Сигурд в зале Эльдреда. Затем я ринулся вперед и что есть силы опустил деревянный меч на щит Аслака. На этот раз он вынужден был перенести свой вес на ногу, отставленную назад, но ухитрился ткнуть щитом мне в лицо. Я почувствовал, как хрустнул мой нос. Рот у меня наполнился кровью, слезы затуманили взор. Я отбросил меч, схватил щит, сорвал его с руки противника и резко выбросил вперед. Аслак получил удар, пошатнулся, отступил, споткнулся о выставленную ногу Свейна и упал на землю. Я набросился на него, схватил за горло и ударил шлемом в лицо. Меня переполняла ярость, однако Аслак каким-то образом высвободился и крепко врезал мне в глаз. Я попытался подняться, но кулаки продолжали мелькать, разбивая мне скулы и подбородок. Затем весь окружающий мир померк, как будто я ослеп.
Когда я пришел в себя, меня тотчас же захлестнула свежая волна боли. Я едва не захлебнулся в собственной рвоте.
- Ворон, это всего лишь кровь, которую ты проглотил, - участливо промолвил Свейн. - От этого всегда выворачивает. Мы уложили тебя на бок, но ты все равно, наверное, наглотался ее.
Я осторожно поднес руку к распухшему подбородку и сломанному носу, сплюнул кровь и спросил:
- Красиво я выгляжу?
Мой нос распух так, что стал чуть ли не втрое больше нормального. Он был забит свернувшейся кровью.
- Красивыми остались лишь твои волосы, Ворон, - со смехом сказал Свейн. - Но ты тоже сломал Аслаку нос, и он этому совсем не рад.
- Да уж, это хоть как-то облегчает боль.
Я слабо улыбнулся, хотя совсем не мог дышать носом, а мой рот был полон металлическим привкусом крови.
- Он меня здорово избил, Свейн.
Остальные норвежцы сидели вокруг трех потрескивающих костров, тихо переговаривались и играли в тафл.
- Да, он тебя поколотил, - подтвердил Свейн и кивнул. - Но ты усвоил хороший урок.
- Вот как? - удивился я, но тут же поморщился от острой боли, стрельнувшей в голове.
- Конечно, парень. Можно выучиться сотне выпадов, ударов, обманных движений, но от всего этого толку будет не больше, чем от дырявой ложки, - нахмурился Свейн. - Или от гребня без зубьев, - добавил он, показывая мне свой старый гребень из оленьего рога. - Врага валит на землю слепая, бешеная ярость. Ты сбил Аслана с ног и мог его прикончить. - Свейн пожал широченными плечами. - В следующий раз ты так и сделаешь.
- Это тебе спасибо, Свейн, - сказал я, ибо понимал, что без помощи рыжего великана мне не удалось бы повалить Аслана. - Но я хотел бы сделать это сам.
- Этот коротышка мне никогда не нравился, - снова пожал плечами Свейн и принялся расчесывать густую рыжую бороду. - Когда мы были детьми, Аслак обесчестил мою сестру. Разумеется, он это отрицает, но я не такой тупой, каким меня считают.
Я попытался представить, как должна выглядеть сестра Свейна, и усмехнулся, несмотря на жуткую боль. Красивой она у меня никак не получалась.
- А ты заботишься о своей сестре, да, Свейн?
Свейн кивнул, выдернул клок спутавшихся волос, широко раскрыл глаза и ответил:
- Конечно, хотя в этом нет особой необходимости. Размерами она еще больше меня.
Налетевший свежий майский ветерок зашелестел листвой буков и дубов и принес протяжное жуткое уханье совы. Какой-то воин, сидевший у костра, передвинулся в сторону. Оранжевые отсветы упали на пятна крови, буревшие на моей рубахе.
- Где Эльхстан? - спросил я, отхаркнул еще один сгусток кровавой слизи, приподнялся и всмотрелся в лица, озаренные мерцающим светом.
В тени под буком, где старик заснул, его не было видно.
- Может быть, ушел по большой нужде. - Свейн почесал живот.
- Надеюсь, он вырезает для меня изогнутый меч, чтобы я мог сразиться с Аслаком, прячась за деревом, - сказал я.
Однако на душе было неспокойно. Внезапно мне стало страшно за старика. На меня накатила новая волна тошноты. Я встал, содрогаясь в рвотных позывах, но мой желудок был пуст.
Я лишь снова сплюнул кровь, вытер рот и сказал:
- Надо бы поискать его.
Я прошел через лагерь, выслушивая насмешливые замечания воинов, изредка перемежаемые поздравлениями. Когда я проходил мимо Аслака, тот угрюмо кивнул. Нос у него не выглядел сломанным, однако Свейн заверил меня, что моему противнику тоже досталось, поэтому я ухмыльнулся в ответ.
Наконец я присел на корточки рядом с Брамом и спросил:
- Ты не видел Эльхстана?
Тот, как обычно, пил мед, но даже когда он бывал пьян, от его взора мало что укрывалось.
- Не замечал его с тех пор, как ты плясал с Асланом, Ворон, - ответил Брам, поджимая губы. - Теперь, когда ты об этом заговорил, я припоминаю, что и старик Асгот куда-то пропал. - Он нахмурился и покрутил головой, всматриваясь в воинов, рассевшихся кучками вокруг костров. - Глума тоже нет, как и Эйнара Страшилища.
- Да и Флоки Черного, - добавил я.
- Нет, парень. Он стоит в дозоре вон там, - сказал Брам, указывая на север, где задолго до появления человека из земли вырвалась высокая скала.
Оттуда все окрестности были видны как на ладони. Поэтому Сигурд в эту ночь удовлетворился всего одним дозорным.
- Хочешь, я пойду с тобой? - предложил Брам, но я отрицательно покачал головой. - Я совсем не устал, - все равно сказал он, кряхтя и поднимаясь на ноги. - Мне нравятся наши прогулки. Помнишь последнюю?
- Тогда англичане вытерли о твое лицо свои сапоги, - с усмешкой сказал я.
Брам нисколько не обиделся и заявил:
- Парень, да тебе нужно быть скальдом! Ты умеешь приукрасить правду. - Он споткнулся и вытер глаза. - Что-то эль сегодня оказался слишком крепким. Ладно, пошли, Ворон, пора летать. - Норвежец раскинул руки. - Давай разыщем твоего старика, пока он не провалился в кабанью нору. Вот, возьми, - сказал он, протянул мне копье и схватил свое.
По мере того как мы удалялись от лагеря, голоса затихали, запах дыма сменялся терпким ароматом коры и опавшей листвы. Полная луна была просто огромной, но черные облака, накатывающиеся на нее, то и дело заслоняли струи серебряного света, проникавшие сквозь зеленый полог. Мы осторожно раздвигали копьями низко нависшие ветви и шли к скале, где дежурил Флоки Черный.
Вдруг Брам остановился, и я услышал, как он обрывал с дерева листья.
- Пожалуй, я подожду здесь, - сказал Брам, спустил штаны и присел на корточки. - Лягни Флоки по яйцам, если он храпит на посту, - заявил он и громко пукнул.
Когда я оказался среди скал, видно стало лучше, ибо деревья больше не загораживали лунный свет. Я поднялся на вершину и увидел фигуру, сидящую на краю обрыва.
- Что тебе нужно, Ворон? - не оборачиваясь, спросил Флоки. - Дядя послал тебя проверить, не сплю ли я, так?
- Нет.
Я злился на себя за то, что Флоки услышал мое приближение. Мне никак не удавалось понять, как он догадался, кто именно это был.
- Ищу Эльхстана, - как можно небрежнее произнес я. - Старый козел куда-то запропастился. - Я подошел к Флоки, опустился на корточки рядом с ним и проследил за его взглядом, устремленным в лес, укутанный темнотой. - Ты его не видел?
Флоки повернулся ко мне, и его тонкие губы изогнулись в легкой усмешке. Он сидел в тени гладкого валуна, поэтому его худое лицо казалось таким же черным, как и волосы. А вот мне лунный свет хлестал прямо в лицо. После поединка с Асланом я, должно быть, представлял собой жуткое зрелище и без кровавого глаза.
- Некоторое время назад здесь прошли какие-то ребята, - сказал Флоки, указывая на густые заросли. - Однако этой же самой дорогой они не возвращались. Кстати, ты сегодня выглядишь просто превосходно.
- Ты их не разглядел? - спросил я, чувствуя, как сердце бешено заколотилось в груди. - Что они делали в лесу ночью?
- Может, охотились? - предположил Флоки, однако я понял, что он и сам в это не верил.
Норвежец пристально посмотрел на меня. Где-то в лесу завыл волк, и этот звук разорвал ночную темноту. Флоки сплюнул и левой рукой схватился за рукоятку меча, отгоняя силы зла.
- Одним из них был Асгот, это я тебе точно говорю, - сказал он. - Кашель старого ублюдка слышно за целую милю. Остальных я не узнал.
Я хотел было встать, но Флоки схватил меня за плечо.
- Ворон, лучше не суйся в это. Послушайся меня. Некоторые из нас уверены в том, что ты и этот немой старик принесли нам несчастье.
Я стряхнул его руку, поднялся на ноги, пристально поглядел в прищуренные глаза Флоки, крепче сжал копье.
- Может быть, я и вправду пришел к вам вместе с бедой. Ваш собственный ярл сказал, что видит во мне смерть. А ты, Флоки, видишь свою гибель? - дерзко спросил я. - Ты ее боишься?
- Ступай, Ворон, - усмехнулся он, кивнув туда, куда уже указывал. - Сам создавай свою судьбу, если считаешь, что можешь. Кое для кого, думаю, уже поздно.
Я бросился бежать через чащу, не обращая внимания на ветки, которые хлестали меня по лицу и рукам. Где-то снова завыл волк, и я понял, что норны, девы, определяющие судьбы людей, плетут свои черные узоры. Мне не удастся их остановить.