.. дураков на Руси испокон веков любят, но столь же жестоко и бьют.
Главное – не наступить на моих собеседников, а то крику не оберешься.
– Эй, Трое‑из‑Тени!
– Чаво?
– Поберегись.
– Ты что, воздух решил испортить?
– Нет. Боюсь наступить.
– На кого?
– На кого‑нибудь из вас.
На это предположение владельцы голосов ответили диким хохотом.
– Интересно, как у тебя это получится?
Ответить на этот вопрос я не успел, поскольку скрипнул засов и дверь отворилась. В образовавшийся проход просунулась рука с факелом, а следом бородатая морда.
– Тень! – раздался сдвоенный крик у меня за спиной, но, когда я обернулся, болезненно щуря глаза, в тесной камере никого не было. Кроме меня – ни души.
Вот это меня тюкнули: я сам с собой начал разговаривать. Так и на «дурочку» можно попасть.
– Эй, волхв! Особого приглашения ждешь? Давай выходи, – заорал стражник. – И смотри без своих штучек, а то... как звездану промеж ушей.
– Понял. Никаких попыток бегства.
– То‑то.
Он вывел меня из подземелья. Щурясь от яркого солнца, я осмотрелся и присвистнул от удивления – предо мной возвышался царский дворец. Это была неприятная неожиданность. От Далдона такого гостеприимства я не ожидал.
– Шевелись! Царь‑надежа заждались, – грозно, но с оттенком почтения, прикрикнул стражник, понимая, что царская натура переменчива – то гневится, то лобзает троекратно...
Я послушно последовал в указанном направлении, в царскую приемную, сопровождаемый почетным эскортом из царских стрельцов с алебардами наперевес.
На троне, как и следовало ожидать, восседает царь в окружении четырех стрельцов с луками на изготовку. Рядом, на примитивном кресле, сидит Кощей, а у него за спиной стоит Чудо‑Юдо.
Трус поганый!
– Что же ты, Аркаша, супротив царя сваво заговор затеял? Аль я тебя не привечал, аль не лелеял аки дитя родное? – Царь осуждающе покачал головой.
– И в помыслах, царь‑батюшка, не было у меня высказывать непочтение к вашей царственной особе. Токмо о делах царских да об отечестве радею и помыслы имею.
– То все слова, – отмахнулся Далдон. И вдруг завопил: – А ну говори, изменник, куда царевну дел?
– Какую? – спросил я, чувствуя, как у меня все внутри холодеет и предательская слабость растекается по телу.
– Не юли! – Царь топнул ногой и стукнул о пол скипетром. – Где царевна Аленка? Признавайся!
– Она что, пропала?
– Врет он! – взревел Кощей, который Бессмертный. – Украл мою невесту и измену против трона замышляет.
– Не по тебе ягодка расцвела, – отпарировал я.
Кощей схватился за меч, Чудо оскалил все шесть крокодильих пастей, я же стал в боевую стойку рукопашного боя. Хотя мой кладенец и не забрали, но и достать не позволят, вмиг утыкают стрелами. А вот бросить нападающего через себя я, пожалуй, смогу, если раньше не прибьют... не зарубят... не задавят... и не загрызут.
Но драки не получилось. Далдон взмахнул рукой, и заморские гости сели на свои места.
– Не гневи меня, волхв. Скажи, где царевна, и разойдемся миром, а...
– Да не знаю я.
– Не перечь царю. – Далдон даже подпрыгнул, отчего корона слетела и закатилась под трон. Пока ее искали и водворяли на место, я попытался вникнуть в суть происходящего, но мне не дали.
– Кажется, не повезло нам с хозяином. Надолго его не хватит, – раздался за спиной знакомый по камере голос.
Я обернулся.
Никого.
Опять звуковые галлюцинации...
Может, это защитная реакция организма? Моторные рефлексы инстинкта самосохранения человека двадцатого века? Сумасшедших принято лечить, а не сажать на электрический стул.