Фризиан слегка развеселился, да и остальные тоже. В конце концов, похоже, новость переварена и все готовы просто заняться своим делом.
- Ну уж не знаю, как все остальное, но пусть хоть легенда будет неплохой, - уныло вздохнул Галахад.
Мерлин тихо фыркнул в бороду.
- Легенда будет неплохой. Уж это я вам обещаю.
Да уж, легенда удалась хоть куда. Не прошло и двух дней, как Бедвир на рассвете ураганом ворвался в мою спальню. Правда, при ближайшем рассмотрении это оказался не совсем рассвет, но это уже дело десятое. Я подскочил на постели и автоматически схватился за меч. Бедвир резко затормозил, озадаченно глядя на внезапно возникшее перед ним сверкающее острие.
Окончательно проснувшись, я тут же опустил клинок и полюбопытствовал:
- Что, небо упало на землю?
- Нет… - отверг Бедвир, слегка ошарашенно.
- А что стряслось?..
- Дурные вести от Леодегранса. Лодегранс захвачен саксами. Я подумал, что ты захочешь узнать сразу.
Я кивнул.
- Да, конечно. Спасибо. Все верно.
И пристально взглянул на Бедвира.
- А что с самим Леодегрансом? Как он, и где?
- Леодегранс, возможно, уже мертв. Саксы учинили на него настоящую охоту. Гонец, что добрался сюда, послан не им, а графом Эктором. Первый же, уже по дороге в Регед лишился и коня и руки. Бог знает, сколько на самом деле упущено времени и что уже произошло, - Бедвир задумчиво перевел взгляд на темный запачканный сверток, который держал в руках. До меня только сейчас дошло, что это и есть пергамент с посланием.
Я протянул руку и Бедвир, с какой-то не сразу понятной заминкой, передал сверток мне, а потом невольно встряхнул кистью. Сверток странно захрустел. Я озадаченно посмотрел, как он пошел трещинками под моими пальцами, и из-под них посыпалась коричневая крошка. Опомнившись, я постарался стряхнуть ее с ладоней и с постели.
- Черт побери… - пробормотал я. - Это же кровь…
- Кровь, - меланхолично подтвердил Бедвир.
Знаю, это чуть ли не обычай - все важные вести приносить украшенными интригующими бурыми пятнами. Но чтобы вот так… Будто нарочно замачивали… Сбоку торчала на задубевшем ремешке обломанная по краям глиняная печать со смутно-различимым изображением животного, похожего не то на поросенка, не то на суслика, если бы, конечно, мы не знали, что это должен быть лев…
- А леди Гвенивер, Бедвир? - вдруг вспомнил я с тревогой. - Она ведь в Регеде? В безопасности?
- Как обычно, - с некоторым облегчением в голосе сказал Бедвир. Похоже, он тоже успел о ней подумать. - С леди Элейн.
- Отлично. - Я потер глаза. - Ладно, конечно, нечего пороть горячку, но… Мне надо срочно переговорить с Мерлином. Еще до завтрака… - Я выбрался из постели и огляделся. - Вот черт, куда завалился этот плащ?.. Кабал, будь другом, слезь с него!.. Слушай, Бедвир, раз уж граф Эктор фактически правитель Регеда…
- Он не…
- Я знаю. Ваш король немощен, но все еще жив и в короне. Но всей обороной и вообще важными делами заведует Эктор. Так? - Бедвир кивнул. - Значит, ты и Кей отлично знаете, что может происходить у вас на севере. Позови его сюда и приходи с ним сам. Я скоро вернусь, возможно, с Мерлином и другими. Постараемся придумать, что можно сделать с Лодегрансом.
Бедвир мимолетно улыбнулся и в глазах его загорелся странный блеск.
- Слушаюсь, сир… Правда, я должен напомнить, что у Камулдунума пока почти нет собственной армии, если, конечно, не считать отрядов Пеллинора и Паломида. Но вряд ли с ними можно выйти в поход.
- Ну и что же из этого следует? - вопросил я. - Не затем же ты меня разбудил, чтобы сказать - "спи крепче", верно?
Бедвир покачал головой и снова подавил загадочную довольную улыбку.
- Я просто напомнил…
- Приму к сведению. Помню, прекрасно помню, что все радостно собираются только на пир. Но ты-то ведь со мной?
- До конца! - воскликнул он воодушевленно.
- Что ж, может и другие найдутся! - рассмеялся я и, наконец откинув тяжелый полог на выходе, отправился на поиски Мерлина и прочих.
Кажется, Бедвиру стало немного худо, когда после короткого совещания только среди своих, были затем одновременно позваны Пеллинор, Паломид, и саксы Хорс и Седрик.
II. "Артур в поход собрался…"
Никакого круглого стола в покоях Мерлина не было, был просто ограниченный круг довольно интересных персонажей.
- Дурные вести в одиночку не ходят, - заметил я. - Наверное, боятся, что иначе им достанется. Думаю, скоро станет известно о куда больших неприятностях. Судя по тому, что я слышал, Кольгрим давно планировал мощное наступление на запад и, по слухам, когда он вышел из Эборакума, при нем было двадцать тысяч человек войска.
Хорс и Седрик издали невнятные сдавленные звуки и переглянулись. Эмоции, отразившиеся в их взглядах, были более чем смешанными. Тут были и восторг, и тревога, и веселое торжество, вместе с нешуточным беспокойством.
- Вы в это верите? - спросил я, пристально наблюдая за ними.
Хорс откашлялся. Он колебался, и вряд ли на самом деле знал, на чьей он сейчас стороне.
- Если честно, цифра кажется мне несколько преувеличенной, - проговорил он с сомнением.
- Мне тоже. Но думаю, тысяч десять там действительно есть. Вы что-нибудь знали об этом?
- О чем?
- Скажем, не договаривался ли Эборакум с Кантиумом, чтобы тот поддержал его в случае скорого похода и протянул братскую руку помощи, чтобы занять наконец этот остров, заселенный какими-то гнусными пигмеями.
Пеллинор тихо булькнул, подавив в зародыше то, что рвалось у него из горла. Он все еще плохо переваривал мой юмор.
Хорс мгновенно побагровел как перец.
- Да за кого вы нас принимаете?!
- За добрых соседей, - заверил я посмеиваясь. - Но все же, как к этому отнесутся в Кантиуме, как вы полагаете? Для вас это тоже удобный случай?
Хорс замялся.
- Не думаю, что могу сказать точно. Даже если бы знал обо всем заранее. Но… нет, не думаю… Сам по себе Кольгрим не самая приятная личность, - выдавил он с некоторой досадой. - Хотя в силе его никто не сомневается. Значит, к нему действительно подошла помощь из-за моря, о которой он давно говорил.
- А к вам такого рода помощь разве не подходит? - поинтересовался Гавейн.
- Тут всегда было не самое подходящее место для этого, - сухо и почти угрожающе сказал Пеллинор, - слишком близко к Камулосу.
Седрик мрачно покосился на него. Хорс с усталым укором посмотрел прямо, с оттенком раздражения и почти насмешки.
- Все зависит к тому же от количества приходящих, и чем они заняты, и от амбиций.
- Между прочим, верю, - вставил я. - Насколько мне известно, Кантиум - королевство с процветающими ремеслами, торговлей и науками.
Хорс и сам слегка расцвел от этих слов.
- Да. Сами понимаете, процветать куда удобнее в хотя бы относительном мире. При том что, конечно, я не назвал бы нас такими уж мирными людьми. Если кто к нам сунется, очень пожалеет.
- К нам тоже, - мягко сказал я.
Хорс почему-то слегка изумленно вздрогнул и промолчал. Кажется, они и правда соваться не собирались. Процветать действительно удобнее в мире.
- Но от Кольгрима этого, конечно, ожидать стоило.
- Конечно, - согласился Хорс. - И в ближайшем будущем. Ведь именно поэтому вам так срочно понадобился новый верховный король.
- А вам понадобилось узнать, что же из этого вышло, - подмигнул я. - Кажется, выход оказался не самым удачным. Кадор на моем месте был бы надежнее.
Хорс пожал плечами.
- Возможно. С другой стороны, он вряд ли лучше Кольгрима.
"Вряд ли лучше…" - отметил я про себя. Это значит, что и Кольгрм вряд ли лучше Кадора. Похоже, хоть "болеть" за братское королевство со стороны Кантиум еще способен, но вот иметь его под боком слишком сильным и разрастающимся что-то желанием не горит.
- Это интересно звучит, - произнес я вслух. - Значит ли это, что в нашей с ним войне мы можем, по крайней мере, рассчитывать на ваш нейтралитет?
- Нейтралитет! - повторил Хорс. - Да, можете, если только…
- Если только ветер не переменился с тех пор, как вы в последний раз поддерживали связь с королем Хенгистом?
- Э… не совсем, - сказал Хорс немного неуверенно. - Хотя, конечно, и это могло случиться, но я сомневаюсь…
- Мне кажется, - вмешался вкрадчивым голосом Галахад, - он имел в виду, что был бы даже рад, если бы Кольгрим нашел в нас серьезного противника, обломал бы зубы, и не подошел бы слишком близко к Кантиуму.
- Ммм… - еще больше смешался посол Кантиума.
- Понятно, но при этом как на союзников на вас рассчитывать не стоит. По крайней мере, в начале, если только дела у нас уверенно не пойдут хорошо. Так? - уточнил я.
- Так, - вздохнул Хорс. - Не поймите нас неправильно, но мы никак не можем определить, чего от вас ожидать. Иногда это очень… угнетает…
- И раздражает, - подсказал Мерлин. - Конечно. Все ясно. Именно поэтому мы говорим в начале только о нейтралитете. А там поглядим. Может, ваша помощь вовсе и не понадобится.
Хорс снова глянул на него с испуганным изумлением. К бриттской самоуверенности он уже привык, но не с таким же небрежным, ничего не значащим видом. Да и вообще, насколько он мог заметить, дела в Камулосе с некоторых пор шли увлекательно. А вот с какой точки зрения "не понадобится" - это еще как следует обдумать надо.